Μυστηριώδες και καλά διατηρημένο αντικείμενο νέφους Oort που κατευθύνεται προς το ηλιακό μας σύστημα
Τι θα γινόταν αν μπορούσαμε να ταξιδέψουμε στην εξωτερική άκρη του Ηλιακού Συστήματος –πέρα από τους γνωστούς βραχώδεις πλανήτες και τους αέριους γίγαντες, περνώντας τις τροχιές αστεροειδών και κομητών –χίλιες φορές ακόμα πιο πέρα– στο σφαιρικό κέλυφος των παγωμένων σωματιδίων που περιβάλλει το Ηλιακό Σύστημα . Αυτό το κέλυφος, ευρύτερα γνωστό ως σύννεφο Oort, πιστεύεται ότι είναι ένα κατάλοιπο του πρώιμου Ηλιακού Συστήματος.
Φανταστείτε τι θα μπορούσαν να μάθουν οι αστρονόμοι για το πρώιμο ηλιακό σύστημα στέλνοντας έναν ανιχνευτή στο σύννεφο Oort! Δυστυχώς, 1-2 έτη φωτός είναι κάτι παραπάνω από λίγο πέρα από τις δυνατότητές μας. Αλλά δεν είμαστε εντελώς άτυχοι. 2010 Το WG9 – ένα trans-Neptunian αντικείμενο – είναι στην πραγματικότητα ένα μεταμφιεσμένο αντικείμενο Oort Cloud. Έχει εκδιωχθεί από την τροχιά του και κατευθύνεται πιο κοντά μας, ώστε να έχουμε μια πρωτόγνωρη εμφάνιση.
Αλλά γίνεται ακόμα καλύτερο! Το 2010 WG9 δεν θα πλησιάσει τον Ήλιο, πράγμα που σημαίνει ότι η παγωμένη του επιφάνεια θα παραμείνει καλά διατηρημένη. Ο Δρ David Rabinowitz, κύριος συγγραφέας μιας εργασίας σχετικά με τις συνεχιζόμενες παρατηρήσεις αυτού του αντικειμένου είπε στο Universe Today, 'Αυτό είναι ένα από τα Ιερά Δισκοπότηρα της Πλανητικής Επιστήμης - για να παρατηρήσετε ένα αμετάβλητο πλανητικό μικρό μέγεθος που έχει απομείνει από την εποχή του σχηματισμού του Ηλιακού Συστήματος.'
Τώρα ίσως σκέφτεστε: περιμένετε, δεν προέρχονται οι κομήτες από το Νέφος του Όορτ; Είναι αλήθεια; Οι περισσότεροι κομήτες ανασύρθηκαν από το σύννεφο του Oort από μια βαρυτική διαταραχή. Όμως η παρατήρηση κομητών είναι εξαιρετικά δύσκολη, καθώς περιβάλλονται από φωτεινά σύννεφα σκόνης και αερίου. Επίσης έρχονται πολύ πιο κοντά στον Ήλιο, που σημαίνει ότι οι πάγοι τους εξατμίζονται και η αρχική τους επιφάνεια δεν διατηρείται.
Έτσι, ενώ υπάρχει ένας εκπληκτικά μεγάλος αριθμός αντικειμένων σύννεφων Oort που κρέμονται μέσα στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, έπρεπε να βρούμε ένα που να είναι εύκολο να παρατηρηθεί και του οποίου η επιφάνεια είναι καλά διατηρημένη. Το 2010 WG9 είναι απλώς το αντικείμενο της δουλειάς! Δεν καλύπτεται από σκόνη ή αέριο και πιστεύεται ότι πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του σε αποστάσεις μεγαλύτερες από 1000 AU. Στην πραγματικότητα, δεν θα πλησιάσει ποτέ πιο κοντά από τον Ουρανό.
Οι αστρονόμοι του Πανεπιστημίου Yale παρατήρησαν το 2010 WG9 για περισσότερα από δύο χρόνια, λαμβάνοντας εικόνες σε διαφορετικά φίλτρα. Ακριβώς όπως τα φίλτρα καφέ επιτρέπουν τη διέλευση του αλεσμένου καφέ, αλλά εμποδίζουν τους μεγαλύτερους κόκκους καφέ, τα αστρονομικά φίλτρα επιτρέπουν τη διέλευση ορισμένων μηκών κύματος φωτός, ενώ εμποδίζουν όλους τους άλλους.
Θυμηθείτε ότι το μήκος κύματος του ορατού φωτός σχετίζεται με το χρώμα. Το κόκκινο χρώμα, για παράδειγμα, έχει μήκος κύματος περίπου 650 nm. Ένα αντικείμενο που είναι πολύ κόκκινο θα είναι επομένως πιο φωτεινό σε ένα φίλτρο αυτού του μήκους κύματος, σε αντίθεση με ένα φίλτρο, ας πούμε, 475 nm ή μπλε. Η χρήση φίλτρων επιτρέπει στους αστρονόμους να μελετούν συγκεκριμένα χρώματα φωτός.
Οι αστρονόμοι παρατήρησαν το 2010 WG9 με τέσσερα φίλτρα: B, V, R και I, επίσης γνωστά ως μπλε, ορατά, κόκκινα και υπέρυθρα μήκη κύματος. Τι είδαν; Παραλλαγή - μια αλλαγή στο χρώμα κατά τη διάρκεια μόλις ημερών.
Η πιθανή πηγή είναι μια κηλιδωτή επιφάνεια. Φανταστείτε να κοιτάτε τη Γη (προσποιηθείτε ότι δεν υπάρχει ατμόσφαιρα) με ένα μπλε φίλτρο. Θα λάμψει όταν ένας ωκεανός εμφανιζόταν και θα εξασθενούσε όταν αυτός ο ωκεανός έφευγε από το οπτικό πεδίο. Θα υπήρχε μια ποικιλία στο χρώμα, ανάλογα με τα διαφορετικά στοιχεία που βρίσκονται στην επιφάνεια του πλανήτη.
Ο νάνος πλανήτης Πλούτωνας έχει μπαλώματα πάγου μεθανίου, τα οποία εμφανίζονται επίσης ως χρωματικές παραλλαγές στην επιφάνειά του. Σε αντίθεση με τον Πλούτωνα, το 2010 WG9 είναι σχετικά μικρό (100 km σε διάμετρο) και δεν μπορεί να κρατήσει τον πάγο του μεθανίου. Είναι πιθανό μέρος της επιφάνειας να έχει εκτεθεί πρόσφατα μετά από κρούση. Σύμφωνα με τον Rabinowitz, οι αστρονόμοι εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι τι σημαίνουν οι χρωματικές παραλλαγές.
Ο Rabinowitz ήταν πολύ πρόθυμος να εξηγήσει ότι το 2010 WG9 έχει μια ασυνήθιστα αργή περιστροφή. Τα περισσότερα υπερ-Ποσειδώνια αντικείμενα περιστρέφονται κάθε λίγες ώρες. 2010 WG9 εναλλάσσεται με τη σειρά των 11 ημερών! Ο καλύτερος λόγος για αυτήν την ασυμφωνία είναι ότι υπάρχει σε ένα δυαδικό σύστημα. Εάν το 2010 WG9 κλειδωθεί παλιρροιακά σε ένα άλλο σώμα - που σημαίνει ότι η περιστροφή κάθε σώματος είναι κλειδωμένη στον ρυθμό περιστροφής - τότε το 2010 WG9 θα επιβραδυνθεί στην περιστροφή του.
Σύμφωνα με τον Rabinowitz, το επόμενο βήμα θα είναι η παρατήρηση του 2010 WG9 με μεγαλύτερα τηλεσκόπια - ίσως το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble - προκειμένου να μετρηθεί καλύτερα η χρωματική διακύμανση. Ίσως ακόμη και να είμαστε σε θέση να προσδιορίσουμε αν τελικά αυτό το αντικείμενο βρίσκεται σε ένα δυαδικό σύστημα και να παρατηρήσουμε επίσης το δευτερεύον αντικείμενο.
Οποιεσδήποτε μελλοντικές παρατηρήσεις θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε περαιτέρω το σύννεφο Oort. «Πολύ λίγα είναι γνωστά για το σύννεφο του Oort – πόσα αντικείμενα υπάρχουν σε αυτό, ποιες είναι οι διαστάσεις του και πώς σχηματίστηκε», εξήγησε ο Rabinowitz. «Μελετώντας τις λεπτομερείς ιδιότητες ενός νεοαφιχθέντος μέλους του νέφους Oort, μπορεί να μάθουμε για τα συστατικά του».
Το 2010 WG9 πιθανότατα θα υπονοήσει την προέλευση του Ηλιακού Συστήματος βοηθώντας μας να κατανοήσουμε περαιτέρω τη δική του προέλευση: το μυστηριώδες σύννεφο Oort.
