Οι δημοσιονομικοί περιορισμοί αποτελούν σημαντικό στοιχείο για κάθε διαστημικό πρόγραμμα σε όλο τον κόσμο. Τον τελευταίο καιρό, η NASA έχει υιοθετήσει μια ιδιαίτερα τολμηρή προσέγγιση, όχι μόνο καινοτομώντας μέσω καινοτόμων ιδεών που θα μπορούσαν να κάνουν σπουδαία επιστήμη, αλλά καινοτομώντας με τον τρόπο που χρηματοδοτούν αυτές τις αποστολές. Ένα καλό παράδειγμα αυτής της καινοτομίας είναι το Πρόγραμμα Astrophysics Pioneers , το οποίο είναι ένα πρόγραμμα ταμείου της NASA που απευθύνεται σε ερευνητές από τα πρώτα έως τα μέσα της καριέρας τους. Το ενδιαφέρον με το πρόγραμμα είναι ότι ο συνολικός προϋπολογισμός για κάθε έργο περιορίζεται στα 20 εκατομμύρια δολάρια. Τώρα, το πρόγραμμα έχει επιλέξει τα πρώτα τέσσερα έργα του για να προχωρήσει στο δεύτερο στάδιο του.
Το πρώτο έργο, που ονομαζόταν Aspera (λατινικά για σκληρό / δύσκολο) θα χρησιμοποιούσε υπεριώδες φως για να μελετήσει το « διαγαλαξιακό μέσο ” – ο χώρος ανάμεσα στους γαλαξίες για τον οποίο γνωρίζουμε ελάχιστα μέχρι στιγμής. Συγκεκριμένα, θα αναζητήσει οποιοδήποτε θερμό αέριο που μπορεί να περιέχεται σε αυτό το διάστημα, και ενώ δεν είναι γνωστό πώς (ή ακόμη και αν) αυτό το θερμό αέριο αλληλεπιδρά με το υπόλοιπο σύμπαν, τα δεδομένα που συλλέγονται από το Aspera θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να ταξινομήσουμε τα σύννεφα ερωτήσεων που περιβάλλουν αυτόν τον χώρο.
Το Aspera θα αναζητήσει θερμό αέριο μεταξύ των γαλαξιών. Με επικεφαλής τον Carlos Vargas του Πανεπιστημίου της Αριζόνα
Πίστωση: Πανεπιστήμιο της Αριζόνα
Το Pandora είναι το δεύτερο έργο, και θα επικεντρωθεί στη μελέτη των διαφορών στις μετρήσεις μεταξύ της ατμόσφαιρας των εξωπλανητών και των αστεριών τους. Συγκεκριμένα, θα χρειαστεί μια βαθιά κατάδυση στους 39 εξωπλανήτες που περιβάλλουν 20 αστέρια που θα ερευνήσει, με την ελπίδα να «ξεμπερδέψει τα αστέρια και τις πλανητικές ατμόσφαιρες». Αυτά τα δεδομένα θα μπορούσαν να δώσουν μεγάλη ώθηση στην αναζήτηση κατοικήσιμους εξωπλανήτες , ως παρατηρώντας τους ατμόσφαιρες είναι ένας από τους καλύτερους τρόπους για να προσδιορίσετε εάν ένας εξωπλανήτης είναι κατοικήσιμος ή όχι.
Αποστολή Pandora για τον χαρακτηρισμό των εξωπλανητών. Με επικεφαλής την Elisa Quintana του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA
Πίστωση: NASA / Elisa Quintana
Το τρίτο έργο, που ονομάζεται StarBurst, θα παρακολουθεί τους ουρανούς για ακτίνες γάμμα υψηλής ενέργειας από γεγονότα όπως η συγχώνευση αστέρια νετρονίων . Αυτά τα συμβάντα θα συγχρονίζονταν με την ανίχνευση ταυτόχρονων κυμάτων βαρύτητας σε εγκαταστάσεις όπως π.χ LIGO , παρέχοντας μια πολυτροπική μεθοδολογία για την παρακολούθηση αυτών των εξαιρετικά καταστροφικών γεγονότων. Το StarBurst, με επικεφαλής τον Daniel Kocevski του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Marshall της NASA, ελπίζει να επιτρέψει την ταυτόχρονη λήψη δεδομένων έως και 10 συμβάντων το χρόνο, ενώ μόνο ένα έχει καταγραφεί με επιτυχία μέχρι στιγμής.
Η PUEO (Payload for Ultrahigh Energy Observations), η τέταρτη αποστολή που επιλέχθηκε για περαιτέρω μελέτη, είναι διαφορετική. Αντί να απαιτεί έναν δορυφόρο, είναι στην πραγματικότητα μια αποστολή που εκτοξεύεται με μπαλόνι. Θα επικεντρωθεί στην προσπάθεια ανίχνευσης νετρίνων εξαιρετικά υψηλής ενέργειας, όπως αυτά που δημιουργούνται από νεοσύστατες μαύρες τρύπες ή από τη συγχώνευση άστρων νετρονίων.
Artist Conception του PUEO Project, με επικεφαλής την Abigail Vieregg του Πανεπιστημίου του Σικάγο.
Πίστωση: Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις
Η NASA σημειώνει στο δελτίο τύπου της ότι κανένα από αυτά τα έργα δεν έχει ακόμη εγκριθεί για εκτόξευση και θα χρειαστούν τουλάχιστον ένα έτος περαιτέρω μελέτης προτού επανεκτιμηθούν ως προς την ικανότητα εκτόξευσης. Κάθε τεχνικά επιτυχημένο έργο πρέπει επίσης να ταιριάζει στους δημοσιονομικούς περιορισμούς του προγράμματος Pioneers. Αλλά ευτυχώς, οι ερευνητές θα μπορούν να αξιοποιήσουν άφθονο νέο, εμπορικά διαθέσιμο υλικό για CubeSats και άλλους μικρούς δορυφόρους που δεν ήταν διαθέσιμος ούτε πριν από λίγα χρόνια. Αυτή η διαθέσιμη υποδομή είναι ένας λόγος για τον οποίο η NASA πίστευε ότι τώρα θα ήταν η κατάλληλη στιγμή για να ξεκινήσει το πρόγραμμα Pioneers. Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που ελπίζουν ότι είχαν δίκιο.
Μάθε περισσότερα:
NASA: Η NASA επιλέγει 4 ιδέες για μικρές αποστολές για τη μελέτη των μυστικών του Σύμπαντος
SpaceRef: Ανακοίνωση κοινότητας πρωτοπόρων της NASA Astrophysics
SpaceNews: Το τμήμα αστροφυσικής της NASA αγκαλιάζει τα κυβικά και τα μικρά καθίσματα
SyFy: Πιθανώς εντυπωσιακά μυστικά του Σύμπαντος θα μπορούσαν να αποκαλυφθούν με νέες αποστολές της NASA
Εικόνα μολύβδου:
Απεικόνιση καλλιτέχνη άστρων νετρονίων που συγκρούονται
Πίστωση: Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA / Εργαστήριο CI