Η NASA ανακοίνωσε ότι η κάψουλα SpaceX Crew Dragon είναι έτοιμη για την πρώτη δοκιμαστική πτήση της. Μετά από συζητήσεις με το SpaceX, τόσο η NASA όσο και η ιδιωτική διαστημική εταιρεία του Έλον Μασκ αποφάσισαν ότι ήρθε η ώρα να πετάξει ο Dragon. Η ημερομηνία της πτήσης είναι 2 Μαρτίου.
Η πρώτη πτήση θα είναι χωρίς πλήρωμα και θα ταξιδέψει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Θα εκτοξευθεί το Σάββατο 2 Μαρτίου, στις 2:48 π.μ., από το Launch Complex 39A στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα.
Σε περίπτωση που δεν έχετε δώσει μεγάλη προσοχή, αυτό είναι μεγάλο νέο. Σηματοδοτεί την πρώτη φορά που ένας εμπορικά κατασκευασμένος, αμερικανικός πύραυλος και διαστημόπλοιο με δυνατότητες πληρώματος θα πετάξει στον ISS. Και παρόλο που αυτή η δοκιμαστική πτήση θα είναι χωρίς πλήρωμα, δεν θα αργήσει πολύ Δράκος του πληρώματος μεταφέρει αστροναύτες στο Σταθμό.
Ένας πύραυλος Falcon 9 της SpaceX με προσαρτημένο το Crew Dragon της εταιρείας, βγαίνει από το υπόστεγο της εταιρείας στο Σύμπλεγμα Εκτόξευσης του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι της NASA 39A στις 3 Ιανουαρίου 2019. Πίστωση εικόνας: SpaceX
Σημαίνει επίσης ότι όλα τα έθνη-εταίροι του ISS δεν θα χρειάζεται να βασίζονται στο γερασμένο σύστημα Soyuz ως τον μόνο τρόπο μεταφοράς αστροναυτών από και προς τον ISS.
Κατά την προετοιμασία για την πτήση, τα μέλη του πληρώματος που βρίσκονται επί του παρόντος στο ISS πέρασαν κάποιο χρόνο εξοικειώνοντας με τις λειτουργίες του Crew Dragon. Σύμφωνα με τη NASA, χρησιμοποίησαν ένα σύστημα εκπαίδευσης που βασίζεται σε υπολογιστή για να εξοικειωθούν με τα συστήματα του διαστημικού σκάφους, τις διαδικασίες ελλιμενισμού, τις λειτουργίες εισόδου, τις αλλαγές στις αντιδράσεις έκτακτης ανάγκης και την αναχώρηση του διαστημικού σκάφους.
Το Crew Dragon θα εκτοξευτεί με το SpaceX Γεράκι 9 ρουκέτα. Μετά από περίπου δέκα λεπτά πτήσης, η κάψουλα θα φτάσει στην προκαταρκτική τροχιά της. Θα προσδεθεί στον ISS την Κυριακή 3 Μαρτίου στις 6:05 π.μ. EST. Το Crew Dragon θα παραμείνει αγκυροβολημένο στο σταθμό για περίπου πέντε ημέρες.
Μεταφέρει περίπου 400 κιλά εξοπλισμό και προμήθειες στον σταθμό και στο ταξίδι της επιστροφής στη Γη θα φέρει πίσω μερικά κρίσιμα ερευνητικά δείγματα. Μόλις η κάψουλα εγκαταλείψει τον ISS, στις 8 Μαρτίου, θα χρειαστούν περίπου πέντε ώρες προτού πραγματοποιήσει τη στροφή της από την τροχιά. Στη συνέχεια, θα χρειαστούν περίπου 30 λεπτά για να ξαναμπεί στην ατμόσφαιρα, όπου θα χρησιμοποιήσει αλεξίπτωτα για να βουτήξει στον ωκεανό.
Το διαστημικό σκάφος Orbital ATK Cygnus OA-8 απεικονίζεται μετά την αντιμετώπισή του με τον ρομποτικό βραχίονα Canadarm2 από τους αστροναύτες Paolo Nespoli και Randy Bresnik στις 14 Νοεμβρίου 2017. Προσφορά: NASA
Το Crew Dragon αποτελεί μέρος μιας συνολικής συνεργασίας μεταξύ της NASA και ιδιωτικών αμερικανικών διαστημικών εταιρειών. Από τη λήξη του προγράμματος Space Shuttle, οι εταίροι του ISS βασίστηκαν στο ρωσικό διαστημόπλοιο Soyuz για να ταξιδέψουν από και προς τον ISS. Η κάψουλα ανεφοδιασμού Dragon un-crewed ταξιδεύει από και προς τον σταθμό από το 2012 και το Northrop-Grumman Cygnus διαστημόπλοιο τροφοδοτεί εκ νέου τον ISS από το 2014. .
Πρόσφατα, η NASA επέλεξε επίσης τη Sierra Nevada Corporation Κυνηγός ονείρων διαστημόπλοιο για αποστολές εκ νέου ανεφοδιασμού στον ISS. Δεν θα παραδώσει πλήρωμα, αλλά θα παραδώσει εξοπλισμό, προμήθειες και πειράματα έρευνας και τεχνολογίας στον Σταθμό μεταξύ 2019 και 2024. Ένας άλλος συνεργάτης της NASA είναι η Boeing, της οποίας Starliner διαστημόπλοιο θα μεταφέρει επίσης πληρώματα από και προς τον ISS. Το Starliner είναι αξιοσημείωτο επειδή θα προσγειωθεί σε στερεό έδαφος, αντί να πιτσιλιστεί στον ωκεανό.
Μια απεικόνιση του Starliner της Boeing, το οποίο θα μεταφέρει επίσης πληρώματα στον ISS. Πίστωση εικόνας: Boeing.
Τηλεόραση της NASA θα μεταδώσει πλήρη κάλυψη αυτής της ιστορικής αποστολής.