Η NASA και η ομάδα των New Horizons επιλέγουν στόχο μετά τον Πλούτωνα… και παρουσιάζουν ένα φοβερό βίντεο
Η NASA και η επιστημονική ομάδα πίσω από το Αποστολή New Horizons στον Πλούτωνα και πέρα από αυτό έχουν καταλήξει στη δημοφιλή επιλογή για την επόμενη πτήση του διαστημικού σκάφους: Είναι το 2014 MU69, ένα παγωμένο αντικείμενο ένα δισεκατομμύριο μίλια πέρα από τον Πλούτωνα που θεωρείται ότι έχει πλάτος μικρότερο από 30 μίλια (45 χιλιόμετρα).
Αυτό είναι 10 φορές μεγαλύτερο από, ας πούμε, τον κομήτη που στόχευσε ο ανιχνευτής Rosetta της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας – αλλά της τάξης του 1 τοις εκατό όσο το πλάτος του Πλούτωνα. Η ομάδα των New Horizons υποπτεύεται ότι το 2014 MU69 αντιπροσωπεύει ένα αρχέγονο αντικείμενο στη Ζώνη Kuiper, τον τεράστιο δακτύλιο από παγωμένο υλικό που βρίσκεται πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.
Η μελέτη ενός τέτοιου αντικειμένου της ζώνης Kuiper, ή KBO, θα πρέπει να ικανοποιεί τον στόχο της αποστολής μετά τον Πλούτωνα να καταγράψει την ποικιλομορφία των κόσμων στην άκρη του ηλιακού συστήματος. 'Είναι ακριβώς το είδος του αρχαίου KBO, που σχηματίζεται εκεί που βρίσκεται σε τροχιά τώρα, από το οποίο η Decadal Survey ήθελε να πετάξουμε', είπε ο επικεφαλής ερευνητής του New Horizons, Άλαν Στερν, την Παρασκευή σε μια Δελτίο ειδήσεων της NASA .
Αυτό το διάγραμμα δείχνει την πορεία του διαστημικού σκάφους New Horizons της NASA προς τον επόμενο πιθανό στόχο του, το αντικείμενο της Ζώνης Kuiper 2014 MU69, γνωστό και ως PT1. Άλλοι νάνοι πλανήτες υποδεικνύονται επίσης στον χάρτη. (Πίστωση: Alex Parker / NASA / JHUAPL / SwRI)
Το 2014 MU69, γνωστό και ως Πιθανός στόχος 1 ή PT1, ήταν ένα από τα τρία αντικείμενα που εντοπίστηκαν μετά από πολύμηνη έρευνα που βασίστηκε στην παρατηρητική δύναμη του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble. Αν και ένας εναλλακτικός στόχος γνωστός ως PT3 ήταν κάπως πιο φωτεινός και πιθανώς μεγαλύτερος, ο PT1 ευνοήθηκε επειδή υπάρχει 100 τοις εκατό πιθανότητα να τον φτάσει με το καύσιμο που είχε απομείνει στο διαστημόπλοιο New Horizons μετά τη μεγάλη πτήση του περασμένου μήνα στον Πλούτωνα.
Η ομάδα των New Horizons έχει σχεδιάσει μια σειρά τεσσάρων ελιγμών τον Οκτώβριο και τον Νοέμβριο για να στείλει τον ανιχνευτή μεγέθους πιάνου προς το 2014 MU69, αλλά η NASA δεν θα μπορέσει να δώσει το τελικό πράσινο φως για την εκτεταμένη αποστολή μέχρι η ομάδα να κάνει επίσημη πρόταση το 2016. Εάν η NASA δώσει το πράσινο φως, η πτήση θα πραγματοποιηθεί την 1η Ιανουαρίου 2019.
Εν τω μεταξύ, το New Horizons συνεχίζει να αποστέλλει εικόνες και άλλα δεδομένα που έχουν αποθηκευτεί από τότε που πέρασε δίπλα από τον Πλούτωνα στις 14 Ιουλίου. Οι νέες φωτογραφίες αναμένεται να κυκλοφορήσουν από μια εβδομάδα περίπου.
Αυτόν τον μήνα, οι προβολές από το πέταγμα του Πλούτωνα συνδυάστηκαν με κινούμενα σχέδια για να δημιουργηθεί ένα ένδοξο time-lapse βίντεο. Δείτε αυτό το αριστούργημα από Stuart Robbins του Southwest Research Institute επί Youtube :