Είναι ένα ολοκαίνουργιο ορυκτό, και είναι από το διάστημα. Ερευνητές που ρίχνουν μια νέα ματιά σε έναν παλιό μετεωρίτη με ηλεκτρονικό μικροσκόπιο υψηλής τεχνολογίας βρήκαν ένα νέο ορυκτό, που τώρα ονομάζεται Wassonite, σε ένα διαστημικό βράχο που βρέθηκε στην Αναρκτική το 1969, τον ενστατίτη χονδρίτη Yamato 691. Ο μετεωρίτης πιθανότατα προήλθε από τη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία και είναι περίπου 4,5 δισεκατομμυρίων ετών.
«Ο Wassonite είναι ένα ορυκτό που σχηματίζεται από δύο μόνο στοιχεία, το θείο και το τιτάνιο, ωστόσο έχει μια μοναδική κρυσταλλική δομή που δεν έχει παρατηρηθεί προηγουμένως στη φύση», δήλωσε ο Keiko Nakamura-Messenger, επιστήμονας της NASA που ήταν επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.
Ο Wassonite μπαίνει τώρα στη λίστα των 4.500 επίσημων ορυκτών, που έχουν εγκριθεί από τη Διεθνή Ορυκτολογική Ένωση. Πήρε το όνομά του από τον ερευνητή μετεωριτών John T. Wasson, από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες (UCLA).
Αλλά θα μπορούσαν να υπάρχουν περισσότερα άγνωστα ορυκτά μέσα στον μετεωρίτη. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ο Wassonite περιβάλλεται από πρόσθετα ορυκτά που δεν έχουν ξαναφανεί και η ομάδα συνεχίζει τις έρευνές της.
Η ποσότητα Wassonite στο βράχο είναι μικρότερη από το ένα εκατοστό του πλάτους μιας ανθρώπινης τρίχας ή πλάτους 50×450 νανόμετρα. Χωρίς το ηλεκτρονικό μικροσκόπιο μετάδοσης της NASA, το οποίο είναι ικανό να απομονώσει τους κόκκους Wassonite και να προσδιορίσει τη χημική τους σύνθεση και την ατομική δομή τους, το ορυκτό θα ήταν αδύνατο να φανεί.
Το 1969, μέλη της Ιαπωνικής ερευνητικής αποστολής στην Ανταρκτική ανακάλυψαν εννέα μετεωρίτες στο μπλε πεδίο πάγου των βουνών Γιαμάτο στην Ανταρκτική. Αυτή ήταν η πρώτη σημαντική ανάκτηση μετεωριτών της Ανταρκτικής και αντιπροσώπευε δείγματα πολλών διαφορετικών τύπων. Ως αποτέλεσμα, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ιαπωνία διεξήγαγαν συστηματικές έρευνες παρακολούθησης για μετεωρίτες στην Ανταρκτική που ανακάλυψαν περισσότερα από 40.000 δείγματα, συμπεριλαμβανομένων εξαιρετικά σπάνιων μετεωριτών του Άρη και της Σελήνης.
«Περισσότερα μυστικά του σύμπαντος μπορούν να αποκαλυφθούν από αυτά τα δείγματα χρησιμοποιώντας τη νανοτεχνολογία του 21ου αιώνα», είπε ο Nakamura-Messenger.
«Οι μετεωρίτες, και τα ορυκτά μέσα σε αυτούς, είναι παράθυρα προς το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος», είπε ο Lindsay Keller, διαστημικός επιστήμονας στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον, ο οποίος ήταν ο κύριος ερευνητής του μικροσκοπίου που χρησιμοποιήθηκε για την ανάλυση των κρυστάλλων Wassonite. «Μέσα από τέτοιου είδους μελέτες μπορούμε να μάθουμε για τις συνθήκες που υπήρχαν και τις διαδικασίες που συνέβαιναν τότε».
Για περισσότερες πληροφορίες δείτε αυτό το pdf της NASA. που παρέχει περισσότερες εικόνες και λεπτομέρειες σχετικά με την ανίχνευση Wassonite.