Το 2020 Mars Rover της NASA θα αναζητήσει σημάδια της προηγούμενης ζωής και θα συλλέξει δείγματα για την επιστροφή της γης
Το επόμενο της NASA Ρόβερ του Άρη οριστεί για απογειώνω το 2020 θα πρέπει να επικεντρωθεί σε τρεις πρωταρχικούς στόχους· αναζητώντας σημάδια προηγούμενης ζωής, συλλέγοντας μια κρυφή μνήμη προσεκτικά επιλεγμένων δειγμάτων για τελική επιστροφή στη Γη και ανάπτυξη τεχνολογιών που θα βοηθήσουν μελλοντικές ανθρώπινες αποστολές στον Κόκκινο Πλανήτη σε περίπου δύο δεκαετίες από τώρα.
Οι στόχοι του 2020 παρουσιάστηκαν δημόσια σήμερα (9 Ιουλίου) από μια ομάδα επιστημόνων της «Ομάδας Ορισμού Επιστημών» και επιφορτίστηκαν από τη NASA να καθορίσουν τους βασικούς επιστημονικούς στόχους για τη νέα αποστολή.
Οι επιστημονικοί στόχοι και ο τρόπος επίτευξής τους περιγράφονται με σημαντικές λεπτομέρειες σε μια πρόσφατα εκδοθείσα έκθεση 154 σελίδων που παραδόθηκε στη διαστημική υπηρεσία και συζητήθηκε στη σημερινή ενημέρωση της NASA για τα μέσα ενημέρωσης.
Αναζητώντας σημάδια αρχαίας ζωής και διατηρημένες βιουπογραφές στον Άρη σε ένα μέρος που κάποτε ήταν κατοικήσιμο είναι η κορυφαία προτεραιότητα της αποστολής του 2020. Η έκθεση SDT αναφέρει ότι η τοποθεσία προσγείωσης θα πρέπει να επιλεγεί ειδικά για να «διερευνήσει τη γεωλογία μιας κάποτε κατοικήσιμης τοποθεσίας».
«Χρειαζόμαστε ένα εξαιρετικά κινητό rover που να μπορεί να κάνει «in situ» επιστημονικές μετρήσεις», δήλωσε ο Jack Mustard, πρόεδρος της Ομάδας Science Definition και καθηγητής στις Γεωλογικές Επιστήμες στο Πανεπιστήμιο Brown στο Providence, R.I., στην ενημέρωση.
«Το rover θα χρησιμοποιούσε τα δικά του όργανα στον Άρη για οπτική, ορυκτολογική και χημική ανάλυση σε μικροσκοπική κλίμακα για να εντοπίσει υποψήφια χαρακτηριστικά που μπορεί να έχουν σχηματιστεί από προηγούμενη ζωή», αναφέρει η έκθεση SDT.
«Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό τώρα με το Curiosity», εξήγησε ο Mustard. «Χρειαζόμαστε υψηλότερη ανάλυση».
Η αναζήτηση «υπάρχουσας» ζωής, δηλαδή η ζωή που επιβιώνει στον Άρη σήμερα, θα ήταν ένα υποπροϊόν της αναζήτησης για οργανικά μόρια και διατηρημένες βιουπογραφές της ζωής – παρελθόν ή παρόν.
Η «Science Definition Team» (SDT) του Mars 2020 αποτελείται από 19 επιστήμονες και μηχανικούς από τον ακαδημαϊκό χώρο και τη βιομηχανία. Διορίστηκαν από τη NASA τον Ιανουάριο του 2013 για να αξιολογήσουν διεξοδικά και γρήγορα ένα ευρύ φάσμα επιλογών για την επίτευξη των στόχων της πλανητικής επιστήμης υψηλότερης προτεραιότητας και την επίτευξη της πρόκλησης του Προέδρου Ομπάμα στείλει ανθρώπους στον Άρη τη δεκαετία του 2030.
Η ανάκτηση δειγμάτων εδάφους και πετρωμάτων από τον Άρη για ανάλυση πίσω στη Γη από ερευνητικές ομάδες σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιώντας όλα τα πιο προηγμένα αναλυτικά όργανα που διαθέτει η ανθρωπότητα με πρωτοφανείς δυνατότητες ήταν το «Ιερό Δισκοπότηρο» του Εξερεύνηση του Άρη για αρκετές δεκαετίες.
Όμως, το τεράστιο κόστος και η τεχνική πολυπλοκότητα μιας αποστολής Επιστροφής Δείγματος Άρη (MSR) έχει προκαλέσει την επανειλημμένη αναβολή της.
Η δημιουργία μιας επιστρεφόμενης κρυφής μνήμης Αρειανών δειγμάτων είναι ένας σημαντικός στόχος για το ρόβερ Mars 2020 της NASA. Αυτό το πρωτότυπο δείχνει υλικό για την αποθήκευση δειγμάτων πυρήνων που έχουν τρυπηθεί από πετρώματα του Άρη για πιθανή μελλοντική επιστροφή στη Γη. Το ρόβερ του 2020 θα συλλέξει και θα συσκευάσει ένα προσεκτικά επιλεγμένο σύνολο έως και 31 δειγμάτων σε μια κρυφή μνήμη που θα μπορούσε να επιστραφεί στη Γη από μια μεταγενέστερη αποστολή. Οι δυνατότητες των εργαστηρίων στη Γη για λεπτομερή εξέταση των πυρήνων που έχουν διατρηθεί από πετρώματα του Άρη θα ξεπερνούσαν κατά πολύ τις δυνατότητες οποιουδήποτε συνόλου οργάνων που θα μπορούσαν να πετάξουν στον Άρη. Ο ακριβής σχεδιασμός υλικού για την αποστολή του 2020 δεν έχει ακόμη καθοριστεί. Για κλίμακα, η διάμετρος του δείγματος πυρήνα που φαίνεται στην εικόνα είναι 0,4 ίντσα (1 εκατοστό). Πίστωση: NASA/JPL-Caltech
Το rover του 2020 θα σχεδιαστεί για να κάνει πραγματική πρόοδο στην επιστροφή δειγμάτων για πρώτη φορά. Θα είναι σε θέση να τρυπήσει στους βράχους και να αποθηκεύσει 31 εξαιρετικά συναρπαστικά δείγματα του Άρη για επιστροφή μετά από αποστολή στον Κόκκινο Πλανήτη.
«Αλλά ο χρόνος για την πραγματική επιστροφή αυτών των δειγμάτων στη Γη δεν έχει ακόμη καθοριστεί», δήλωσε ο John Grunsfeld, συνεργάτης της NASA για την επιστήμη στην Ουάσιγκτον.
Ό,τι κάνει η NASA βασίζεται στον προϋπολογισμό και το δημοσιονομικό κλίμα είναι μάλλον ζοφερό αυτή τη στιγμή.
«Η δημιουργία των στόχων της επιστήμης και της εξερεύνησης είναι ένα κρίσιμο ορόσημο στην προετοιμασία για την επόμενη μεγάλη αποστολή μας στον Άρη», δήλωσε ο John Grunsfeld, συνεργάτης διαχειριστής της NASA για την επιστήμη στην Ουάσιγκτον, σε μια δήλωση.
Οι εργασίες για το νέο rover πρέπει να ξεκινήσουν σύντομα προκειμένου να επιτευχθεί η υποχρεωτική προθεσμία εκτόξευσης του 2020. Οι ευκαιρίες εκτόξευσης στον Άρη ανοίγουν μόνο κάθε 26 μήνες και οι καθυστερήσεις θα μπορούσαν να αυξήσουν το κόστος κατά αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια.
«Οι στόχοι που καθορίζονται από τη NASA με τη συμβολή αυτής της ομάδας θα αποτελέσουν τη βάση αργότερα αυτό το έτος για την προσέλκυση προτάσεων για την παροχή οργάνων που θα αποτελούν μέρος του ωφέλιμου φορτίου της επιστήμης σε αυτό το συναρπαστικό βήμα στην εξερεύνηση του Άρη», προσθέτει ο Grunsfeld.
«Το ρόβερ του 2020 θα κάνει ένα σημαντικό βήμα στην αναζήτηση σημείων ζωής», δήλωσε ο Τζιμ Γκριν, διευθυντής του Τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της NASA στην Ουάσιγκτον, στην ενημέρωση. «Η NASA θα εκδώσει πρόσκληση για επιστημονικά όργανα αυτό το φθινόπωρο».
Η νέα αποστολή θα βασιστεί στα αποδεδειγμένα επιστημονικά επιτεύγματα προηγούμενων αποστολών όπως το Curiosity, το Spirit, το Opportunity και το Phoenix, ενώ θα προωθούσε σε μεγάλο βαθμό τις δυνατότητες των ερευνητικών οργάνων ρομπότ.
«Εδώ είναι η ουσία. Οι ερωτήσεις οδηγούν την επιστήμη», εξήγησε η Lindy Elkins-Tanton, μέλος της SDT και διευθύντρια του Τμήματος Επίγειου Μαγνητισμού του Ινστιτούτου Carnegie για την Επιστήμη, στην Ουάσιγκτον.
«Θα πρέπει να επιδιώξουμε να απαντήσουμε στα μεγαλύτερα ερωτήματα. Και ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα για όλη την ανθρωπότητα είναι - «Είμαστε μόνοι;» Και αυτό είναι το ερώτημα που ελπίζουμε να κάνουμε πραγματικά μεγάλες προόδους με αυτήν την αποστολή Mars 2020».
Ο Grunsfeld εξήγησε ότι η NASA έχει προβλέψει «κόστος αποστολής 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων συν το κόστος του εκτοξευτή».
Το σασί rover του 2020, με ορισμένες τροποποιήσεις, θα βασίζεται στα σχέδια του εξαιρετικά επιτυχημένου rover Curiosity για να κρατήσει χαμηλό το κόστος και να ελαχιστοποιήσει τους κινδύνους. Όμως τα επιστημονικά όργανα θα είναι εντελώς νέα και ενημερωμένα.
Το ρόβερ Curiosity 1 τόνου της NASA έπεσε πριν από σχεδόν ένα χρόνο και έχει ήδη ανακαλύψει ότι ο Κόκκινος Πλανήτης έχει τα χημικά συστατικά και τις περιβαλλοντικές συνθήκες για μια κατοικήσιμη ζώνη που θα μπορούσε να υποστηρίξει ζωντανά μικρόβια του Άρη.
Το επόμενο λογικό βήμα είναι να αναζητήσουμε τα αρχαία σημάδια ζωής που θα διατηρούνταν στο ροκ στον Άρη.
Το ρόβερ του Άρη του 2020 της NASA θα βασίζεται στο ρόβερ Curiosity που έπεσε μέσα στον κρατήρα Gale στις 6 Αυγούστου 2012 και ανακάλυψε μια κατοικήσιμη ζώνη εδώ. Αυτό το φωτομωσικό δείχνει το Curiosity της NASA να αναχωρεί από την περιοχή του εργοταξίου Glenelg επιτέλους για το Mount Sharp - τον κύριο επιστημονικό προορισμό της, που φαίνεται επάνω αριστερά. Σημειώστε τα ίχνη των τροχών στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη. Το μωσαϊκό των εικόνων της κάμερας navcam ήταν ραμμένο από φωτογραφίες που τραβήχτηκαν στις 4 Ιουλίου 2013 (Sol 324). Πίστωση: NASA/JPL-Caltech/Ken Kremer (kenkremer.com)/Marco Di Lorenzo
