Το να ανάψετε σκόπιμα φωτιά σε ένα διαστημόπλοιο μπορεί να φαίνεται κακή ιδέα. Αλλά για να κατανοήσουν πώς συμπεριφέρεται η φωτιά σε ένα διαστημόπλοιο και για να μειώσουν τον κίνδυνο από πυρκαγιά στα μέλη του πληρώματος και στον εξοπλισμό, οι μηχανικοί της NASA κάνουν ακριβώς αυτό. Η δοκιμή, που ονομάστηκε Spacecraft Fire Experiment, ή Saffire, θα διεξαχθεί στο Τροχιακό ATK Φορτηγό όχημα Cygnus, στις 22 Μαρτίου.
Η φωτιά θα ανάψει εξ αποστάσεως μέσα σε 3 πόδια. x 3 πόδια. x 5 πόδια. εμπορευματοκιβώτιο μέσα στο Cygnus, μόλις το σκάφος παραδώσει τις προμήθειες του στον ISS και επιστρέψει στη Γη. Μέχρι τώρα, οι μόνες δοκιμές καύσης που έγιναν ήταν μικρές πυρκαγιές στο ISS, σε συνθήκες μικροβαρύτητας. Τα δοχεία στην καρδιά των πειραμάτων Saffire θα επιτρέψουν στην ομάδα των μηχανικών που διεξάγουν τις δοκιμές να κάψουν μεγαλύτερα υλικά και να κατανοήσουν καλύτερα πώς θα συμπεριφερθεί μια μεγαλύτερη φωτιά.
Οι δοκιμές θα πραγματοποιηθούν πριν από την καταστροφή του Κύκνου καθώς εισέρχεται ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης. Δεδομένα και εικόνες από τη φωτιά θα μεταδοθούν στους ερευνητές στο Ερευνητικό Κέντρο Glenn, το σπίτι του πειράματος Saffire, και θα μοιραστούν με διεθνείς εταίρους.
Ο Jason Crusan είναι ο διευθυντής Advanced Exploration Systems της NASA και είπε για το πείραμα: «Ο στόχος της NASA είναι να μειώσει τον κίνδυνο μακράς διάρκειας εξερευνητικών αποστολών και η πυρκαγιά ενός διαστημικού σκάφους είναι μία από τις μεγαλύτερες ανησυχίες για τη NASA και το διεθνές διάστημα. εξερευνητική κοινότητα».
Μια πυρκαγιά σε μια αποστολή στο βαθύ διάστημα θα μπορούσε να είναι καταστροφική, χωρίς δυνατότητα διαφυγής ή διάσωσης για τα μέλη του πληρώματος. Μέσα σε ένα διαστημόπλοιο, δεν υπάρχει τρόπος να διαφύγει η θερμότητα και η πίεση που δημιουργείται από μια πυρκαγιά. Εάν η φωτιά παράγει τοξικά υποπροϊόντα, ούτε αυτά μπορούν να διαφύγουν, γεγονός που δημιουργεί μια πολύ επικίνδυνη κατάσταση.
Ο σοβιετικός διαστημικός σταθμός ΜΟΥ υπέστη πυρκαγιά το 1997. Η φωτιά διήρκεσε είτε 90 δευτερόλεπτα είτε 14 λεπτά, ανάλογα με το ποιον ρωτάτε. Ο Αμερικανός αστροναύτης Jerry Linenger επέβαινε στο MIR εκείνη την εποχή. Εδώ είναι η περιγραφή του για τη φωτιά, από τα απομνημονεύματά του 'Εκτός Πλανήτη.
Καθώς η φωτιά εκτοξεύτηκε με θυμωμένη ένταση, σπινθήρες – που έμοιαζαν με ένα ολόκληρο κουτί βεγγαλικών που αναφλέγονταν ταυτόχρονα – επεκτάθηκαν περίπου ένα πόδι πέρα από την πιο απομακρυσμένη άκρη της φλόγας. Πέρα από τους σπινθήρες, είδα αυτό που έμοιαζε να λιώνει κερί να πιτσιλίζει στο διάφραγμα απέναντι από τη φλόγα. Αλλά δεν έλιωνε max. Ήταν λιωμένο μέταλλο. Η φωτιά ήταν τόσο καυτή που έλιωνε μέταλλο.
Ο Jerry Linenger στο Mir το 1997. Εικόνα: NASA
Μια καταστροφική πυρκαγιά σε διαστημόπλοιο έπληξε τη NASA στα πρώτα χρόνια των αποστολών Apollo. Απόλλων 1 , που ήταν η πρώτη από τις επανδρωμένες αποστολές Apollo, δεν κατέβηκε ποτέ από το έδαφος. Μια πυρκαγιά στην καμπίνα ξέσπασε κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής δοκιμής εκτόξευσης τον Ιανουάριο του 1967 και σκότωσε ολόκληρο το πλήρωμα.
'Η απόκτηση καλύτερης κατανόησης του τρόπου συμπεριφοράς της φωτιάς στο διάστημα θα βοηθήσει περαιτέρω τις προσπάθειες της NASA για την ανάπτυξη καλύτερων υλικών και τεχνολογιών για τη μείωση του κινδύνου του πληρώματος και την αύξηση της ασφάλειας των πτήσεων στο διάστημα', δήλωσε ο Gary A. Ruff, διευθυντής του έργου Spacecraft Fire Safety Demonstration της NASA.
Στην πραγματικότητα θα γίνουν 3 δοκιμές Saffire το 2016. Και οι τρεις θα διεξαχθούν σε πλοία Cygnus, μέσα στα ίδια κοντέινερ, αλλά κάθε δοκιμή θα καίει διαφορετικά δείγματα υλικού. Τρεις ακόμη παρόμοιες δοκιμές προγραμματίζονται για το 2018.