Ο ερευνητής Stephen Anthony εργάζεται με το νέο πρωτότυπο αντιδραστήρα που θα μπορούσε να μετατρέψει τα σκουπίδια σε αέριο. Πηγή εικόνας: NASA/Dmitri Gerondidakis
Πιθανότατα δεν θα είναι σε θέση να τροφοδοτήσει τον πυκνωτή ροής του Doc Brown στη χρονομηχανή του DeLorean, αλλά οι ερευνητές της NASA ελπίζουν ότι μια νέα συσκευή που θα δοκιμαστεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μπορεί να μετατρέψει τα σκουπίδια σε ενέργεια. Το Trash to Gas Reactor είναι μια μινιατούρα έκδοση μεγάλων εγκαταστάσεων αποτέφρωσης απορριμμάτων στη Γη που παράγουν ηλεκτρική ενέργεια ή καύσιμα. Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει με τη συσσώρευση σκουπιδιών στο ISS και να χρησιμοποιηθεί σε μελλοντικές αποστολές πέρα από τη γήινη τροχιά, καθώς και να βοηθήσει στο πρόβλημα των σκουπιδιών σε περιοχές του κόσμου όπου δεν υπάρχουν ούτε μεγάλες μονάδες παραγωγής ενέργειας ούτε εγκαταστάσεις επεξεργασίας σκουπιδιών.
«Όχι μόνο η προσπάθεια σε αυτό θα βοηθήσει τις διαστημικές αποστολές αλλά και τη Γη, επειδή έχουμε αρκετά προβλήματα με τα δικά μας σκουπίδια», δήλωσε η Anne Caraccio, χημικός μηχανικός που εργάζεται στο έργο.
Το πρωτότυπο του αντιδραστήρα Trash to Gas είναι μια συσκευή μήκους μέτρου (3 πόδια) που μοιάζει εντυπωσιακά με το «Mr. Fusion» αντιδραστήρα στο δεύτερη ταινία «Back to the Future». Ακριβώς όπως ο Doc Brown και ο Marty, οι αστροναύτες μπορούν να ρίξουν μέσα πράγματα όπως περιτυλίγματα τροφίμων, μεταχειρισμένα ρούχα, υπολείμματα τροφίμων, ταινία, συσκευασίες και άλλα σκουπίδια που συσσωρεύονται από το πλήρωμα και ο αντιδραστήρας θα τα μετατρέψει σε πιθανή ενέργεια, όπως αέριο μεθάνιο ή ακόμα και οξυγόνο. ή νερό.
Η ομάδα που αναπτύσσει τον αντιδραστήρα ελπίζει να έχει το πρωτότυπό της έτοιμο να πετάξει στον ISS έως το 2018 – το οποίο δυστυχώς δεν ταιριάζει στο χρονοδιάγραμμα «Back to the Future»: Ο Emmett Brown ταξιδεύει μέχρι το 2015 όπου παίρνει το Mr. Fusion και αλλάζει το μέλλον. Αλλά ίσως το αντίστοιχο στη Γη θα μπορούσε να είναι έτοιμο σε δύο χρόνια, εγκαίρως για την άφιξη του Doc από το 1985.
“Back to the Future’s” Mr. Fusion. Μέσω Ανασκόπηση θεματικού πάρκου.
Εντάξει, πίσω στην πραγματικότητα τώρα, παρόλο που αυτό έχει ένα στοιχείο επιστημονικής φαντασίας…
Μια ομάδα με επικεφαλής τον Paul Hintze στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι κατασκεύασε έναν μικρό αντιδραστήρα 80 λιβρών για να δοκιμάσει θεωρίες σχετικά με την αποτέφρωση μιας ποικιλίας σκουπιδιών που κυμαίνονται από χρησιμοποιημένα ρούχα μέχρι τρόφιμα που δεν έχουν καταναλωθεί. Ο αντιδραστήρας χωρά περισσότερα από τρία λίτρα υλικού και καίγεται σε περίπου 1.000 βαθμούς F, περίπου διπλάσια από τη μέγιστη θερμοκρασία ενός μέσου οικιακού φούρνου. Αναμένεται ότι οι αστροναύτες θα χρειαστούν τέσσερις ώρες για να κάψουν τα σκουπίδια μιας ημέρας από ένα τετραμελές πλήρωμα.
Η ομάδα εκτιμά ότι κατά τη διάρκεια ενός έτους στο διάστημα - το ήμισυ του χρόνου που αναμένεται να διαρκέσει μια αποστολή στον Άρη - η επεξεργασία των σκουπιδιών για ένα τετραμελές πλήρωμα θα δημιουργούσε περίπου 2.200 λίβρες καυσίμου μεθανίου, αρκετά για να τροφοδοτήσει μια εκτόξευση από τη σεληνιακή επιφάνεια, είπε ο Hintze.
«Όσο μεγαλύτερη είναι η αποστολή, τόσο πιο εφαρμόσιμη είναι αυτή η τεχνολογία», είπε ο Hintze. «Αν κάνετε απλώς μια αποστολή δύο εβδομάδων, δεν θα θέλατε να πάρετε μαζί σας κάτι τέτοιο γιατί δεν θα είχατε τίποτα από αυτό».
Η μετατροπή των σκουπιδιών σε καύσιμο θα εμπόδιζε επίσης τους αστροναύτες να μετατρέψουν τη στενή διαστημική τους κάψουλα σε τροχιά χωματερής.
Ο Paul Hintze είναι ο ερευνητής που ηγείται του έργου από σκουπίδια σε αέριο στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα. Πηγή εικόνας: NASA/Dmitri Gerondidakis
Η πειραματική έκδοση του αντιδραστήρα είναι κατασκευασμένη από χάλυβα, αλλά η ομάδα αναμένει να χρησιμοποιήσει ένα διαφορετικό κράμα για μελλοντικές εκδόσεις, κάτι που θα μπορούσε να είναι ελαφρύτερο αλλά εξίσου ισχυρό για να αντέξει τις υψηλές θερμοκρασίες που απαιτούνται για τη διάσπαση των υλικών και την καταστροφή πιθανών μικροβίων .
Ένα από τα θέματα που εργάζεται η ομάδα είναι να διασφαλίσει ότι δεν δημιουργούνται μυρωδιά ή πιθανά επικίνδυνα αέρια ως υποπροϊόν στο κλειστό περιβάλλον του διαστημικού σταθμού ή ενός διαστημικού σκάφους στο δρόμο του προς το βαθύ διάστημα.
«Στη Γη, λίγη μυρωδιά δεν είναι πρόβλημα, αλλά στο διάστημα μια άσχημη μυρωδιά είναι κάτι που διακόπτει τη συμφωνία», είπε ο Hintze.
Αυτήν τη στιγμή τα σκουπίδια στο ISS γεμίζονται στο πλοίο ανεφοδιασμού Progress, το οποίο καίγεται στην ατμόσφαιρα κατά την επανείσοδο. Αυτός ο νέος αντιδραστήρας θα μπορούσε να μετατρέψει τα σκουπίδια σε κάτι πολύτιμο στο διάστημα.
Πηγή: NASA