Το ερευνητικό όχημα X-43A της NASA φώναξε ξανά στα βιβλία των ρεκόρ την Τρίτη, δείχνοντας ότι ένας κινητήρας που αναπνέει αέρα μπορεί να πετάξει με σχεδόν 10 φορές την ταχύτητα του ήχου. Τα προκαταρκτικά δεδομένα από το ερευνητικό όχημα με κινητήρα scramjet δείχνουν ότι ο επαναστατικός κινητήρας του λειτούργησε με επιτυχία σχεδόν στα 9,8 Mach, ή 7.000 mph, καθώς πέταξε σε περίπου 110.000 πόδια.
Η πτήση υψηλού κινδύνου και υψηλών αποδόσεων, που αρχικά ήταν προγραμματισμένη για τις 15 Νοεμβρίου, πραγματοποιήθηκε σε περιορισμένο εναέριο χώρο πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό βορειοδυτικά του Λος Άντζελες. Η πτήση ήταν η τελευταία και ταχύτερη από τις τρεις δοκιμές πτήσης χωρίς πιλότο στο Πρόγραμμα Hyper-X της NASA. Ο σκοπός του προγράμματος είναι να εξερευνήσει μια εναλλακτική λύση αντί της πυραυλικής ενέργειας για οχήματα με πρόσβαση στο διάστημα.
«Αυτή η πτήση είναι ένα βασικό ορόσημο και ένα σημαντικό βήμα προς τις μελλοντικές δυνατότητες για την παραγωγή ενισχυτών για την αποστολή μεγάλων και κρίσιμων ωφέλιμων φορτίων στο διάστημα με αξιόπιστο, ασφαλή και φθηνό τρόπο», δήλωσε ο διαχειριστής της NASA, Σον Ο'Κιφ. «Αυτές οι εξελίξεις θα μας βοηθήσουν επίσης να προωθήσουμε το Όραμα για την Εξερεύνηση του Διαστήματος, συμβάλλοντας παράλληλα στην ανάπτυξη της εμπορικής τεχνολογίας αερομεταφορών», δήλωσε ο διαχειριστής O'Keefe.
Τα υπερηχητικά ramjets καύσης (scramjets) υπόσχονται περισσότερες λειτουργίες που μοιάζουν με αεροπλάνο για αυξημένη οικονομική προσιτότητα, ευελιξία και ασφάλεια σε πτήσεις εξαιρετικά υψηλής ταχύτητας εντός της ατμόσφαιρας και για το πρώτο στάδιο στην τροχιά της Γης. Το πλεονέκτημα του scramjet είναι ότι όταν επιταχυνθεί σε περίπου 4 Mach από έναν συμβατικό κινητήρα τζετ ή έναν πύραυλο ενισχυτή, μπορεί να πετάξει με υπερηχητικές ταχύτητες, πιθανώς τόσο γρήγορα όσο 15 Mach, χωρίς να μεταφέρει βαριές δεξαμενές οξυγόνου, όπως πρέπει οι πύραυλοι.
Ο σχεδιασμός του κινητήρα, ο οποίος δεν έχει κινούμενα μέρη, συμπιέζει τον αέρα που διέρχεται από αυτόν, οπότε μπορεί να συμβεί καύση. Ένα άλλο πλεονέκτημα είναι ότι τα scramjet μπορούν να σβήσουν και να πετάξουν περισσότερο σαν αεροπλάνο, σε αντίθεση με τους πύραυλους, που τείνουν να παράγουν πλήρη ώθηση όλη την ώρα.
«Η δουλειά της ομάδας Langley-Dryden και του Προγράμματος Συστημάτων Οχημάτων ήταν εξαιρετική», δήλωσε ο Αναπληρωτής Διαχειριστής για την Έρευνα Αεροναυπηγικής της NASA J. Victor Lebacqz. «Αυτό δείχνει πόσα μπορούμε να πετύχουμε όταν διαχειριζόμαστε τον κίνδυνο και εργαζόμαστε μαζί για έναν κοινό στόχο. Η NASA έχει κάνει μια τεράστια συνεισφορά στο σύνολο των γνώσεων στην αεροναυπηγική με το πρόγραμμα Hyper-X, καθώς και γράφοντας ιστορία».
Η πτήση αναβλήθηκε κατά μία ημέρα όταν η επισκευή ενός προβλήματος με όργανα με το X-43A προκάλεσε καθυστέρηση. Όταν συνεχίστηκε η λίστα ελέγχου πριν από την πτήση, δεν έμεινε αρκετός χρόνος για να τηρηθεί η προθεσμία εκτόξευσης της FAA στις 7 μ.μ. EST.
Σήμερα, το X-43A, συνδεδεμένο με τον τροποποιημένο ενισχυτή πυραύλων Pegasus, απογειώθηκε από το Κέντρο Έρευνας Πτήσεων Dryden στην αεροπορική βάση Edwards της Καλιφόρνια, κρυμμένο κάτω από το φτερό του αεροσκάφους εκτόξευσης B-52B. Το booster και το X-43A απελευθερώθηκαν από το B-52B στα 40.000 πόδια και ο κινητήρας του ενισχυτή αναφλέχθηκε, οδηγώντας το X-43A στο προβλεπόμενο ύψος και ταχύτητα. Στη συνέχεια, το X-43A διαχωρίστηκε από τον ενισχυτή και επιτάχυνε με ισχύ scramjet σε μια σύντομη πτήση με ταχύτητα σχεδόν 10 Mach.
Το Ερευνητικό Κέντρο Langley της NASA, το Hampton, Va., και το Dryden διεξάγουν από κοινού το Πρόγραμμα Hyper-X. Η Διεύθυνση Ερευνητικής Αποστολής Αεροναυτικής της NASA, Ουάσιγκτον, το διαχειρίζεται. Η ATK-GASL (πρώην Microcraft, Inc.) στο Tullahoma, Tenn., και στο Ronkonkoma, NY, κατασκεύασε το αεροσκάφος X-43A και τον κινητήρα scramjet, και η Boeing Phantom Works, Huntington Beach, Καλιφόρνια, σχεδίασε τα συστήματα θερμικής προστασίας και επί του σκάφους . Ο ενισχυτής είναι ένα τροποποιημένο πρώτο στάδιο ενός πυραύλου Pegasus που κατασκευάστηκε από την Orbital Sciences Corp, Chandler, Ariz.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το πρόγραμμα Hyper-X και τις πτήσεις του X-43A, επισκεφθείτε:
http://www.nasa.gov/missions/research/x43-main.html
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων της NASA
