Διαστημικό σκάφος New Horizons «Stays the Course» για τη συνάντηση με το σύστημα του Πλούτωνα
Μετά από μια έντονη μελέτη 18 μηνών για να διαπιστωθεί εάν το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA αντιμετώπισε δυνητικούς καταστροφικούς κινδύνους πρόσκρουσης κατά τη διάρκεια της προγραμματισμένης πτήσης του 2015 από το δυαδικό σύστημα πλανητών Πλούτωνα, η ομάδα αποστολής αποφάσισε να «παραμείνει στην πορεία» – και να τηρήσει την αρχικά σχεδιαζόμενη τροχιά γιατί Ο κίνδυνος από τη σκόνη και τα συντρίμμια είναι πολύ μικρότερος από ό,τι φοβόταν.
Η μελέτη εκτίμησης επιπτώσεων διεξήχθη επειδή το σύστημα του Πλούτωνα ανακαλύφθηκε ότι είναι πολύ πιο περίπλοκο -και επομένως ακόμα πιο συναρπαστικό επιστημονικά- μετά την εκτόξευση του New Horizons τον Ιανουάριο του 2006 από το ακρωτήριο Canaveral στη Φλόριντα.
Πριν από δύο χρόνια ερευνητές χρησιμοποιώντας το εμβληματικό διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ανακάλυψαν δύο νέα φεγγάρια σε τροχιά γύρω από τον Πλούτωνα, ανεβάζοντας το σύνολο σε 5 φεγγάρια!
Υπήρχε φόβος ότι τα συντρίμμια που χτυπούσαν τα φεγγάρια θα μπορούσαν να είχαν δημιουργήσει επικίνδυνα σύννεφα σκόνης που με τη σειρά τους θα έπληξαν και θα προκαλούσαν ζημιά στο διαστημόπλοιο καθώς περνούσε από τον Πλούτωνα με ταχύτητες περίπου 30.000 μιλίων την ώρα (πάνω από 48.000 χιλιόμετρα την ώρα) τον Ιούλιο του 2015.
«Διαπιστώσαμε ότι η απώλεια της αποστολής New Horizons από τη σκόνη που προσκρούει στο διαστημόπλοιο είναι πολύ απίθανη και αναμένουμε να ακολουθήσουμε το ονομαστικό ή βασικό χρονοδιάγραμμα της αποστολής που τελειοποιήσαμε τα τελευταία χρόνια», λέει ο New Horizons Project Scientist. Ο Hal Weaver, του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, σε μια δήλωση.
Αφού τόσο η ομάδα όσο και ένα ανεξάρτητο συμβούλιο αναθεώρησης και η NASA ανέλυσαν διεξοδικά τα δεδομένα, διαπιστώθηκε ότι το New Horizons έχει μόνο 0,3 τοις εκατό πιθανότητα να υποστεί μια αποστολή που καταστρέφει το συμβάν πρόσκρουσης σκόνης χρησιμοποιώντας τη βασική τροχιά.
Άποψη του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble του Πλούτωνα και των γνωστών φεγγαριών του.
Η πιθανότητα 0,3 τοις εκατό απώλειας της αποστολής είναι πολύ μικρότερη από ορισμένες προηγούμενες εκτιμήσεις.
Αυτά είναι πραγματικά καλά νέα, επειδή η ομάδα μπορεί να επικεντρώσει τις περισσότερες από τις προσπάθειές της στην ανάπτυξη του επιστημονικού σχεδίου συνάντησης πτήσεων όταν το New Horizons εκτιναχθεί σε απόσταση περίπου 12.500 χιλιομέτρων (σχεδόν 7.800 μίλια) από την επιφάνεια του Πλούτωνα.
Ο Πλούτωνας σχηματίζει ένα σύστημα «διπλού πλανήτη» με τον Χάροντα, το μεγαλύτερο φεγγάρι του. Ο Χάρων έχει το μισό μέγεθος του Πλούτωνα.
Αλλά η ομάδα θα συνεχίσει να καταβάλλει κάποια προσπάθεια για την ανάπτυξη εναλλακτικών τροχιών – γνωστών ως SHBOTs, συντομογραφία του Safe Haven by Other Trajectories, σε περίπτωση που προκύψουν νέες πληροφορίες από τις παρατηρήσεις της κάμερας των πλοίων που θα αναγκάσουν μια αλλαγή στα σχέδια καθώς το New Horizons πλησιάζει όλο και πιο κοντά στο Πλούτων.
«Παρόλα αυτά, θα είμαστε έτοιμοι με δύο εναλλακτικά χρονοδιαγράμματα, σε περίπτωση που ο κίνδυνος επιπτώσεων αποδειχθεί μεγαλύτερος από ό,τι πιστεύουμε», λέει ο Weaver.
Πράγματι, η ομάδα, με επικεφαλής τον κύριο ερευνητή Alan Stern, του Southwest Research Institute ολοκληρώνει το σχέδιο συνάντησης αυτόν τον μήνα και σχεδιάζει μια πρόβα τον Ιούλιο του πιο κρίσιμου τμήματος εννέα ημερών της βασικής τροχιάς πτήσης.
Το New Horizons θα πραγματοποιήσει την πρώτη αναγνώριση του Πλούτωνα και του Χάροντα τον Ιούλιο του 2015. Ο «διπλός πλανήτης» είναι ο τελευταίος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα που θα επισκεφθεί διαστημόπλοιο από τη Γη.
Και το New Horizons δεν σταματά στον Πλούτωνα. Ο στόχος είναι να εξερευνήσετε ένα ή περισσότερα από τα παγωμένα αντικείμενα της ζώνης Kuiper (KBO's) πιο έξω στο Ηλιακό Σύστημα.
Η ομάδα θα χρησιμοποιήσει το πέταγμα του Πλούτωνα για να ανακατευθύνει τους New Horizons σε ένα KBO που δεν έχει ακόμη εντοπιστεί.
Και μην ξεχάσετε να 'Στείλτε το όνομά σας στον Άρη' στο τροχιακό MAVEN της NASA - λεπτομέρειες εδώ . Προθεσμία: 1 Ιουλίου 2013. Έναρξη κυκλοφορίας: 18 Νοεμβρίου 2013
……………….
Μάθετε περισσότερα για τις αποστολές Πλούτωνα, Άρη, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE και NASA στις επερχόμενες παρουσιάσεις διαλέξεων του Ken
23 Ιουνίου: «Send your Name to Mars on MAVEN» και «CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Ρουκέτα Εκτοξεύσεις από τη Βιρτζίνια». Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 8 μ.μ
