Το Alpha Centauri είναι το πλησιέστερο σε εμάς αστρικό σύστημα, σε απόσταση 4,37 ετών φωτός (περίπου 25 τρισεκατομμύρια μίλια) μακριά. Το 2016, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν εξωπλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα από τα τρία αστέρια του συστήματος Άλφα του Κενταύρου. Παρακινούμενο από αυτή την ανακάλυψη, το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO) ανέπτυξε ένα νέο όργανο για να βρει άλλους πλανήτες που μπορεί να βρίσκονται στο σύστημα Άλφα του Κενταύρου, και είναι απασχολημένο να ψάχνει αυτή τη στιγμή.
Υπάρχουν τρία αστέρια στο σύστημα Άλφα Κενταύρου. Δύο από αυτά είναι αστέρια παρόμοια με τον δικό μας Ήλιο και το ένα είναι ένας μικρός, αχνός, κόκκινος νάνος.
Το Alpha Centauri A και B είναι τα μέλη του συστήματος που μοιάζουν με τον Ήλιο και είναι ένα δυαδικό ζεύγος που μερικές φορές ονομάζεται Alpha Centauri AB. Με γυμνό μάτι φαίνονται σαν ένα. Το Alpha Centauri C είναι μικροσκοπικό και αμυδρό και δεν φαίνεται με γυμνό μάτι. (Είναι επίσης γνωστό ως Proxima Centauri.)
Τα δύο φωτεινά αστέρια είναι (αριστερά) ο Άλφα Κενταύρου και (δεξιά) ο Βήτα Κενταύρου. Το αχνό κόκκινο αστέρι στο κέντρο του κόκκινου κύκλου είναι ο Proxima Centauri. Πίστωση: Skatebiker στην αγγλική Wikipedia (CC BY-SA 3.0)
Το 2016, αστρονόμοι της ESO ανακοίνωσαν την ανακάλυψη πλανήτη μέσα στο σύστημα. Ο εξωπλανήτης περιφέρεται γύρω από το μικροσκοπικό Proxima Centauri και ονομάζεται Proxima b. Το Proxima b είναι παρόμοιο με τη Γη τόσο σε μέγεθος όσο και σε μάζα και υπάρχουν ενδείξεις ότι μπορεί να είναι κατάλληλο μέρος για την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνεια.
Η εντύπωση του καλλιτέχνη από την επιφάνεια του πλανήτη Proxima b που περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του κόκκινου νάνου Proxima Centauri. Το διπλό αστέρι Alpha Centauri AB είναι ορατό πάνω δεξιά στο ίδιο το Proxima. Πίστωση: ESO
Η ανακάλυψη του Proxima b ώθησε την ESO να μελετήσει το σύστημα Άλφα του Κενταύρου πιο κοντά, σε περίπτωση που υπήρχαν άλλοι πλανήτες. Προκάλεσε επίσης το ενδιαφέρον των Σημαντικό ρολόι , ένα πρόγραμμα που χρηματοδοτείται από τον Ισραηλορώσο δισεκατομμυριούχο και τη σύζυγό του Τζούλια. Ο πρωταρχικός στόχος του Breakthrough είναι να βρει πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη σε αστρικά συστήματα κοντά στη Γη και ίσως, μια μέρα στο μακρινό μέλλον, να στείλει ανιχνευτές.
«Αν υπάρχουν πλανήτες σαν τη Γη γύρω από τον Άλφα Κενταύρου Α και Β, αυτά είναι τεράστια νέα για όλους στον πλανήτη μας».
Pete Worden, Εκτελεστικός Διευθυντής, Breakthrough Initiatives.
Η ESO συνεργάστηκε με την Breakthrough για την κατασκευή ενός νέου οργάνου στο Very Large Telescope (VLT) που ονομάζεται ΚΟΝΤΑ , ή Near Earths στην περιοχή AlphaCen. Το NEAR είναι ένας θερμικός υπέρυθρος στεφανογράφος, ο οποίος επιτρέπει στους αστρονόμους να βρουν τους πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά κοντά στα αστέρια του συστήματος Άλφα Κενταύρου. Το φως από τα αστέρια είναι τόσο φωτεινό που πνίγει κάθε ανακλώμενο φωτεινό σήμα από τους πλανήτες και το NEAR είναι ένα εργαλείο για να ξεπεραστεί αυτό το εμπόδιο. Αποκλείοντας το φως από το ίδιο το αστέρι, κάνει τους πλανήτες ανιχνεύσιμους. Είναι σαν να δημιουργείς μια τεχνητή έκλειψη Ηλίου.
Ο Pete Worden, Εκτελεστικός Διευθυντής των Breakthrough Initiatives, δήλωσε: «Είμαστε στην ευχάριστη θέση να συνεργαστούμε με την ESO στο σχεδιασμό, την κατασκευή, την εγκατάσταση και τώρα τη χρήση αυτού του καινοτόμου νέου εργαλείου. Αν υπάρχουν πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη γύρω από τον Άλφα Κενταύρου Α και Β, αυτά είναι τεράστια νέα για όλους στον πλανήτη μας».
Στις 23 Μαΐου, οι αστρονόμοι στο VLT του ESO ξεκίνησαν μια παρακολούθηση παρατήρησης που ολοκληρώνεται σήμερα, 11 Ιουνίου. Ο στόχος είναι να διαπιστωθεί η παρουσία ή η έλλειψή της πλανητών στο σύστημα Άλφα του Κενταύρου. Το NEAR θα επιτρέψει την ανίχνευση πλανητών που έχουν περίπου διπλάσιο μέγεθος της Γης ή μεγαλύτερους.
Η φύση του συστήματος Άλφα Κενταύρου καθιστά αυτό ένα δύσκολο έργο. Γνωρίζουμε ότι υπάρχει τουλάχιστον ένας πλανήτης, ο Proxima Centauri b, στο σύστημα. Περιφέρεται γύρω από τον κόκκινο νάνο. Αλλά τα άλλα δύο αστέρια είναι ένα διαφορετικό σενάριο.
«Ελπίζουμε ότι ένας μεγάλος κατοικήσιμος πλανήτης βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το Alpha Cen A ή B».
Olivier Guyon, επικεφαλής επιστήμονας, Breakthrough Watch.
Το Alpha Centauri AB είναι ένα δυαδικό σύστημα, φυσικά, και δεν είναι ξεκάθαρο τι συμβαίνει με πλανήτες με δυαδικά αστέρια, ή τι μπορούν ακόμη και οι πλανήτες να περιφέρονται γύρω τους. Οι αστρονόμοι απλά δεν γνωρίζουν εάν τα δυαδικά αστέρια είναι αρκετά σταθερά βαρυτικά περιβάλλοντα ώστε οι πλανήτες να περιφέρονται σε τροχιά. Αλλά το καλύτερο στοίχημά μας είναι να τα παρατηρήσουμε με όργανα όπως το NEAR και να αφήσουμε τα αποτελέσματα να μιλήσουν από μόνα τους.
Ένας μετεωρίτης Περσείδας του 2010 διασχίζει το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (VLT). Πίστωση: ESO
Το VLT είναι στην πραγματικότητα τέσσερα ξεχωριστά τηλεσκόπια 8 μέτρων. Το NEAR είναι συνδεδεμένο σε ένα από αυτά, καθώς μέρος ενός άλλου οργάνου που ονομάζεται VLT Imager and Spectrometer for mid-infrared (VISIR.) Το VISIR εγκαταστάθηκε το 2004 και η προσθήκη του NEAR δίνει στο VISIR την ισχύ ενός στεφανογράφος .
Το NEAR και το VISIR θα επιτρέπουν στους αστρονόμους να ανιχνεύουν δυνητικά κατοικήσιμους εξωπλανήτες στο σύστημα Άλφα του Κενταύρου. Οι πλανήτες απορροφούν το φως από το αστέρι τους και το εκπέμπουν στο υπέρυθρο. Με τη στένωση σε αυτό το υπέρυθρο μήκος κύματος, βραχώδεις πλανήτες παρόμοιοι με τη Γη θα πρέπει να είναι ανιχνεύσιμοι.
Η εντύπωση αυτού του καλλιτέχνη δείχνει τον πλανήτη Proxima b να περιφέρεται γύρω από το κόκκινο νάνο αστέρι Proxima Centauri, το πλησιέστερο αστέρι στο ηλιακό μας σύστημα. Το διπλό αστέρι Alpha Centauri AB εμφανίζεται επίσης στην εικόνα μεταξύ του πλανήτη και του ίδιου του Proxima. Το Proxima b είναι λίγο πιο ογκώδες από τη Γη και περιφέρεται στην κατοικήσιμη ζώνη γύρω από τον Proxima Centauri, όπου η θερμοκρασία είναι κατάλληλη για να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνειά του. Πίστωση εικόνας: ESO/M. Kornmesser.
«Το NEAR είναι το πρώτο και (προς το παρόν) μοναδικό έργο που θα μπορούσε να απεικονίσει άμεσα έναν κατοικήσιμο εξωπλανήτη. Σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο. Σταυρωμένα δάχτυλα - ελπίζουμε ότι ένας μεγάλος κατοικήσιμος πλανήτης βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το Alpha Cen A ή B», σχολίασε ο Olivier Guyon, επικεφαλής επιστήμονας για το Breakthrough Watch.
Πηγές:
- Δελτίο τύπου: Το Breakthrough Watch και το European Southern Observatory επιτυγχάνουν το «πρώτο φως» σε αναβαθμισμένο όργανο εύρεσης πλανητών για αναζήτηση πλανητών που μοιάζουν με τη Γη στο πλησιέστερο αστρικό σύστημα
- Πρωτοβουλίες καινοτομίας
- Σημαντικό ρολόι
- ΠΡΟΣΩΠΙΔΑ
- Σύμπαν σήμερα: Επιβεβαιώθηκε δυνητικά κατοικήσιμος εξωπλανήτης γύρω από το πλησιέστερο αστέρι!