Το 2006, κατά τη διάρκεια τους 26η Γενική Συνέλευση , η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) ενέκρινε ψήφισμα για την υιοθέτηση επίσημου ορισμού για τον όρο «πλανήτης». Σύμφωνα με αυτόν τον ορισμό, τα σώματα που περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο, είναι σφαιρικά, δεν περιφέρονται γύρω από άλλα σώματα και έχουν καθαρίσει τις τροχιές τους χαρακτηρίστηκαν πλανήτες. Ο Πλούτωνας, και άλλα τέτοια σώματα που δεν πληρούσαν όλες αυτές τις απαιτήσεις, θα χαρακτηρίζονταν στη συνέχεια ως «νάνοι πλανήτες».
Ωστόσο, σύμφωνα με τον α νέα μελέτη με επικεφαλής τον Philip T. Metzger – πλανητολόγους από την Διαστημικό Ινστιτούτο της Φλόριντα (στο Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα) – το πρότυπο της IAU για την ταξινόμηση των πλανητών δεν υποστηρίζεται από την ερευνητική βιβλιογραφία για τον Πλούτωνα και ως εκ τούτου είναι άκυρο. Για εκείνους τους ανθρώπους που υποστήριξαν ότι «ο Πλούτωνας είναι ακόμα πλανήτης» τα τελευταία δώδεκα χρόνια, αυτά είναι σίγουρα καλά νέα!
Η μελέτη τους με τίτλο « Η αναταξινόμηση των αστεροειδών από πλανήτες σε μη πλανήτες ” – δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο επιστημονικό περιοδικόΙκάρος. Η μελέτη διεξήχθη από τον Metzer και συντάχθηκε από τον Mark V. Sykes του Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης , Kirby Runyon του Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins (JHUAPL), και ο Alan Stern – ο κύριος ερευνητής του Αποστολή New Horizons από το Νοτιοδυτικό Ινστιτούτο Ερευνών (SwRI).
Οι πλανήτες στο Ηλιακό Σύστημα, σύμφωνα με το ψήφισμα της IAU του 2006. Πίστωση εικόνας: NASA/JPL/IAU
Για χάρη της μελέτης τους, η ομάδα ανασκόπησε την επιστημονική βιβλιογραφία των τελευταίων 200 ετών για να αναζητήσει περιπτώσεις όπου η εκκαθάριση της τροχιάς χρησιμοποιήθηκε ως προϋπόθεση για την ταξινόμηση των πλανητών. Βρήκαν μόνο μία δημοσίευση –από το 1802– που βασιζόταν σε αυτό, και η συλλογιστική πίσω από αυτήν έχει από τότε διαψευσθεί. Επιπλέον, το φεγγάρι του Κρόνου, ο Τιτάνας και το φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, αναφέρονται συνήθως ως πλανήτες από τους επιστήμονες από την εποχή του Γαλιλαίου.
Όπως εξήγησε ο Metzger σε πρόσφατο UCF Today δελτίο ειδήσεων :
«Ο ορισμός της IAU θα έλεγε ότι το θεμελιώδες αντικείμενο της πλανητικής επιστήμης, ο πλανήτης, υποτίθεται ότι ορίζεται με βάση μια έννοια που κανείς δεν χρησιμοποιεί στην έρευνά του. Και θα άφηνε έξω τον δεύτερο πιο περίπλοκο, ενδιαφέροντα πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα».
Σύμφωνα με τη μελέτη τους, η ανασκόπηση της βιβλιογραφίας έδειξε ότι η πραγματική διαίρεση μεταξύ πλανητών και άλλων ουράνιων σωμάτων (όπως αστεροειδείς και πλανητοειδή), συνέβη στις αρχές της δεκαετίας του 1950 όταν ο Gerard Kuiper δημοσίευσε μια εργασία που έκανε τη διάκριση με βάση τον τρόπο σχηματισμού τους. Ωστόσο, αυτός ο λόγος δεν θεωρείται πλέον παράγοντας όταν προσπαθούμε να προσδιορίσουμε εάν ένα ουράνιο σώμα είναι πλανήτης.
«Έχουμε τώρα μια λίστα με περισσότερα από 100 πρόσφατα παραδείγματα πλανητικών επιστημόνων που χρησιμοποιούν τη λέξη πλανήτης με τρόπο που παραβιάζει τον ορισμό της IAU, αλλά το κάνουν επειδή είναι λειτουργικά χρήσιμο». είπε Μέτζγκερ. «Είναι ένας ατημέλητος ορισμός. Δεν είπαν τι εννοούσαν καθαρίζοντας την τροχιά τους. Αν το πάρεις κυριολεκτικά, τότε δεν υπάρχουν πλανήτες, γιατί κανένας πλανήτης δεν καθαρίζει την τροχιά του».
Ο Πλούτωνας και το μεγαλύτερο φεγγάρι του, ο Χάροντας. Πίστωση: NASA/JHUAPL/SwRI
Σύμφωνα με τον Kirby Runyon, ο ορισμός της IAU ήταν λανθασμένος, καθώς η ανασκόπησή τους έδειξε ότι η εκκαθάριση μιας τροχιάς δεν ήταν συνήθης πρακτική κατά την προσπάθεια διάκρισης αστεροειδών από πλανήτες – όπως έκανε η IAU για τον ορισμό που υιοθέτησε το 2006. Επειδή αυτός είναι ένας ψευδής ιστορικός ισχυρισμός , είπε, δεν έπρεπε να είχε εφαρμοστεί στον Πλούτωνα.
Ως εναλλακτική λύση, ο Metzger και οι συνάδελφοί του ισχυρίζονται ότι ο ορισμός ενός πλανήτη θα πρέπει να βασίζεται στις εγγενείς και όχι στις εξωτερικές του ιδιότητες (όπως η δυναμική της τροχιάς του), οι οποίες υπόκεινται σε αλλαγές. Εν ολίγοις, συνιστούν ότι η ταξινόμηση ενός πλανήτη πρέπει να βασίζεται στο αν είναι αρκετά μεγάλος ή όχι ώστε η βαρύτητα του να του επιτρέπει να επιτύχει υδροστατική ισορροπία (δηλαδή να γίνει σφαιρικός). Ως Metzger εξήγησε :
«Η δυναμική δεν είναι σταθερή, αλλάζει συνεχώς. Έτσι, δεν είναι η θεμελιώδης περιγραφή ενός σώματος, είναι απλώς η ενασχόληση ενός σώματος σε μια τρέχουσα εποχή… Και αυτό δεν είναι απλώς ένας αυθαίρετος ορισμός. Αποδεικνύεται ότι αυτό είναι ένα σημαντικό ορόσημο στην εξέλιξη ενός πλανητικού σώματος, επειδή προφανώς όταν συμβαίνει, ξεκινά ενεργή γεωλογία στο σώμα.»
Η ενεργή γεωλογία και ο δυναμισμός του Πλούτωνα είναι αυτό που του επιτρέπει να έχει έναν εσωτερικό ωκεανό, μια πολυεπίπεδη ατμόσφαιρα, οργανικές ενώσεις και στοιχεία αρχαίων λιμνών και πολλαπλών φεγγαριών. Σύμφωνα με τον Metzger, ο μόνος πλανήτης που έχει πιο σύνθετη γεωλογία είναι ο πλανήτης Γη.
Ένας νέος ορισμός του τι είναι πλανήτης θα σήμαινε ότι υπάρχουν τουλάχιστον 110 πλανήτες στο Ηλιακό μας Σύστημα. Η εικόνα είναι ευγενική προσφορά της Emily Lakdawalla της Planetary Society, Δεδομένα από NASA / JPL, JHUAPL/SwRI, SSI και UCLA / MPS / DLR / IDA, επεξεργασία από τους Gordan Ugarkovic, Ted Stryk, Bjorn Jonsson, Roman Tkachenko και Emily Lakdawa.
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι Runyon και Sterns συνιστούν η ταξινόμηση των πλανητών να βασίζεται σε εγγενείς ιδιότητες. Πέρυσι , ο Runyon (τότε τελειόφοιτος διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins) ήταν ο κύριος συγγραφέας σε μια μελέτη που εκπονήθηκε εν όψει της 48ο Συνέδριο Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης . Με τίτλο ' Ορισμός Γεωφυσικού Πλανήτη ', ο Runyon και οι συνάδελφοί του (συμπεριλαμβανομένου του Alan Stern) πρόσφεραν τον ακόλουθο ορισμό για έναν πλανήτη:
'Ένας πλανήτης είναι ένα υποαστρικό σώμα μάζας που δεν έχει υποστεί ποτέ πυρηνική σύντηξη και που έχει επαρκή αυτο-βαρύτητα για να λάβει ένα σφαιροειδές σχήμα που περιγράφεται επαρκώς από ένα τριαξονικό ελλειψοειδές ανεξάρτητα από τις τροχιακές του παραμέτρους.'
Εν ολίγοις, ο ορισμός τους θα ισχύει για κάθε αστρονομικό σώμα που έχει επιτύχει υδροστατική ισορροπία, η οποία ισχύει όχι μόνο για τον Πλούτωνα αλλά τα περισσότερα από τα μεγαλύτερα φεγγάρια του Ηλιακού Συστήματος. Συνολικά, αυτός ο ορισμός θα είχε ως αποτέλεσμα ένα Ηλιακό Σύστημα 110 πλανητών αντί για 8. Ergo, Ceres, Pluto, Eris, Haumea, Makemake, Titan, Europa, Ganymede, et al. – όλοι οι πλανήτες!
Από τότε που η IAU υιοθέτησε τον επίσημο ορισμό της, έχουν προταθεί αρκετοί εναλλακτικοί ορισμοί που δίνουν έμφαση σε πράγματα άλλα από τα τροχιακά χαρακτηριστικά. Αν μη τι άλλο, αυτό έδειξε ότι η «συζήτηση για τον μεγάλο πλανήτη» απέχει πολύ από το να έχει τελειώσει. Στο μέλλον, και με πρόσθετες ανακαλύψεις εξωπλανητών, είναι απολύτως πιθανό να επιτευχθεί συναίνεση σχετικά με τον τρόπο ταξινόμησης των αστρονομικών σωμάτων. Μέχρι τότε, μπορούμε να περιμένουμε ότι αυτό το θέμα θα παραμείνει αμφιλεγόμενο.
Περαιτέρω ανάγνωση: UCF Σήμερα , Ικάρος