Σε Ιανουάριος του 2016 , οι αστρονόμοι Mike Brown και Konstantin Batygin δημοσίευσαν τα πρώτα στοιχεία ότι μπορεί να υπάρχει άλλος πλανήτης στο Ηλιακό μας Σύστημα. Γνωστός ως ' Πλανήτης 9 », αυτό το υποθετικό σώμα πιστεύεται ότι περιφέρεται σε ακραία απόσταση από τον Ήλιο μας. Από τότε, έχουν εκπονηθεί πολλαπλές μελέτες που προσπάθησαν να αντιμετωπίσουν το πολύ σημαντικό ερώτημα από πού θα μπορούσε να προέρχεται ο Πλανήτης 9.
Ενώ ορισμένες μελέτες έχουν προτείνει ότι ο πλανήτης μετακινήθηκε στην άκρη του Ηλιακού Συστήματος αφού σχηματίστηκε πιο κοντά στον Ήλιο, άλλες έχουν προτείνει ότι μπορεί να είναι ένας εξωπλανήτης που καταγράφηκε νωρίς στην ιστορία του Ηλιακού Συστήματος. ΕΝΑ πρόσφατη μελέτη από μια ομάδα αστρονόμων έχει αμφισβητήσει αυτή την τελευταία πιθανότητα, ωστόσο, και δείχνει ότι ο Πλανήτης 9 πιθανότατα σχηματίστηκε πιο κοντά στον Ήλιο και μετανάστευσε προς τα έξω κατά τη διάρκεια της ιστορίας του.
Η μελέτη τους με τίτλο « Ο Πλανήτης 9 καταγράφηκε στη Γεννητική Περιοχή Σχηματισμού Αστέρων του Ήλιου; », εμφανίστηκε πρόσφατα στοΜηνιαίες Ανακοινώσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας. Επικεφαλής της ομάδας ήταν ο Δρ Ρίτσαρντ Πάρκερ από το Τμήμα Φυσικής και Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Σέφιλντ, με συναδέλφους από ETH Ζυρίχης . Μαζί, πραγματοποίησαν προσομοιώσεις που έθεσαν αμφιβολίες για το σενάριο «σύλληψης».
Τα έξι πιο μακρινά γνωστά αντικείμενα στο ηλιακό σύστημα με τροχιές αποκλειστικά πέρα από τον Ποσειδώνα (ματζέντα) ευθυγραμμίζονται όλα μυστηριωδώς προς μια ενιαία κατεύθυνση. Πίστωση: Caltech/R. Hurt (IPAC); [Διάγραμμα που δημιουργήθηκε με το Παγκόσμιο Τηλεσκόπιο.]
Η ύπαρξη του Πλανήτη 9 (ή του Πλανήτη Χ, για όσους υποστηρίζουν ότι ο Πλούτωνας είναι ακόμα πλανήτης) προτάθηκε για πρώτη φορά το 2014 από τους αστρονόμους Chad Trujillo και Scott S. Sheppard, με βάση την ασυνήθιστη συμπεριφορά ορισμένων πληθυσμών ακραίων Υπερ-Ποσειδώνια Αντικείμενα (eTNOs). Από μια σειρά από μελέτες που πραγματοποιήθηκαν τα επόμενα χρόνια, τέθηκαν σταδιακά περιορισμοί στις βασικές παραμέτρους αυτού του πλανήτη.
Ουσιαστικά, ο πλανήτης 9 πιστεύεται ότι έχει τουλάχιστον δέκα φορές μεγαλύτερη μάζα από τη Γη και δύο έως τέσσερις φορές το μέγεθος. Πιστεύεται επίσης ότι είχε μια εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο, σε μέση απόσταση (ημι-κύριος άξονας) περίπου 700 AU και κυμαινόταν από περίπου 200 AU στο περιήλιο έως 1200 AU στο αφήλιο. Τελευταίο, αλλά εξίσου σημαντικό, οι επιστήμονες έχουν υπολογίσει ότι ο Πλανήτης 9 χρειάζεται μεταξύ 10.000 και 20.000 ετών για να ολοκληρώσει μια μόνο τροχιά του Ήλιου.
Εξαιτίας αυτού, φαίνεται απίθανο ο Πλανήτης 9 να είχε σχηματιστεί στην τρέχουσα θέση του. Ως εκ τούτου, οι αστρονόμοι υποστήριξαν ότι είτε σχηματίστηκε πιο κοντά στον Ήλιο είτε συλλήφθηκε από ένα άλλο αστρικό σύστημα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Όπως εξήγησε ο Δρ Πάρκερ στο Πανεπιστήμιο του Σέφιλντ δήλωση τύπου :
«Γνωρίζουμε ότι τα πλανητικά συστήματα σχηματίζονται ταυτόχρονα με τα αστέρια, και όταν τα αστέρια είναι πολύ μικρά, βρίσκονται συνήθως σε ομάδες όπου οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των αστρικών αδερφών είναι κοινές. Ως εκ τούτου, το περιβάλλον όπου σχηματίζονται τα αστέρια επηρεάζει άμεσα πλανητικά συστήματα όπως το δικό μας, και είναι συνήθως τόσο πυκνοκατοικημένο που τα αστέρια μπορούν να συλλάβουν άλλα αστέρια ή πλανήτες».
Κινούμενο διάγραμμα που δείχνει την απόσταση του πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος, τις ασυνήθιστα κοντινές τροχιές έξι από τα πιο απομακρυσμένα KBO και τον πιθανό «Πλανήτη 9». Πίστωση: Caltech/nagualdesign
Για χάρη της μελέτης τους, η ομάδα διεξήγαγε προσομοιώσεις του Ηλιακού Συστήματος όταν βρισκόταν ακόμη στη φάση του «φυτώριου» του – δηλαδή στην πρώιμη διαδικασία σχηματισμού. Ενώ οι αλληλεπιδράσεις με άλλα αστρικά συστήματα (και τους πλανήτες τους) είναι γνωστό ότι είναι κοινές σε αυτήν την περίοδο, η ομάδα διαπίστωσε ότι ακόμη και όπου οι συνθήκες είχαν βελτιστοποιηθεί για τη σύλληψη ελεύθερων πλανητών, οι πιθανότητες σύλληψης του Πλανήτη 9 ήταν αρκετά χαμηλές.
Συνολικά, οι προσομοιώσεις τους έδειξαν ότι με μια τροχιά όπως αυτή του Πλανήτη 9, μόνο 5 έως 10 πλανήτες από τους 10.000 θα συλλαμβάνονταν όταν το Ηλιακό Σύστημα ήταν ακόμα νέο. Εν ολίγοις, η πιθανότητα ότι ο Πλανήτης 9 θα μπορούσε να είχε εκκινηθεί από άλλο αστρικό σύστημα και να είχε συλληφθεί από τον Ήλιο μας ήταν ασήμαντη 1 στις 1.000 έως 2.000. Όχι ακριβώς στοιχηματικές αποδόσεις! Όπως ο Δρ Πάρκερ συνοψίζονται :
«Σε αυτή την εργασία, δείξαμε ότι –αν και η σύλληψη είναι συνηθισμένη– η παγίδευση πλανητών στην υποτιθέμενη τροχιά του Πλανήτη 9 είναι πολύ απίθανη. Δεν αποκλείουμε την ιδέα του Πλανήτη 9, αλλά αντίθετα λέμε ότι πρέπει να έχει σχηματιστεί γύρω από τον ήλιο, αντί να έχει συλληφθεί από άλλο πλανητικό σύστημα».
Εάν ο Πλανήτης 9 δεν καταλήφθηκε, τότε υπάρχει μόνο μία πιθανότητα: σχηματίστηκε πιο κοντά στον Ήλιο μας και σταδιακά μετανάστευσε πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα, φτάνοντας σε αποστάσεις που καταλαμβάνουν μόνο οι πιο ακραίες Αντικείμενα της ζώνης Kuiper . Και ενώ το κυνήγι αυτού του άπιαστου και μυστηριώδους πλανήτη είναι σε εξέλιξη, οποιαδήποτε έρευνα που θέτει πρόσθετους περιορισμούς στα χαρακτηριστικά και την προέλευσή του είναι εξαιρετικά χρήσιμη.
Αποκλείοντας διαφορετικά σενάρια στα οποία σχηματίστηκε ο πλανήτης, οι ερευνητές εγείρουν επίσης νέα ερωτήματα σχετικά με την ιστορία και την εξέλιξη του Ηλιακού μας Συστήματος. Από πότε προήλθαν όλοι οι πλανήτες που γνωρίζουμε; Σχηματίστηκαν στις τρέχουσες τροχιές τους ή έπαιξε ρόλο η μετανάστευση; Αυτά και άλλα ερωτήματα είναι βέβαιο ότι θα τεθούν και θα απαντηθούν καθώς πλησιάζουμε στον Πλανήτη 9.
Περαιτέρω ανάγνωση: Πανεπιστήμιο του Σέφιλντ , MNRAS