Το νέο κοσμοδρόμιο Vostochny της Ρωσίας εκτόξευσε τον πρώτο του πύραυλο την Τετάρτη, 27 Απριλίου, μεταφέροντας τρεις νέους δορυφόρους σε τροχιά. Μετά από μια αρχική καθυστέρηση εκτόξευσης 24 ωρών λόγω ματαίωσης που εκκινήθηκε από υπολογιστή, ένα Soyuz-2.1a απογειώθηκε από το μαξιλάρι του στις 10:01 π.μ. EDT. Κάθε επιτυχημένη εκτόξευση στο διάστημα είναι σημαντική με τον δικό της τρόπο, αλλά αυτή ακόμη περισσότερο λόγω της σημασίας αυτού του νέου κοσμοδρομίου για τη Ρωσία.
Η διάλυση της Σοβιετικής Ένωσης το 1991 έριξε τη χώρα σε χάος. Η επίσημη διάλυση της ΕΣΣΔ στις 26 Δεκεμβρίου 1991 δημιούργησε πολλές οικονομικές και πολιτικές αναταραχές. Το σοβιετικό διαστημικό πρόγραμμα ήταν θύμα αυτού του χάους, και με το κύριο κοσμοδρόμιο της ΕΣΣΔ να βρίσκεται τώρα σε ξένο έδαφος, στο Μπαϊκονούρ , Καζακστάν, τα πράγματα ήταν αβέβαια.
Η Roscosmos, η ρωσική διαστημική υπηρεσία, νοικιάζει το κοσμοδρόμιο Baikonur για 115 εκατομμύρια δολάρια ετησίως. Αλλά αυτή η εξάρτηση από μια ξένη τοποθεσία εκτόξευσης ήταν ένα αγκάθι στο μάτι της Ρωσίας εδώ και δεκαετίες. Η Ρωσία είναι ένα σκληρά ανεξάρτητο και περήφανο έθνος, επομένως δεν εξέπληξε κανέναν όταν ανακοινώθηκε η κατασκευή ενός νέου διαστημικού λιμανιού. Το 2010, ο Βλαντιμίρ Πούτιν τόνισε τη σημασία της νέας εγκατάστασης, λέγοντας «Η δημιουργία ενός νέου διαστημικού κέντρου… είναι ένα από τα μεγαλύτερα και πιο φιλόδοξα έργα της σύγχρονης Ρωσίας».
Η νέα εγκατάσταση, που ονομάζεται Vostochny Cosmodrome, θα φιλοξενήσει τελικά πολλαπλές εξέδρες εκτόξευσης, αν και μόνο μία είναι λειτουργική προς το παρόν. Βρίσκεται στις 51 μοίρες βόρεια, ενώ η τοποθεσία Baikonur βρίσκεται στις 46 μοίρες βόρεια. Αν και πιο βόρεια, θα εξακολουθεί να μπορεί να εκτοξεύει σχεδόν τα ίδια ωφέλιμα φορτία με το Baikonur.
Η Ρωσία έχει και άλλα διαστημικά λιμάνια στη δική της επικράτεια. Το κοσμοδρόμιο Svobodny βρίσκεται επίσης στην Άπω Ανατολή της Ρωσίας και στις ίδιες 51 μοίρες βόρεια με το Vostochny. Αλλά ο Svobodny ήταν αρχικά ένα ICBM τοποθεσία εκτόξευσης και δεν μπορούσε να χειριστεί την εκτόξευση αποστολών με πλήρωμα. Όλες οι αποστολές με πλήρωμα έπρεπε να ξεκινήσουν από το Μπαϊκονούρ. Η Ρωσία έχει ένα άλλο κοσμοδρόμιο, το Κοσμοδρόμιο Plesetsk , όπου οι δορυφόροι μπορούν να εκτοξευθούν σε γεωστατική τροχιά.
Η τοποθεσία για το νέο κοσμοδρόμιο Vostochny (Vostochny σημαίνει «ανατολικό» στα ρωσικά) επιλέχθηκε για μερικούς λόγους. Ο ιστότοπος εξυπηρετείται τόσο από αυτοκινητόδρομο όσο και από σιδηρόδρομο και είναι αρκετά απομακρυσμένος ώστε τα μονοπάτια εκτόξευσης να μην παρεμβαίνουν σε κατοικημένες περιοχές. Βρίσκεται επίσης αρκετές εκατοντάδες χιλιόμετρα από τον Ειρηνικό Ωκεανό, για να αποφευχθούν επιπλοκές που μπορεί να προκαλέσει η γειτνίαση με έναν ωκεανό, αλλά αρκετά κοντά ώστε τα περασμένα στάδια να μπορούν να εκτοξευθούν και να πέσουν ακίνδυνα στον ωκεανό.
Το κοσμοδρόμιο Vostochny βρίσκεται στα ανατολικά της Ρωσίας. Εικόνα: Wikimedia Commons, CC by SA 3.0
Το Vostochny έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο ακρωτήριο Κανάβεραλ. Το Vostochny καλύπτει 551,5 τετραγωνικά χιλιόμετρα, ενώ οι εγκαταστάσεις Kennedy 583 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Το νέο κοσμοδρόμιο θα στεγάσει τελικά πάνω από 400 ξεχωριστές εγκαταστάσεις, συμπεριλαμβανομένων των υποδομών μηχανικής και μεταφορών.
Το έργο Vostochny Cosmodrome έχει υποστεί κάποιες αποτυχίες. Τμήματα του συγκροτήματος συναρμολόγησης για τον πύραυλο Soyuz 2 κατασκευάστηκαν πολύ μικρά, γεγονός που καθυστέρησε την προγραμματισμένη αρχική εκτόξευση για τον Δεκέμβριο του 2015. Υπήρξαν κατηγορίες για διαφθορά, ακόμη και απεργία εργαζομένων την άνοιξη του 2015 για απλήρωτους μισθούς.
Αυτά και άλλα προβλήματα οδήγησαν τον Βαλντιμίρ Πούτιν να εκδώσει μια δήλωση λέγοντας ότι αναλάμβανε τον προσωπικό έλεγχο του έργου. Έκτοτε, ο Πούτιν παρακολουθεί στενά το σχέδιο Vostochny. Σε απάντηση της πρόσφατης 24ωρης καθυστέρησης εκτόξευσης της εναρκτήριας εκτόξευσης του κοσμοδρομίου, ο Πούτιν επέκρινε τη Roscosmos για την καθυστέρηση και για όλα τα σφάλματα και τις αποτυχίες στο ρωσικό διαστημικό πρόγραμμα πρόσφατα.
Αλλά, πάντα ο πολιτικός, ο Πούτιν μετριάστηκε επίσης τις παρατηρήσεις του, λέγοντας «Παρά όλες τις αποτυχίες της, η Ρωσία παραμένει ο παγκόσμιος ηγέτης στον αριθμό των εκτοξεύσεων στο διάστημα». «Αλλά το γεγονός ότι αντιμετωπίζουμε μεγάλο αριθμό αποτυχιών είναι κακό. Πρέπει να υπάρξει έγκαιρη και επαγγελματική αντίδραση», πρόσθεσε.
Ο Ρώσος Πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν έχει δείξει προσωπικό ενδιαφέρον για το κοσμοδρόμιο του Βοστότσνι. Τον Οκτώβριο του 2015 επισκέφτηκε τον χώρο. Εικόνα: Roscosmos/Kremlin CC BY 4.0
Όσο για το ίδιο το Vostochny, θα επιτρέψει στη Ρωσία να πραγματοποιήσει πολύ περισσότερες από τις διαστημικές εκτοξεύσεις της στο δικό της έδαφος. Μέχρι το 2020, το Vostochny θα διεξάγει το 45% των διαστημικών εκτοξεύσεων της Ρωσίας. Το Baikonur θα συνεχίσει να χρησιμοποιείται, αλλά πολύ πιο φειδώ. Αυτή τη στιγμή ευθύνεται για το 65% των ρωσικών εκτοξεύσεων, αλλά αυτό θα μειωθεί στο 11%. Το κοσμοδρόμιο Plesetsk θα αντιπροσωπεύει το υπόλοιπο 44%.
Όσο για την εναρκτήρια εκτόξευση, πήγε άψογα μετά την αρχική 24ωρη τεχνική καθυστέρηση. Οι τρεις δορυφόροι που έφερε σε τροχιά θα εκτελούν πολλές διαφορετικές λειτουργίες. Μαζί, θα μελετήσουν την ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης, θα παρατηρήσουν εκρήξεις ακτίνων γάμμα και θα δοκιμάσουν νέες ηλεκτρονικές μονάδες για χρήση στο διάστημα. Θα φέρουν επίσης κάμερες υψηλής ανάλυσης για τηλεπισκόπηση και επιστημονικές εργασίες, θα δοκιμάζουν συστήματα επικοινωνίας με επίγειους σταθμούς και θα αναπτύξουν αλγόριθμους ελέγχου για χρήση με νανοδορυφόρους.