Ο Γαλαξίας μας αναδύει περίπου επτά νέα αστέρια το χρόνο κατά μέσο όρο. Αστέρια με μεγαλύτερη μάζα σχηματίζονται σε αυτές που ονομάζονται περιοχές H II, που ονομάζονται έτσι επειδή το αέριο που υπάρχει σε αυτά τα αστρικά φυτώρια ιονίζεται από την ακτινοβολία των νεαρών, μεγάλων αστεριών που σχηματίζονται εκεί. Περιοχές που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα στον Γαλαξία μας και είναι φυτώρια για τεράστια αστέρια μπορεί να έχουν σημαντικές ενδείξεις σχετικά με τη χημική σύνθεση και τη δομική σύνθεση του γαλαξία μας.
Ο Thomas Bania, του Πανεπιστημίου της Βοστώνης, δήλωσε σε ένα δελτίο τύπου του NRAO, «Μπορούμε ξεκάθαρα να συσχετίσουμε τις τοποθεσίες αυτών των τοποθεσιών σχηματισμού άστρων με τη συνολική δομή του Γαλαξία. Περαιτέρω μελέτες θα μας επιτρέψουν να κατανοήσουμε καλύτερα τη διαδικασία σχηματισμού άστρων και να συγκρίνουμε τη χημική σύνθεση τέτοιων τοποθεσιών σε πολύ διαφορετικές αποστάσεις από το κέντρο του Γαλαξία».
Η ανακοίνωση αυτών των περιοχών που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα έγινε σε μια παρουσίαση σήμερα στη συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Μαϊάμι της Φλόριντα. Η ομάδα αστρονόμων που συνεργάστηκε στην έρευνα περιλαμβάνει τον Thomas Bania από το Πανεπιστήμιο της Βοστώνης, τη Loren Anderson από το Αστροφυσικό Εργαστήριο της Μασσαλίας στη Γαλλία, τη Dana Balser του National Radio Astronomy Observatory (NRAO) και τον Robert Rood του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια.
Οι περιοχές H II που ίσως γνωρίζετε περιλαμβάνουν το Νεφέλωμα του Ωρίωνα (M42), ορατό ακριβώς νότια της Ζώνης του Ωρίωνα με γυμνό μάτι, και το Νεφέλωμα Horsehead, που απεικονίστηκε τόσο περίφημα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με άλλες γνωστές περιοχές (και πολλές φωτογραφίες), επισκεφθείτε το 2Micron All-Sky Survey στην IPAC .
Μελετώντας τέτοιες περιοχές σε άλλους γαλαξίες, και τον δικό μας, μπορεί να προσδιοριστεί η χημική σύνθεση και η κατανομή ενός γαλαξία. Οι περιοχές H II σχηματίζονται από γιγάντια μοριακά νέφη υδρογόνου και παραμένουν σταθερές έως ότου συμβεί μια σύγκρουση μεταξύ δύο νεφών, δημιουργώντας ένα κρουστικό κύμα ή το προκύπτον ωστικό κύμα από μια κοντινή σουπερνόβα καταρρέει μέρος του αερίου για να σχηματίσει αστέρια. Καθώς αυτά τα αστέρια σχηματίζονται και αρχίζουν να λάμπουν, η ακτινοβολία τους αφαιρεί το μοριακό υδρογόνο από τα ηλεκτρόνια του.
Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν τόσο υπέρυθρα όσο και ραδιοτηλεσκόπια για να δουν μέσα από την παχιά σκόνη και το αέριο που διαπερνούν τον Γαλαξία μας. Συνδυάζοντας έρευνες που έγιναν από την υπέρυθρη κάμερα του διαστημικού τηλεσκοπίου Spitzer και το ραδιοτηλεσκόπιο Very Large Array (VLA), εντόπισαν «καυτά σημεία» που θα ήταν καλοί υποψήφιοι για τις περιοχές H II. Για να επαληθεύσουν περαιτέρω τα ευρήματά τους, χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο Robert C. Byrd Green Bank (GBT), ένα ευαίσθητο ραδιοτηλεσκόπιο που τους επέτρεψε να ανιχνεύσουν τις ραδιοσυχνότητες που εκπέμπονταν από τα ηλεκτρόνια καθώς επανασυνδέονταν τα πρωτόνια για να σχηματίσουν υδρογόνο. Αυτή η διαδικασία ανασυνδυασμού για το σχηματισμό υδρογόνου είναι ένα ενδεικτικό σημάδι περιοχών που περιέχουν ιονισμένο υδρογόνο ή Η II.
Η θέση των περιοχών συγκεντρώνεται κοντά στα άκρα της κεντρικής ράβδου του Γαλαξία και στους σπειροειδείς βραχίονες του. Πάνω από 25 από τις περιοχές που ανακαλύφθηκαν ήταν πιο μακριά από το κέντρο του γαλαξία από τον δικό μας Ήλιο - μια πιο λεπτομερής μελέτη αυτών των απομακρυσμένων περιοχών θα μπορούσε να δώσει στους αστρονόμους μια καλύτερη κατανόηση της εξέλιξης και της σύνθεσης του Γαλαξία μας.
«Υπάρχουν στοιχεία ότι η αφθονία των βαρέων στοιχείων αλλάζει με την αύξηση της απόστασης από το Γαλαξιακό κέντρο», είπε ο Bania. «Τώρα έχουμε πολλά περισσότερα αντικείμενα να μελετήσουμε και να βελτιώσουμε την κατανόησή μας για αυτό το αποτέλεσμα».
Πηγή: Δελτίο Τύπου NRAO