Ένα από τα πιο συναρπαστικά μέρη του InSight είναι στην πραγματικότητα τα Tiny Cubesats Tagging Along for the Ride και ο ρόλος τους στην αποστολή
Χθες, της NASA Mars InSight προσγειωτής έπεσε με επιτυχία στην επιφάνεια του Άρη αφού πέρασε επτά μήνες στο διάστημα. Κατά τη διάρκεια των επόμενων ωρών, το αεροσκάφος ξεκίνησε τη φάση επιφανειακών επιχειρήσεων της αποστολής του, η οποία περιελάμβανε αναπτύσσοντας τις ηλιακές συστοιχίες του . Το αεροσκάφος κατάφερε επίσης να τραβήξει μερικές φωτογραφίες της επιφάνειας, οι οποίες έδειχναν την περιοχή όπου θα μελετήσει το εσωτερικό του Άρη για τα επόμενα δύο χρόνια.
Μέσα σε όλα αυτά, ένα άλλο σημαντικό επίτευγμα έλαβε την προσοχή. Αυτό ήταν το Mars Cube One (MarCO), ένα πείραμα που διεξήχθη από τη NASA για να δει εάν δύο πειραματικά CubeSat θα μπορούσαν να επιβιώσουν από το ταξίδι στο βαθύ διάστημα. Αυτοί οι δορυφόροι όχι μόνο επέζησαν του ταξιδιού, κατάφεραν να αναμεταδώσουν επικοινωνίες από το σκάφος προσγείωσης και μάλιστα τράβηξαν μερικές δικές τους φωτογραφίες.
Γνωστά ως MarCO-A και MarCO-B – και με το παρατσούκλι «Wall-E» και «EVE» από τα αστέρια της ταινίας Pixar του 2008 – αυτά τα CubeSat εκτοξεύτηκαν με το InSight από την αεροπορική βάση Vandenberg στο 5 Μαΐου 2018 . Αφού έφτασαν στο διάστημα, οι δύο δορυφόροι χωρίστηκαν από το όχημα εκτόξευσης και άρχισαν να ακολουθούν τη δική τους τροχιά προς τον Άρη.
Η εντύπωση του καλλιτέχνη από τους δίδυμους δορυφόρους Mars Cube One (MarCO) που διασχίζουν το βαθύ διάστημα. Πίστωση: NASA/JPL-Caltech
Ως τα πρώτα CubeSats που στάλθηκαν στο βαθύ διάστημα, τα MarCO-A και MarCO-B χρησιμοποίησαν πειραματικά ραδιόφωνα και κεραίες για να παρέχουν στους ελεγκτές αποστολής έναν εναλλακτικό τρόπο παρακολούθησηςΔιορατικότηταπροσγείωση. Αντί να περιμένουν έναν από τους πολλούς τροχιακούς του Άρη της NASA να φτάσει στη θέση του, οι δορυφόροι MarCO μπόρεσαν να παρατηρήσουν ολόκληρο το συμβάν και να στείλουν πίσω δεδομένα στη Γη σε μόλις 8 λεπτά (ο χρόνος που χρειάζεται για τα ραδιοφωνικά σήματα να ταξιδέψουν από τον Άρη στη Γη) .
Για σύγκριση, η NASA δεν το έλαβε αυτόΔιορατικότηταείχε ξεδιπλώσει επιτυχώς τις ηλιακές συστοιχίες του μέχρι και πεντέμισι ώρες μετά την προσγείωση του προσεδάφισης, παρά το γεγονός ότι είχε πραγματοποιήσει την επιχείρηση περίπου 30 λεπτά μετά την προσγείωση. Όπως είπε ο επικεφαλής μηχανικός της MarCO Andy Klesh του Εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA σε πρόσφατη NASA δελτίο τύπου :
«Οι WALL-E και EVE απέδωσαν ακριβώς όπως τους περιμέναμε. Ήταν μια εξαιρετική δοκιμή για το πώς το CubeSats μπορεί να χρησιμεύσει ως «tag-alongs» στο μέλλοναποστολές, δίνοντας στους μηχανικούς ενημερωμένες πληροφορίες κατά τη διάρκεια μιας προσγείωσης».
Αυτοί οι δορυφόροι βοηθούν επίσης τη NASA να σχεδιάσει καλύτερη τεχνολογία προσγείωσης. Πριν απόΔιορατικότητα, μόνο το 40% περίπου των αποστολών που στάλθηκαν στον Άρη μπόρεσαν να προσγειωθούν με επιτυχία στην επιφάνεια – ένα φαινόμενο που είναι γνωστό στην αστρονομική κοινότητα ως « Κατάρα του Άρη '. Ως αποτέλεσμα, το να έχετε ένα ρεκόρ της προσγείωσης (είτε είναι επιτυχημένο είτε όχι) είναι πάντα μια καλή ιδέα.
Σε αυτήν την περίπτωση, το WALL-E και το EVE μπόρεσαν και οι δύο να καταγράψουν την επιτυχή προσγείωση του InSight και μετέδωσαν αυτές τις πληροφορίες με μηχανικούς της NASA-JPL. Σε περίπτωση που το InSight είχε συντριβεί, αυτές οι πληροφορίες θα είχαν χρησιμεύσει ως το «μαύρο κουτί» της αποστολής, επιτρέποντας στην ομάδα ελέγχου της αποστολής να γνωρίζει ακριβώς πού και πώς πήγαν στραβά τα πράγματα. Και ενώ κανένα από τα MarCO CubeSats δεν φέρει επιστημονικά όργανα, η ομάδα της αποστολής ήταν ακόμα σε θέση να διεξάγει χρήσιμη επιστήμη στον Άρη.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης τους στον Άρη, ο MarCO-A διεξήγαγε κάποια ραδιοεπιστήμη μεταδίδοντας σήματα στην άκρη της ατμόσφαιρας του Άρη. Στη Γη, οι επιστήμονες μέτρησαν το επίπεδο παρεμβολής για να προσδιορίσουν την πυκνότητα και τη σύνθεση (σε κάποιο βαθμό) της ατμόσφαιρας του πλανήτη. Είπε John Baker, διευθυντής προγράμματος JPL για μικρά διαστημόπλοια:
«Τα CubeSats έχουν απίστευτες δυνατότητες να μεταφέρουν κάμερες και επιστημονικά όργανα στο βαθύ διάστημα. Ποτέ δεν θα αντικαταστήσουν το πιο ικανό διαστημόπλοιο που είναι περισσότερο γνωστό για την ανάπτυξη της NASA. Αλλά είναι χαμηλού κόστους διαδρομές που μπορούν να μας επιτρέψουν να εξερευνήσουμε με νέους τρόπους».
Την ίδια στιγμή, το ζευγάρι των δορυφόρων παρείχε μερικές υπέροχες εικόνες του Άρη. Για παράδειγμα, το MarCO-B μπόρεσε να τραβήξει πολλές εικόνες του πλανήτη καθώς πλησίαζαν. Μετά την προσγείωση του InSight, ο MarCO-B ήρθε επίσης να τραβήξει μια «αποχαιρετιστήρια φωτογραφία» του Άρη και επίσης προσπάθησε να τραβήξει εικόνες από τα φεγγάρια του Άρη του Φόβου και του Δείμου.
Το MarCO-B, ένα από τα πειραματικά Mars Cube One (MarCO) CubeSats, τράβηξε αυτήν την εικόνα του Άρη κατά τη διάρκεια της πτήσης του στον Κόκκινο Πλανήτη στις 26 Νοεμβρίου 2018. Συντελεστές: NASA/JPL-Caltech
'Η WALL-E έστειλε μερικές υπέροχες καρτ ποστάλ από τον Άρη!' είπε ο Cody Colley της JPL, διευθυντής αποστολής της MarCO, ο οποίος οδήγησε την εργασία για τον προγραμματισμό κάθε CubeSat για λήψη εικόνων. «Είναι συναρπαστικό να βλέπεις τη θέα από σχεδόν 1.000 μίλια (1.600 χιλιόμετρα) πάνω από την επιφάνεια».
Η «αποχαιρετιστήρια λήψη» ήταν επίσης πολύ εντυπωσιακή, η οποία τραβήχτηκε όταν το MarCO-B βρισκόταν σε απόσταση 7.600 km (4.700 μίλια) από τον Κόκκινο Πλανήτη. Τις επόμενες εβδομάδες, η ομάδα της αποστολής θα συλλέγει πρόσθετα δεδομένα για κάθε CubeSat. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η λεπτομερής ανάλυση που θα κάνουν για τις δυνατότητες αναμετάδοσης του δορυφόρου, καθώς και για το πόσο καύσιμο τους έχει απομείνει.
Ενώ αυτοί οι δορυφόροι είχαν εξαιρετική απόδοση ως μέρος της αποστολής InSight, η ανάπτυξή τους και η επιστήμη που διεξήγαγαν είναι ένα σημαντικό επίτευγμα από μόνο του. Όπως σημειώθηκε, αυτή είναι η πρώτη φορά που τα CubeSats αναπτύσσονται πέρα από τη Γη και δείχνει πώς η συμπερίληψη μικρών δορυφόρων σε μελλοντικές αποστολές στον Άρη και σε άλλους πλανήτες θα μπορούσε να οδηγήσει σε ταχύτερες επικοινωνίες με ρόβερ και προσγειωμένους.
Η MarCO ήταν επίσης σημαντικό κατόρθωμα λόγω του τρόπου με τον οποίο συγκέντρωσε έμπειρα μέλη της αεροδιαστημικής κοινότητας με φοιτητές και μηχανικούς που είχαν προσχωρήσει πρόσφατα. Ως Joel Krajewski, project manager της MarCO στην JPL, είπε :
«Η MarCO αποτελείται κυρίως από μηχανικούς πρώιμης καριέρας και, για πολλούς, η MarCO είναι η πρώτη τους εμπειρία εκτός κολεγίου σε μια αποστολή της NASA. Είμαστε περήφανοι για το επίτευγμά τους. Τους έχει δώσει πολύτιμη εμπειρία σε κάθε πτυχή της κατασκευής, της δοκιμής και της λειτουργίας ενός διαστημικού σκάφους στο βαθύ διάστημα».
Βεβαιωθείτε ότι έχετε δει αυτό το βίντεο της αποστολής MarCO, ευγενική προσφορά της NASA 360°: