Οι ερευνητές της NASA ανακάλυψαν οργανικό υλικό μέσα σε έναν μετεωρίτη που έπεσε πρόσφατα στη λίμνη Tagish του Καναδά. Ο μετεωρίτης είναι ιδιαίτερα πολύτιμος επειδή οι επιστήμονες τον συνέλεξαν λίγο μετά τη συντριβή του το 2000, διασφαλίζοντας ότι δεν είχε μολυνθεί από τοπικά βακτήρια. Ο μετεωρίτης φαίνεται να περιέχει πολλά μικρά κοίλα οργανικά σφαιρίδια, τα οποία πιθανότατα σχηματίστηκαν στο κρύο μοριακό νέφος αερίου και σκόνης που γέννησε το Ηλιακό Σύστημα. Τέτοιοι μετεωρίτες πέφτουν στη Γη εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια και πιθανότατα έσπειραν τον πρώιμο πλανήτη με οργανικό υλικό.
Η οργανική ύλη στους μετεωρίτες είναι ένα θέμα έντονου ενδιαφέροντος, επειδή αυτό το υλικό σχηματίστηκε στην αυγή του Ηλιακού Συστήματος και μπορεί να έσπειρε την πρώιμη Γη με τα δομικά στοιχεία της ζωής. Ο μετεωρίτης της λίμνης Tagish είναι ιδιαίτερα πολύτιμος για αυτό το έργο, επειδή μεγάλο μέρος του συλλέχθηκε αμέσως μετά την πτώση του πάνω από τον Καναδά το 2000 και διατηρήθηκε σε παγωμένη κατάσταση, ελαχιστοποιώντας τη ρύπανση της γης. Η συλλογή και η επιμέλεια των δειγμάτων μετεωρίτη διατήρησαν την παρθένα κατάστασή τους.
Σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στο τεύχος της 1ης Δεκεμβρίου του περιοδικού Science, η ομάδα, με επικεφαλής τον διαστημικό επιστήμονα της NASA Keiko Nakamura-Messenger, αναφέρει ότι ο μετεωρίτης της λίμνης Tagish περιέχει πολυάριθμα υπομικρομετρικά κούφια οργανικά σφαιρίδια.
«Παρόμοια αντικείμενα έχουν αναφερθεί από αρκετούς μετεωρίτες από τη δεκαετία του '60. Μερικοί επιστήμονες πίστευαν ότι επρόκειτο για διαστημικούς οργανισμούς, αλλά άλλοι νόμιζαν ότι ήταν απλώς γήινη μόλυνση», είπε ο Nakamura-Messenger. Τα ίδια οργανικά σφαιρίδια που μοιάζουν με φυσαλίδες εμφανίστηκαν σε αυτόν τον πιο φρέσκο μετεωρίτη που ελήφθη ποτέ από το διάστημα. «Αλλά στο παρελθόν, δεν υπήρχε τρόπος να προσδιοριστεί με βεβαιότητα από πού προήλθαν αυτά τα οργανικά σφαιρίδια επειδή ήταν απλώς πολύ μικρά. Έχουν μέγεθος μόνο 1/10.000 ίντσας ή λιγότερο.”
Το 2005, δύο ισχυρά νέα όργανα νανοτεχνολογίας εγκαταστάθηκαν στο εργαστήριο επιστημόνων στο Διαστημικό Κέντρο Johnson. Τα οργανικά σφαιρίδια βρέθηκαν για πρώτη φορά σε εξαιρετικά λεπτές φέτες του μετεωρίτη με ένα νέο ηλεκτρονικό μικροσκόπιο μετάδοσης JEOL. Παρείχε λεπτομερείς δομικές και χημικές πληροφορίες για τα σφαιρίδια. Στη συνέχεια, τα οργανικά σφαιρίδια αναλύθηκαν για τις ισοτοπικές τους συνθέσεις με ένα νέο φασματόμετρο μάζας, το Cameca NanoSIMS, το πρώτο όργανο του είδους του που μπορεί να κάνει αυτή τη βασική μέτρηση σε τόσο μικρά αντικείμενα.
Τα οργανικά σφαιρίδια στους μετεωρίτες της λίμνης Tagish βρέθηκαν να έχουν πολύ ασυνήθιστες ισοτοπικές συνθέσεις υδρογόνου και αζώτου, αποδεικνύοντας ότι τα σφαιρίδια δεν προέρχονταν από τη Γη.
«Οι ισοτοπικές αναλογίες σε αυτά τα σφαιρίδια δείχνουν ότι σχηματίστηκαν σε θερμοκρασίες περίπου -260 ° C, σχεδόν στο απόλυτο μηδέν», δήλωσε ο Scott Messenger, διαστημικός επιστήμονας της NASA και συν-συγγραφέας της εργασίας. «Τα οργανικά σφαιρίδια πιθανότατα προήλθαν από το κρύο μοριακό νέφος που γέννησε το Ηλιακό μας Σύστημα, ή στο πιο απόμακρο σημείο του πρώιμου Ηλιακού Συστήματος».
Ο τύπος του μετεωρίτη στον οποίο βρέθηκαν τα σφαιρίδια είναι επίσης τόσο εύθραυστος που γενικά διασπάται σε σκόνη κατά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα της Γης, διασκορπίζοντας τα οργανικά του περιεχόμενα σε μια ευρεία περιοχή. «Αν, όπως υποπτευόμαστε, αυτός ο τύπος μετεωρίτη έπεφτε στη Γη σε όλη την ιστορία του, τότε η Γη σπάρθηκε με αυτά τα οργανικά σφαιρίδια την ίδια στιγμή που η ζωή σχηματιζόταν για πρώτη φορά εδώ». είπε ο Mike Zolensky, κοσμικός ορυκτολόγος της NASA και συν-συγγραφέας της εργασίας.
Η προέλευση της ζωής είναι ένα από τα θεμελιώδη άλυτα προβλήματα στις φυσικές επιστήμες. Μερικοί βιολόγοι πιστεύουν ότι η δημιουργία ενός σχήματος φούσκας είναι το πρώτο βήμα στην πορεία προς τη βιοτική ζωή. «Μπορεί να είμαστε ένα βήμα πιο κοντά στο να μάθουμε από πού ήρθαν οι πρόγονοί μας», είπε ο Nakamura-Messenger.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων της NASA
