Κάποιοι πολιτισμοί έλεγαν ότι η Γη ήταν το κέντρο του Σύμπαντος. Αλλά σε μια σειρά από «μεγάλους υποβιβασμούς», όπως το έθεσε ο αστρονόμος Carl Sagan στο βιβλίο τουΑνοιχτό μπλε κουκκίδα, ανακαλύψαμε ότι βρισκόμαστε αρκετά μακριά από το κέντρο οτιδήποτε. Ο Ήλιος κατέχει την εξέχουσα κεντρική θέση στο κέντρο του Ηλιακού Συστήματος, αλλά το αστέρι μας είναι απλώς μεσαίου μεγέθους, βρίσκεται σε ένα πεζό έναστρο προάστιο — έναν μικρότερο γαλαξιακό βραχίονα, μακριά από το κέντρο του Γαλαξία.
Αλλά ίσως το προάστιο μας δεν είναι τόσο ήσυχο ή ταπεινό όσο νομίζαμε. Ένα νέο μοντέλο που εξετάζει τη δομή του Γαλαξία μας λέει ότι ο «Τοπικός βραχίονας» των αστεριών μας είναι πιο εμφανής από όσο πιστεύαμε.
«Βρήκαμε ότι δεν υπάρχει μεγάλη διαφορά μεταξύ του τοπικού μας βραχίονα και των άλλων εξέχων βραχιόνων του Γαλαξία μας, κάτι που είναι σε αντίθεση με αυτό που πίστευαν οι αστρονόμοι πριν», δήλωσε ο ερευνητής Alberto Sanna, του Ινστιτούτου Max-Planck για Ραδιοαστρονομία. , μιλώντας σήμερα στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην Ινδιανάπολη της Ιντιάνα.
Η Sanna είπε ότι ένα από τα κύρια ερωτήματα στην αστρονομία είναι πώς θα εμφανιζόταν ο Γαλαξίας σε έναν παρατηρητή έξω από τον γαλαξία μας.
Αν φανταστείτε τον Γαλαξία ως ένα κυματιστό μπισκότο, το αστέρι μας βρίσκεται σε μια γειτονιά ανάμεσα σε δύο μεγάλους κυματισμούς (τον βραχίονα του Τοξότη και τον βραχίονα του Περσέα). Προηγουμένως, πιστεύαμε ότι ο τοπικός βραχίονας (ή ο βραχίονας του Orion) ήταν απλώς ένα μικρό κίνητρο μεταξύ των βραχιόνων. Νέα έρευνα που χρησιμοποιεί μετρήσεις τριγωνομετρικής παράλλαξης, ωστόσο, υποδηλώνει ότι ο τοπικός βραχίονας θα μπορούσε να είναι ένας «σημαντικός κλάδος» ενός από αυτούς τους δύο βραχίονες.
Με λίγα λόγια, η αστρική γειτονιά μας είναι μεγαλύτερη και πιο φωτεινή από ό,τι νομίζαμε.
Γαλαξίας του Κολοράντο. Πραγματοποίηση: Michael Underwood
Ως μέρος του Έρευνα BeSSeL (Έρευνα παλαιού τύπου δομής ράβδων και σπειρών) χρησιμοποιώντας το Very Long Baseline Array (VLBA), οι αστρονόμοι είναι σε θέση να κάνουν πιο ακριβείς μετρήσεις των κοσμικών αποστάσεων. Το VLBA χρησιμοποιεί ένα δίκτυο 10 τηλεσκοπίων που συνεργάζονται για να καταλάβουν πόσο μακριά βρίσκονται τα αστέρια και άλλα αντικείμενα.
Είναι δύσκολο να καταλάβουμε την απόσταση από τη Γη σε άλλα αστέρια. Γενικά, οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν μια τεχνική που ονομάζεται παράλλαξη, η οποία μετρά πόσο κινείται ένα αστέρι όταν το κοιτάμε από τη Γη.
Τοποθεσίες τηλεσκοπίων VLBA, ευγενική προσφορά του NRAO/AUI
Όταν ο πλανήτης μας βρίσκεται σε αντίθετες θέσεις της τροχιάς του - την άνοιξη και το φθινόπωρο, για παράδειγμα - η φαινομενική θέση των αστρικών αντικειμένων αλλάζει ελαφρώς.
Όσο ακριβέστερα μπορούμε να μετρήσουμε αυτή την αλλαγή, τόσο καλύτερη αίσθηση έχουμε για την απόσταση ενός αστεριού.
Το VLBA ανέλαβε μια έρευνα για σημεία στον γαλαξία μας όπου υπάρχουν μόρια νερού και μεθανόλης ( γνωστό και ως μέιζερ ) ενισχύουν τα ραδιοκύματα — παρόμοιο με τον τρόπο με τον οποίο τα λέιζερ ενισχύουν τα κύματα φωτός. Τα Masers είναι σαν αστρικοί φάροι για ραδιοτηλεσκόπια, δήλωσε το Εθνικό Ραδιοαστρονομικό Παρατηρητήριο.
Η μέθοδος Τριγωνομετρικής Παράλλαξης προσδιορίζει την απόσταση από το αστέρι ή άλλο αντικείμενο μετρώντας τη μικρή μετατόπισή του στη φαινόμενη θέση όπως φαίνεται από τα αντίθετα άκρα της τροχιάς της Γης. ΠΙΣΤΩΣΗ: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF
Μεταξύ 2008 και 2012, το VLBA παρακολούθησε τις αποστάσεις από (και τις κινήσεις) πολλών μέιζερ με μεγαλύτερη ακρίβεια από ό,τι στο παρελθόν, οδηγώντας στα νέα ευρήματα.
Θα βοηθήσουν τα ευρήματα να απαλύνουμε το «σύμπλεγμα κατωτερότητας» μας μετά από όλους αυτούς τους μεγάλους υποβιβασμούς;
«Θα έλεγα ναι, αυτό είναι ένα ωραίο συμπέρασμα για να πούμε ότι είμαστε πιο σημαντικοί», είπε η Sanna στο Universe Today. «Αλλά το πιο σημαντικό, τώρα χαρτογραφούμε τον Γαλαξία μας και ανακαλύπτουμε πώς φαίνεται ο Γαλαξίας σε έναν εξωτερικό παρατηρητή. Τώρα ξέρουμε ότι ο βραχίονας του τοπικού βραχίονα είναι κάτι που ένας παρατηρητής από μακριά σίγουρα θα προσέξει!».
Τα αποτελέσματα θα δημοσιευθούν στοAstrophysical Journal, ( προεκτύπωση διαθέσιμη εδώ) και παρουσιάστηκαν σήμερα (3 Ιουνίου) στο Συνεδρίαση AAS.
