Ο Μίμας έχει τραβήξει αρκετά την προσοχή με την εμφάνισή του που μοιάζει με το «Αστέρι του Θανάτου», αλλά με νέες εικόνες από το διαστημόπλοιο Cassini, αυτό το παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου μόλις έγινε πολύ πιο ενδιαφέρον. Ο χάρτης θερμοκρασίας με την υψηλότερη μέχρι στιγμής ανάλυση και οι εικόνες του Mimas αποκαλύπτουν εκπληκτικά μοτίβα στην επιφάνεια του μικρού φεγγαριού, συμπεριλαμβανομένων απροσδόκητων καυτών περιοχών που μοιάζουν με το 'Pac-Man' που τρώει τον κρατήρα του Αστέρι του Θανάτου (επίσημα γνωστός ως κρατήρας Herschel), καθώς και εντυπωσιακές ζώνες φωτός και σκότους στα τοιχώματα του κρατήρα. «Μετά από πολλή συζήτηση, καταλήξαμε στο συμπέρασμα: Ο Μίμας ΔΕΝ είναι βαρετός», δήλωσε η Carolyn Porco, επικεφαλής της ομάδας απεικόνισης Cassini, σε ένα e-mail σχετικά με τις νέες εικόνες. 'Οι οποίοι γνώριζαν?!' Και το καλύτερο από όλα, πρόσθεσε ο Porco, 'να βεβαιωθείτε ότι έχετε ένα ζευγάρι κόκκινα/πράσινα γυαλιά, γιατί δεν θα θέλετε να χάσετε να κοιτάξετε στον γιγάντιο κρατήρα Herschel σε 3D!'
Η Cassini συνέλεξε τα δεδομένα στις 13 Φεβρουαρίου και η Porco είπε ότι η ομάδα έχει αφιερώσει λίγο ποιοτικό χρόνο εξετάζοντας τις εικόνες. Είπε ότι οι λεπτομέρειες στους κρατήρες του φεγγαριού που θύμισαν στην ομάδα απεικόνισης χαρακτηριστικά που φαίνονται στη Φοίβη και τον Υπερίωνα, καθώς και η θερμική υπογραφή είναι πολύ περίεργη και η ομάδα δεν μπορεί ακόμη να το εξηγήσει.
Ο κρατήρας Herschel σε 3-D. Πίστωση: NASA/JPL/Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης. Κάντε κλικ για μεγαλύτερη έκδοση.
«Τα άλλα φεγγάρια συνήθως τραβούν τα φώτα της δημοσιότητας, αλλά αποδεικνύεται ότι ο Μίμας είναι πιο περίεργος από ό,τι νομίζαμε», δήλωσε η Linda Spilker, επιστήμονας του προγράμματος Cassini στο JPL. «Σίγουρα μας έδωσε μερικούς νέους γρίφους».
Οι επιστήμονες περίμεναν ομαλά μεταβαλλόμενες θερμοκρασίες που θα κορυφωθούν νωρίς το απόγευμα κοντά στον ισημερινό. Αντίθετα, η θερμότερη περιοχή ήταν το πρωί, κατά μήκος της μίας άκρης του δίσκου της Σελήνης, δημιουργώντας ένα έντονα καθορισμένο σχήμα Pac-Man, με θερμοκρασίες γύρω στους 92 Kelvin (μείον 294 βαθμούς Φαρενάιτ). Το υπόλοιπο μέρος του φεγγαριού ήταν πολύ πιο κρύο, γύρω στους 77 Kelvin (μείον 320 βαθμούς Φαρενάιτ). Ένα μικρότερο ζεστό σημείο - η κουκκίδα στο στόμα του Pac-Man - εμφανίστηκε γύρω από το Herschel, με θερμοκρασία περίπου 84 Kelvin (μείον 310 βαθμούς Φαρενάιτ).
Το ζεστό σημείο γύρω από το Χέρσελ είναι λογικό επειδή ψηλοί τοίχοι κρατήρα (περίπου 5 χιλιόμετρα ή 3 μίλια ύψος) μπορούν να παγιδέψουν θερμότητα μέσα στον κρατήρα. Αλλά οι επιστήμονες έμειναν εντελώς μπερδεμένοι από το αιχμηρό μοτίβο σε σχήμα V.
«Υποψιαζόμαστε ότι οι θερμοκρασίες αποκαλύπτουν διαφορές στην υφή στην επιφάνεια», είπε ο John Spencer, ο οποίος εργάζεται με το σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο του Cassini. «Είναι ίσως κάτι σαν τη διαφορά μεταξύ παλιού, πυκνού χιονιού και φρεσκοπεσμένης σκόνης».
Ο πυκνότερος πάγος μεταφέρει γρήγορα τη θερμότητα του ήλιου μακριά από την επιφάνεια, διατηρώντας τον κρύο κατά τη διάρκεια της ημέρας. Ο πάγος σε σκόνη είναι πιο μονωτικός και παγιδεύει τη θερμότητα του ήλιου στην επιφάνεια, οπότε η επιφάνεια θερμαίνεται.
Ακόμη και αν ευθύνονται οι διακυμάνσεις της υφής της επιφάνειας, οι επιστήμονες εξακολουθούν να προσπαθούν να καταλάβουν γιατί υπάρχουν τόσο έντονα όρια μεταξύ των περιοχών, είπε ο Spencer. Είναι πιθανό ότι η πρόσκρουση που δημιούργησε τον κρατήρα Herschel έλιωσε τον επιφανειακό πάγο και διέδωσε νερό σε όλο το φεγγάρι. Αυτό το υγρό μπορεί να έχει παγώσει αμέσως σε μια σκληρή επιφάνεια. Αλλά είναι δύσκολο να καταλάβουμε γιατί αυτό το πυκνό ανώτερο στρώμα θα παρέμενε ανέπαφο όταν οι μετεωρίτες και άλλα διαστημικά σκουπίδια θα έπρεπε να το έχουν κονιοποιήσει μέχρι τώρα, είπε ο Spencer.
Σκοτεινές περιοχές κάτω από τα φωτεινά τοιχώματα των κρατήρων και ραβδώσεις σε μερικούς από τους τοίχους φαίνονται σε αυτό το μωσαϊκό του φεγγαριού του Κρόνου Μίμας. Πίστωση: NASA/JPL/Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης. Κάντε κλικ για μεγαλύτερη έκδοση.
Το παγωμένο σπρέι από τον δακτύλιο Ε, έναν από τους εξωτερικούς δακτυλίους του Κρόνου, θα πρέπει επίσης να κρατά το Mimas σχετικά ανοιχτόχρωμο, αλλά οι νέες εικόνες ορατού φωτός από το πέταγμα δίνουν μια εικόνα εκπληκτικών αντιθέσεων. Οι επιστήμονες της ομάδας απεικόνισης του Cassini δεν περίμεναν να δουν σκοτεινές λωρίδες να ακολουθούν τα φωτεινά τοιχώματα του κρατήρα ή έναν συνεχή, στενό σωρό από συγκεντρωμένα σκοτεινά συντρίμμια που θα εντοπίζουν το πόδι κάθε τοίχου.
Το μοτίβο μπορεί να εμφανιστεί λόγω του τρόπου με τον οποίο γερνά η επιφάνεια του Mimas, είπε ο Paul Helfenstein, συνεργάτης της ομάδας απεικόνισης Cassini με έδρα στο Πανεπιστήμιο Cornell, Ιθάκη, Νέα Υόρκη Με την πάροδο του χρόνου, η επιφάνεια του φεγγαριού φαίνεται να συσσωρεύει ένα λεπτό πέπλο από πυριτικά ορυκτά ή πλούσιο σε άνθρακα. σωματίδια, πιθανώς λόγω σκόνης μετεωριτών που πέφτει στο φεγγάρι ή ακαθαρσιών που έχουν ήδη ενσωματωθεί στον επιφανειακό πάγο.
Καθώς οι θερμαινόμενες ακτίνες του ήλιου και το κενό του διαστήματος εξατμίζουν τον φωτεινότερο πάγο, το πιο σκούρο υλικό συγκεντρώνεται και αφήνεται πίσω. Η βαρύτητα έλκει το σκούρο υλικό κάτω από τα τοιχώματα του κρατήρα, εκθέτοντας φρέσκο πάγο από κάτω. Αν και παρόμοια αποτελέσματα παρατηρούνται σε άλλα φεγγάρια του Κρόνου, η ορατότητα αυτών των αντιθέσεων σε ένα φεγγάρι που συνεχώς ξαναστρώνεται με μικρά σωματίδια από τον δακτύλιο Ε βοηθά τους επιστήμονες να εκτιμήσουν τα ποσοστά αλλαγής σε άλλους δορυφόρους.
«Αυτές οι διαδικασίες δεν είναι μοναδικές για τον Mimas, αλλά οι νέες εικόνες υψηλής ευκρίνειας είναι σαν πέτρες Rosetta για την ερμηνεία τους», είπε ο Helfenstein.
Δείτε περισσότερες εικόνες του Μίμα που κυκλοφόρησαν σήμερα στην ιστοσελίδα του CICLOPS.
Πηγές: JPL CICLOPS, email από την Carolyn Porco