Το περασμένο καλοκαίρι, το Parker Solar Probe πέταξε δίπλα από την Αφροδίτη στο δρόμο του για να πετάξει πιο κοντά στον Ήλιο. Με μια μικρή έκπληξη, μια από τις κάμερες του διαστημικού σκάφους, το Wide-field Imager for Parker Solar Probe, ή WISPR, κατέγραψε μια εντυπωσιακή εικόνα της νυχτερινής πλευράς του πλανήτη από 7.693 μίλια (12380 km) μακριά.
Η έκπληξη της εικόνας ήταν ότι το WISPR - μια κάμερα ορατού φωτός - απαθανάτισε φαινομενικά την επιφάνεια της Αφροδίτης στο υπέρυθρο φως.
Οι επιστήμονες της αποστολής περίμεναν ότι το WISPR θα συλλάβει τα παχιά, σύννεφα διοξειδίου του άνθρακα της Αφροδίτης, τα οποία συνήθως εμποδίζουν τις όψεις της επιφάνειας. Αντίθετα, η κάμερα μπόρεσε να δει μέσα από τα σύννεφα, αποκαλύπτοντας το σκουρόχρωμο σχήμα της Aphrodite Terra, μια ορεινή περιοχή κοντά στον ισημερινό της Αφροδίτης. Το χαρακτηριστικό φαίνεται σκοτεινό λόγω της χαμηλότερης θερμοκρασίας του, περίπου 85 βαθμούς Φαρενάιτ (30 βαθμούς Κελσίου) πιο ψυχρό από το περιβάλλον του.
«Το WISPR είναι προσαρμοσμένο και δοκιμασμένο για παρατηρήσεις ορατού φωτός», δήλωσε ο Άγγελος Βουρλίδας, ο επιστήμονας του έργου WISPR. «Περιμέναμε να δούμε σύννεφα, αλλά η κάμερα κοίταξε κατευθείαν στην επιφάνεια».
Ενώ η εστίαση του Parker Solar Probe είναι ο Ήλιος, λέει η NASA είναι ότι η Αφροδίτη παίζει κρίσιμο ρόλο στην αποστολή. Το διαστημόπλοιο περνά από την Αφροδίτη συνολικά επτά φορές κατά τη διάρκεια της επταετούς αποστολής του και χρησιμοποιεί τον πλανήτη για υποβοήθηση βαρύτητας. Αυτό επιτρέπει στο διαστημόπλοιο να πετάει όλο και πιο κοντά στον Ήλιο.
Το πέταγμα τον Ιούλιο του 2020 ήταν η τρίτη από τις επτά ασίστ βαρύτητας.
Το Parker Solar Probe της NASA είχε μια από κοντά άποψη της Αφροδίτης όταν πέταξε δίπλα στον πλανήτη τον Ιούλιο του 2020. Μερικά από τα χαρακτηριστικά που είδαν οι επιστήμονες επισημαίνονται σε αυτήν την σχολιασμένη εικόνα. Το σκοτεινό σημείο που εμφανίζεται στο κάτω μέρος της Αφροδίτης είναι ένα τεχνούργημα από το όργανο WISPR.
Πιστώσεις: NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Laboratory/Guillermo Stenborg και Brendan Gallagher
«Το WISPR κατέγραψε αποτελεσματικά τη θερμική εκπομπή της επιφάνειας της Αφροδίτης», δήλωσε ο Μπράιαν Γουντ, αστροφυσικός και επιστήμονας του WISPR στο Ναυτικό Ερευνητικό Εργαστήριο των ΗΠΑ στην Ουάσιγκτον, DC. Ο Wood πρόσθεσε ότι η εικόνα ήταν παρόμοια με εκείνη που λήφθηκε από το διαστημόπλοιο Akatsuki της Ιαπωνίας, το οποίο μελετά αυτήν τη στιγμή την Αφροδίτη, και περιλαμβάνει κάμερες που μπορούν να συλλάβουν φως σε μήκη κύματος κοντά στο υπέρυθρο.
Οι φωτεινές ραβδώσεις στην εικόνα προκαλούνται συνήθως από έναν συνδυασμό φορτισμένων σωματιδίων - που ονομάζονται κοσμικές ακτίνες - και ηλιακού φωτός που αντανακλάται από κόκκους διαστημικής σκόνης και σωματιδίων υλικού που αποβάλλονται από τις δομές του διαστημικού σκάφους μετά από πρόσκρουση με αυτούς τους κόκκους σκόνης. Ο αριθμός των ραβδώσεων ποικίλλει κατά μήκος της τροχιάς ή όταν το διαστημικό σκάφος ταξιδεύει με διαφορετικές ταχύτητες, και οι επιστήμονες εξακολουθούν να συζητούν για τη συγκεκριμένη προέλευση των ραβδώσεων εδώ.
Ακολουθεί μια ματιά σε μια 'καθαρισμένη' έκδοση από τον λάτρη της εικόνας (και πρώην συγγραφέα του UT) Jason Major:
Η καθαρισμένη και χρωματισμένη (λεπτά) εκδοχή μου της εικόνας της Αφροδίτης με το Parker Solar Probe, που δημιουργήθηκε από δεδομένα που λήφθηκαν τον Ιούλιο του 2020. Το όργανο WISPR του διαστημικού σκάφους κοίταξε μέσα από τα σύννεφα στη νυχτερινή πλευρά στην επιφάνεια με σχεδόν υπέρυθρο. @JHUAPL @USNRL pic.twitter.com/oa41X3uadw
— Jason Major (@JPMajor) 25 Φεβρουαρίου 2021
Το WISPR έχει σχεδιαστεί για να λαμβάνει εικόνες του ηλιακού στέμματος και της εσωτερικής ηλιόσφαιρας στο ορατό φως, καθώς και εικόνες του ηλιακού ανέμου και των δομών του καθώς πλησιάζουν και πετούν δίπλα στο διαστημόπλοιο. Στην Αφροδίτη, η κάμερα εντόπισε ένα φωτεινό χείλος γύρω από την άκρη του πλανήτη που μπορεί να είναι νυχτερινή λάμψη — φως που εκπέμπεται από άτομα οξυγόνου ψηλά στην ατμόσφαιρα που ανασυνδυάζονται σε μόρια στο νυχτερινό.
Αυτή η αιφνιδιαστική παρατήρηση έστειλε την ομάδα WISPR πίσω στο εργαστήριο για να μετρήσει την ευαισθησία του οργάνου στο υπέρυθρο φως.
Απεικόνιση του διαστημικού σκάφους Parker Solar Probe που πλησιάζει τον Ήλιο. Μονάδες: Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins
Εάν το WISPR μπορεί πράγματι να δει στο υπέρυθρο, θα μπορούσε να προσφέρει έναν απροσδόκητο νέο τρόπο για την αποστολή να μελετήσει τη σκόνη που περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο. Για να το δοκιμάσει, η ομάδα του WISPR σχεδίασε ένα σύνολο παρόμοιων παρατηρήσεων του νυχτερινού της Αφροδίτης κατά τη διάρκεια της τελευταίας πτήσης του Parker Solar Probe με την Αφροδίτη – που μόλις συνέβη στις 20 Φεβρουαρίου 2021. Οι επιστήμονες της ομάδας αποστολής αναμένουν να λάβουν και να επεξεργαστούν αυτά τα δεδομένα για ανάλυση από το τέλος Απριλίου.
Αλλά αν η εμφάνιση της Aphrodite Terra ήταν ένας τύπος «ατυχήματος», θα μπορούσε να σημαίνει ότι το WISPR ανακάλυψε ένα άγνωστο μέχρι τότε άνοιγμα στα πυκνά σύννεφα της Αφροδίτης, παρέχοντας ένα φευγαλέο παράθυρο που έδειχνε τμήματα της επιφάνειας του πλανήτη.
«Σε κάθε περίπτωση», είπε ο Βουρλίδας, «μας περιμένουν κάποιες συναρπαστικές επιστημονικές ευκαιρίες».
Πηγή: NASA
