Πίστωση εικόνας: NASA
Ο αστεροειδής 2002 AA29 συμβαίνει να μοιράζεται σχεδόν την ίδια τροχιά με τη Γη καθώς περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο, πλησιάζοντας όλο και περισσότερο καθώς αλληλεπιδρά με τη βαρύτητα του πλανήτη μας. Στις 8 Ιανουαρίου 2003, ο αστεροειδής θα κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του εδώ και σχεδόν έναν αιώνα, απέχοντας μόλις 5,9 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά μας. Ωστόσο, δεν υπάρχει πιθανότητα να χτυπήσει ποτέ τον πλανήτη μας, καθώς η παρεμβολή από τη βαρύτητα της Γης τον κρατά μακριά - αναγκάζοντάς τον να εντοπίσει ένα περίεργο σχήμα πετάλου καθώς περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο.
Ο πρώτος αστεροειδής που ανακαλύφθηκε σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο σχεδόν στο ίδιο μονοπάτι με τη Γη θα κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του στον πλανήτη μας αυτόν τον μήνα προτού φύγει για 95 χρόνια.
Ο διαστημικός βράχος, με διάμετρο περίπου 60 μέτρα (περίπου 200 πόδια), μοιάζει με ένα ποντίκι που πειράζει μια γάτα. Σύμφωνα με μια διεθνή ομάδα αστρονόμων, συμπεριλαμβανομένου ενός ερευνητή από το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, ο αστεροειδής πλησιάζει τη Γη, πρώτα από τη μία πλευρά και μετά από την άλλη. Η έκθεση της ομάδας εμφανίστηκε στο τεύχος Οκτωβρίου 2002 του περιοδικού Meteoritics & Planetary Science.
Ο αστεροειδής, που ονομάζεται 2002 AA29, εντοπίζει ένα ασυνήθιστο σχέδιο πέταλου σε σχέση με τη Γη. Ο αστεροειδής οδηγεί εναλλάξ και ακολουθεί τη Γη γύρω από τον Ήλιο χωρίς ποτέ να τον προσπεράσει. «Κατά κάποιο τρόπο, η Γη και αυτός ο αστεροειδής είναι σαν δύο αγωνιστικά αυτοκίνητα σε μια κυκλική πίστα», είπε ο Δρ. Paul Chodas της JPL, ο οποίος ανακάλυψε την ασυνήθιστη κίνηση του αντικειμένου. «Αυτή τη στιγμή ο αστεροειδής βρίσκεται σε ελαφρώς πιο αργή τροχιά λίγο έξω από τη Γη και ο πλανήτης μας πλησιάζει».
Στις 8 Ιανουαρίου 2003, το μικροσκοπικό σώμα θα φτάσει σε απόσταση περίπου 5,9 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (3,7 εκατομμύρια μίλια) από τη Γη, η πιο κοντινή του προσέγγιση εδώ και σχεδόν έναν αιώνα. «Σε αντίθεση με τα αγωνιστικά αυτοκίνητα, τα δύο σώματα δεν θα περάσουν όταν πλησιάσουν το ένα το άλλο», είπε ο Chodas. «Αντίθετα, τα συνδυασμένα βαρυτικά αποτελέσματα της Γης και του Ήλιου θα ωθήσουν τον αστεροειδή σε μια ελαφρώς ταχύτερη τροχιά ακριβώς μέσα στη Γη και θα αρχίσει να τραβάει μπροστά».
Σε 95 χρόνια, ο αστεροειδής θα έχει προχωρήσει μέχρι εκεί που φτάνει στη Γη από πίσω. Μια παρόμοια αλληλεπίδραση με τη βαρύτητα τόσο από τη Γη όσο και από τον Ήλιο θα σπρώξει τον αστεροειδή πίσω σε μια πιο αργή εξωτερική τροχιά και το μοτίβο θα επαναληφθεί. Σε έναν παρατηρητή που κινείται με τη Γη, ο αστεροειδής φαίνεται να εντοπίζει ένα σχέδιο πετάλου.
«Δεν υπάρχει πιθανότητα αυτός ο αστεροειδής να χτυπήσει τη Γη, επειδή η βαρύτητα της Γης αποκρούει τις περιοδικές προόδους της και την κρατά μακριά», δήλωσε ο Δρ Ντον Γέομανς, διευθυντής JPL του Γραφείου Προγράμματος Αντικειμένων Κοντής Γης της NASA. «Ο αστεροειδής και η Γη εναλλάσσονται κρυφά ο ένας πάνω στον άλλο, αλλά ποτέ δεν πλησιάζουν πολύ».
Οι υπολογισμοί της ομάδας δείχνουν ότι σε περίπου 600 χρόνια, ο αστεροειδής μπορεί να αρχίσει να περιστρέφεται γύρω από τη Γη σαν ένα μικροσκοπικό, μακρινό σχεδόν φεγγάρι. «Ο αστεροειδής θα φαίνεται να περιφέρεται γύρω από τη Γη εκείνη τη στιγμή, αλλά στην πραγματικότητα θα είναι πολύ μακριά για να θεωρηθεί πραγματικός δορυφόρος του πλανήτη μας», είπε ο Chodas. «Οι υπολογισμοί μας δείχνουν ότι ο διαστημικός βράχος θα κάνει κύκλους γύρω από τη Γη ως οιονεί δορυφόρο για περίπου 40 χρόνια προτού επαναλάβει το πέταλο τροχιακό του σχέδιο».
Άλλα μέλη της ομάδας που ερευνά αυτό το αντικείμενο περιλαμβάνουν τον Δρ. Μάρτιν Κόνορς, Πανεπιστήμιο Athabasca, Καναδάς. Seppo Mikkola, Πανεπιστήμιο Turku, Φινλανδία. Δρ. Paul Wiegert, Queen's University, Καναδάς. Dr. Christian Veillet, Τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλία-Χαβάη, Χαβάη; και ο Δρ. Kim A. Innanen, Πανεπιστήμιο York, Καναδάς.
Το JPL είναι τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA/JPL