Το Phoenix Mars Lander της NASA έχει έναν ανιχνευτή αγωγιμότητας που μοιάζει με πιρούνι στο ρομποτικό του βραχίονα και τα αποτελέσματα από το όργανο δημιουργούν ένα μικρό δίλημμα για τους επιστήμονες της αποστολής. Ο αισθητήρας θερμικής και ηλεκτροαγωγιμότητας έχει αισθανθεί την υγρασία να ανεβαίνει και να πέφτει στον αέρα κοντά στο σκάφος προσγείωσης, αλλά όταν είναι κολλημένος στο έδαφος, οι μετρήσεις του μέχρι στιγμής δείχνουν ότι το έδαφος είναι εντελώς και περίεργα στεγνό. 'Εάν έχετε υδρατμούς στον αέρα, κάθε επιφάνεια που εκτίθεται σε αυτόν τον αέρα θα έχει μόρια νερού που είναι κάπως κινητά, ακόμη και σε θερμοκρασίες πολύ κάτω από το μηδέν', δήλωσε ο Aaron Zent, επικεφαλής επιστήμονας για τον ανιχνευτή. Ενώ το Phoenix έχει άλλα εργαλεία για να βρει ενδείξεις σχετικά με το εάν ο πάγος του νερού στην τοποθεσία έχει λιώσει στο παρελθόν, ο ανιχνευτής αγωγιμότητας είναι το κύριο εργαλείο για τον έλεγχο της σημερινής υγρασίας του εδάφους.
Τα προκαταρκτικά αποτελέσματα από την τελευταία εισαγωγή των τεσσάρων βελονών του καθετήρα στο έδαφος, την Τετάρτη και την Πέμπτη, τα αποτελέσματα ταιριάσματος από τις τρεις παρόμοιες παρεμβολές τους τρεις μήνες από την προσγείωση. «Όλες οι μετρήσεις που έχουμε κάνει μέχρι στιγμής είναι συνεπείς με εξαιρετικά ξηρό έδαφος», είπε ο Zent. «Δεν υπάρχουν ενδείξεις λεπτών υμενίων υγρασίας και αυτό είναι μπερδεμένο».
Σε εδάφη με μόνιμο πάγο κάτω από το παγετό στη Γη, αυτό το λεπτό στρώμα μη παγωμένων μορίων νερού στα σωματίδια του εδάφους μπορεί να γίνει αρκετά παχύ ώστε να υποστηρίξει τη μικροβιακή ζωή. Ένας στόχος για την κατασκευή του ανιχνευτή αγωγιμότητας και την αποστολή του στον Άρη ήταν να δούμε αν το μόνιμο παγωμένο έδαφος της Αρκτικής έχει ανιχνεύσιμα λεπτά στρώματα μη παγωμένου νερού στα σωματίδια του εδάφους. Μετρώντας τον τρόπο με τον οποίο ο ηλεκτρισμός κινείται στο έδαφος από το ένα πόδι στο άλλο, ο ανιχνευτής μπορεί να ανιχνεύσει φιλμ νερού με πάχος μόλις περισσότερο από ένα μόριο.
Τρία άλλα σύνολα παρατηρήσεων από τον Φοίνιξ, εκτός από την αναλογία του επίγειου μόνιμου παγετού, δίνουν λόγους να περιμένουμε να βρούμε υγρασία λεπτής μεμβράνης στο έδαφος.
Το ένα είναι οι μετρήσεις της σχετικής υγρασίας του καθετήρα αγωγιμότητας όταν ο καθετήρας κρατιέται στον αέρα. «Η σχετική υγρασία μεταβαίνει από σχεδόν μηδέν σε σχεδόν 100 τοις εκατό με κάθε κύκλο ημέρας-νύχτας, κάτι που υποδηλώνει ότι υπάρχει πολλή υγρασία που κινείται μέσα και έξω από το έδαφος», είπε ο Zent.
Μια άλλη είναι η επιβεβαίωση του Phoenix για ένα σκληρό στρώμα που περιέχει νερό-πάγο περίπου 5 εκατοστά (2 ίντσες) περίπου κάτω από την επιφάνεια.
Επίσης, ο χειρισμός του εδάφους της τοποθεσίας με τη σέσουλα στον ρομποτικό βραχίονα του Phoenix και η παρατήρηση του διαταραγμένου εδάφους δείχνει ότι έχει συνεκτικότητα συσσωματώματος όταν συλλέγεται για πρώτη φορά και ότι αυτή η συνοχή μειώνεται αφού το χώμα με σέσουλα εκτεθεί στον αέρα για μία ή δύο ημέρες. Μια πιθανή εξήγηση για αυτές τις παρατηρήσεις θα μπορούσε να είναι η υγρασία λεπτής μεμβράνης στο έδαφος.
Η ομάδα του Phoenix ετοιμάζει σχέδια για μια παραλλαγή στο πείραμα εισαγωγής του καθετήρα αγωγιμότητας στο έδαφος. Οι τέσσερις επιτυχημένες εισαγωγές μέχρι στιγμής έχουν γίνει όλες σε μια αδιατάρακτη επιφάνεια εδάφους. Η προγραμματισμένη παραλλαγή είναι να αφαιρέσετε πρώτα λίγο χώμα, έτσι οι βελόνες που εισάγονται θα φτάσουν πιο κοντά στο στρώμα πάγου κάτω από την επιφάνεια.
«Θα πρέπει να υπάρχει κάποια ποσότητα μη παγωμένου νερού συνδεδεμένη στην επιφάνεια των σωματιδίων του εδάφους πάνω από τον πάγο», είπε ο Zent. «Μπορεί να είναι πολύ λίγο για να το εντοπίσουμε, αλλά δεν έχουμε τελειώσει ακόμα».
Πηγή: Phoenix News