Το Phoenix Mars Lander χρησιμοποίησε με επιτυχία μια ράπα στο άκρο του ρομποτικού του βραχίονα για να τρυπήσει στο παγωμένο έδαφος στην αρκτική τούνδρα του Mar. Αυτή η προσπάθεια χαλάρωσε το παγωμένο υλικό, το οποίο στη συνέχεια ξύστηκε και μαζεύτηκε στη σέσουλα του προσεδάφισης. Οι εικόνες και τα δεδομένα που στάλθηκαν από το Phoenix νωρίς σήμερα έδειξαν ότι το ξυρισμένο υλικό στη σέσουλα είχε αλλάξει ελαφρώς με την πάροδο του χρόνου κατά τις ώρες μετά τη συλλογή του, κάτι που είναι σημάδι ότι το υλικό περιλαμβάνει πάγο νερού. Ο πάγος του νερού εξαχνώνεται ή εξατμίζεται στην επιφάνεια του Άρη λόγω της χαμηλής επιφανειακής πίεσης στον Κόκκινο Πλανήτη. Μπορεί να υπάρχει ακριβώς κάτω από την επιφάνεια, ωστόσο, προστατευμένο από το έδαφος.
Η μηχανοκίνητη ράπα - που βρίσκεται στο πίσω μέρος της σέσουλας ρομποτικού βραχίονα του προσεδαφιστή - έκανε δύο ευδιάκριτες τρύπες σε μια τάφρο που ονομαζόταν άτυπα «Χιονάτη». Το υλικό που χαλάρωσε η ράπα συγκεντρώθηκε στη σέσουλα και τεκμηριώθηκε από την κάμερα Robotic Arm. Η δραστηριότητα ήταν μια δοκιμή της μεθόδου rasping για τη συλλογή ενός παγωμένου δείγματος, ως προετοιμασία για τη χρήση αυτής της μεθόδου τις επόμενες ημέρες για τη συλλογή ενός δείγματος για ανάλυση σε έναν φούρνο του Phoenix's Thermal and Evolved-Gas Analyzer (TEGA).
«Αυτή ήταν μια δοκιμή που πήγε πολύ καλά», είπε ο Ρίτσαρντ Μόρις, μέλος της επιστημονικής ομάδας του Φοίνιξ από το Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA, στο Χιούστον. «Ενώ ο υποτιθέμενος πάγος εξαχνώθηκε από τα ρινίσματα για αρκετές ώρες, αυτό μας δείχνει ότι θα υπάρχει μια καλή πιθανότητα να παραμείνει πάγος σε δείγμα για παράδοση» στους εργαστηριακούς φούρνους του Phoenix.
Η μηχανοκίνητη ράπα εκτείνεται από το πίσω μέρος της σέσουλας στο άκρο του ρομποτικού βραχίονα μήκους 2,35 μέτρων (7,7 ποδιών) του Phoenix. Το εργαλείο λειτουργεί απλώς μια ράπα για την κατεργασία του ξύλου, η οποία λιμάρει ή ξυρίζει με χονδρόκοκκο υλικό.
«Ενώ το Phoenix βρισκόταν υπό ανάπτυξη, προσθέσαμε τη ράπα στο σχέδιο του ρομποτικού βραχίονα ειδικά για να αλέσει σε πάγο πολύ σκληρής επιφάνειας», είπε ο Barry Goldstein, διευθυντής του έργου Phoenix στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, Πασαντένα, Καλιφόρνια. «Αυτή είναι ακριβώς η κατάσταση διαπιστώνουμε ότι βρισκόμαστε αντιμέτωποι στον Άρη, επομένως πιστεύουμε ότι έχουμε το κατάλληλο εργαλείο για τη δουλειά. Η Honeybee Robotics στη Νέα Υόρκη έκανε μια ηρωική δουλειά σχεδίασης και παράδοσης της ράπας σε ένα πολύ σύντομο πρόγραμμα.»
Τις τελευταίες ημέρες, το Phoenix χρησιμοποίησε τον ρομποτικό του βραχίονα για να καθαρίσει το ανώτερο στρώμα της βρωμιάς από μια τάφρο που έσκαψε και ονομάζεται Snow White. Την Τρίτη, ο Φοίνιξ χρησιμοποίησε τη ράπα για να σκάψει σε δύο σημεία στο κάτω μέρος της τάφρου.
Οι επιστήμονες της αποστολής εργάζονται σε τεχνικές για να λάβουν γρήγορα το δείγμα και στη συνέχεια να το παραδώσουν στο TEGA προτού εξαχνωθεί πάρα πολύ πάγος. Η δοκιμή TEGA θα «ψήσει» το έδαφος, απελευθερώνοντας αέρια που υπάρχουν για να βοηθήσουν τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για τη σύνθεση του πάγου.
Σήμερα (Τετάρτη) η Phoenix θα λάβει εντολή να συνεχίσει το ξύσιμο και τη μεγέθυνση της τάφρου της «Χιονάτης» και να πραγματοποιήσει μια άλλη σειρά δοκιμών ράπας. Οι κάμερες του αεροσκάφους θα χρησιμοποιηθούν ξανά για την παρακολούθηση του δείγματος στη σέσουλα μετά τη συλλογή του.
Αρχική πηγή ειδήσεων: Δελτίο Τύπου Phoenix