Όχι μόνο το Phoenix Mars Lander φωτογράφισε αρκετούς διαβόλους σκόνης να χορεύουν στην αρκτική πεδιάδα αυτή την εβδομάδα, αλλά αισθητήρες που παρακολουθούν διάφορες ατμοσφαιρικές συνθήκες γύρω από το σκάφος εντόπισαν πτώση στην ατμοσφαιρική πίεση καθώς ένας από τους ανεμοστρόβιλους περνούσε κοντά. Αυτή είναι η πρώτη φορά που ανιχνεύονται διάβολοι σκόνης σε εικόνες του Phoenix. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η αυξανόμενη διαφορά μεταξύ των υψηλών θερμοκρασιών κατά τη διάρκεια της ημέρας (περίπου -30 C) και των νυχτερινών χαμηλών (γύρω στους -90 C) είναι το κλειδί για το σχηματισμό των διαβόλων της σκόνης. Κάντε κλικ εδώ για να κατεβάσετε μια ταινία dust devil που δημιουργήθηκε από τις εικόνες.
Η κάμερα Surface Stereo Imager είναι ενεργοποιημένη Φοίνιξ τράβηξε 29 εικόνες του δυτικού και νοτιοδυτικού ορίζοντα στις 8 Σεπτεμβρίου, κατά τις μεσημεριανές ώρες της 104ης Αρειανής ημέρας του σκάφους. Την επόμενη μέρα, αφού οι εικόνες είχαν μεταδοθεί στη Γη, η επιστημονική ομάδα του Phoenix παρατήρησε αμέσως έναν διάβολο σκόνης.
«Ήταν έκπληξη να έχουμε έναν διάβολο σκόνης τόσο ορατό που στάθηκε με την κανονική επεξεργασία που κάνουμε», είπε ο Mark Lemmon του Texas A&M University, College Station, επικεφαλής επιστήμονας για τη στερεοφωνική κάμερα. «Μόλις είδαμε ένα ζευγάρι με αυτόν τον τρόπο, κάναμε κάποια πρόσθετη επεξεργασία και διαπιστώσαμε ότι υπάρχουν διάβολοι σκόνης σε 12 από τις εικόνες».
Μια άλλη εικόνα ενός διαβόλου σκόνης από το Phoenix. Πίστωση: NASA/JPL/Caltech/U of AZ
Τουλάχιστον έξι διαφορετικοί διάβολοι σκόνης εμφανίζονται στις εικόνες, μερικοί από αυτούς σε περισσότερες από μία εικόνες. Κυμαίνονται σε διάμετρο από περίπου 2 μέτρα (7 πόδια) έως περίπου 5 μέτρα (16 πόδια).
Η ομάδα του Phoenix δεν ανησυχεί για τυχόν ζημιά στο διαστημόπλοιο από αυτούς τους στροβιλιζόμενους ανέμους. «Με την αραιή ατμόσφαιρα στον Άρη, τα φορτία ανέμου που μπορεί να αντιμετωπίσουμε από τους ανέμους της σκόνης εμπίπτουν στο σχεδιασμό του οχήματος», δήλωσε ο Ed Sedivy, διευθυντής προγράμματος Phoenix στη Lockheed Martin Space Systems Company, στο Ντένβερ, που κατασκεύασε το διαστημόπλοιο. «Το σκάφος προσγείωσης είναι πολύ άκαμπτο με εξαίρεση τις ηλιακές συστοιχίες, οι οποίες κάποτε αναπτύχθηκαν, μανδάλωσαν στη θέση τους και έγιναν μια δομή τάσης».
Το Phoenix παρακολουθεί την πίεση του αέρα κάθε μέρα και την ίδια μέρα που η κάμερα είδε διαβόλους σκόνης, ο μετρητής πίεσης κατέγραψε μια πιο έντονη πτώση από ποτέ. Η αλλαγή ήταν ακόμα μικρότερη από την ημερήσια μεταβολή της ατμοσφαιρικής πίεσης από τη μέρα σε τη νύχτα, αλλά σε πολύ μικρότερο χρονικό διάστημα.
«Καθόλη τη διάρκεια της αποστολής, ανιχνεύουμε δομές στροβιλισμού που μειώνουν την πίεση για 20 έως 30 δευτερόλεπτα στη μέση της ημέρας», δήλωσε ο Peter Taylor από το Πανεπιστήμιο York του Τορόντο του Καναδά, μέλος της επιστημονικής ομάδας Phoenix. «Τις τελευταίες εβδομάδες, είδαμε την ένταση να αυξάνεται και τώρα αυτές οι δίνες φαίνεται να έχουν γίνει αρκετά ισχυρές ώστε να μαζεύουν σκόνη».
Την ίδια μέρα που εθεάθησαν οι διάβολοι της σκόνης, η φωτογραφημένη αιώρηση του ενδεικτικού μετρητή ανέμου του Phoenix έδειξε ταχύτητες ανέμου που ξεπερνούσαν τα 5 μέτρα ανά δευτερόλεπτο (11 μίλια την ώρα). Κατεβάστε μια ταινία με τον ανεμομετρητή ανεμοδείκτη.
Εικόνες από διαστημόπλοια σε τροχιά γύρω από τον Άρη είχαν προηγουμένως δείξει ότι υπάρχουν διάβολοι σκόνης στην περιοχή όπου προσγειώθηκε ο Φοίνιξ.
«Περιμέναμε από τους διαβόλους της σκόνης, αλλά δεν είμαστε σίγουροι πόσο συχνά», είπε η επιστήμονας του προγράμματος Phoenix Leslie Tamppari από το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Πασαντένα, Καλιφόρνια. Θα συνεχίσουμε να ψάχνουμε για σκόνη διαβόλους στην τοποθεσία του Phoenix για να δούμε αν είναι συνηθισμένοι ή όχι».
Οι διάβολοι σκόνης που έχει παρατηρήσει ο Phoenix μέχρι στιγμής είναι πολύ μικρότεροι από τους διαβόλους σκόνης που έχει φωτογραφίσει το Mars Exploration Rover Spirit της NASA πολύ πιο κοντά στον ισημερινό.