Ο Πλανητικός Δείκτης Κατοικητικότητας προτείνει μια λιγότερο «γη-κεντρική» άποψη σε αναζήτηση ζωής
είναι δεδομένο. Δεν θα περάσει πολύς καιρός έως ότου η ανθρώπινη τεχνολογία θα επεκτείνει το ρεπερτόριό μας με καταγεγραμμένους εξωπλανήτες σε αστρονομικά επίπεδα. Από αυτά, ένας τεράστιος αριθμός θα θεωρηθεί εντός της «κατοικήσιμης ζώνης». Ωστόσο, δεν είναι λίγο εγωιστικό για την ανθρωπότητα να υποθέσει ότι η ζωή πρέπει να είναι «όπως την ξέρουμε»; Τώρα αστροβιολόγοι/επιστήμονες όπως ο Dirk Schulze-Makuch με τη Σχολή Γης και Περιβαλλοντικών Επιστημών του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον και ο Abel Mendez από το Πανεπιστήμιο του Πουέρτο Ρίκο στο Aricebo προτείνουν να έχουμε μια λιγότερο περιορισμένη άποψη.
«Τα επόμενα χρόνια, ο αριθμός των καταγεγραμμένων εξωπλανητών θα υπολογίζεται σε χιλιάδες. Αυτό θα επεκτείνει κατά πολύ τον αριθμό των δυνητικά κατοικήσιμων κόσμων και θα οδηγήσει σε μια συστηματική αξιολόγηση του αστροβιολογικού τους δυναμικού. Εδώ, προτείνουμε ένα σύστημα ταξινόμησης δύο επιπέδων της κατοικιμότητας των εξωπλανητών». λέει ο Schulze-Makuch (et al). «Η πρώτη βαθμίδα αποτελείται από έναν Δείκτη Ομοιότητας Γης (ESI), ο οποίος επιτρέπει στους κόσμους να ελέγχονται ως προς την ομοιότητά τους με τη Γη, τον μόνο γνωστό κατοικημένο πλανήτη αυτή τη στιγμή».
Αυτήν τη στιγμή, μια διεθνής επιστημονική ομάδα που εκπροσωπεί τη NASA, το SETI, το Γερμανικό Αεροδιαστημικό Κέντρο και τέσσερα πανεπιστήμια είναι έτοιμη να προτείνει δύο βασικά ερωτήματα που αφορούν την αναζήτησή μας για ζωή – τόσο όπως υποθέτουμε όσο και εναλλάξ. Σύμφωνα με το δελτίο τύπου της WSU:
«Το πρώτο ερώτημα είναι εάν συνθήκες που μοιάζουν με τη Γη μπορούν να βρεθούν σε άλλους κόσμους, αφού γνωρίζουμε εμπειρικά ότι αυτές οι συνθήκες θα μπορούσαν να φιλοξενούν ζωή», είπε ο Schulze-Makuch. «Το δεύτερο ερώτημα είναι αν υπάρχουν συνθήκες σε εξωπλανήτες που υποδηλώνουν τη δυνατότητα άλλων μορφών ζωής, είτε είναι γνωστές σε εμάς είτε όχι».
Μέσα στις επόμενες δύο εβδομάδες, ο Schulze-Makuch και οι εννέα συν-συγγραφείς του θα δημοσιεύσουν μια εργασία στοΑστροβιολογίαπεριοδικό που περιγράφει τα μελλοντικά τους σχέδια για την ταξινόμηση των εξωπλανητών. Η διπλή προσέγγιση θα αποτελείται από έναν Δείκτη Ομοιότητας Γης (ESI), ο οποίος θα τοποθετήσει αυτούς τους κόσμους που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα στις γνωστές μας παραμέτρους - και έναν Πλανητικό Δείκτη Κατοικητότητας (PHI), που θα αντιπροσωπεύει πιο ακραίες συνθήκες που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν την υποκατάστατη επιβίωση.
'Το ESI βασίζεται σε δεδομένα διαθέσιμα ή δυνητικά διαθέσιμα για τους περισσότερους εξωπλανήτες όπως η μάζα, η ακτίνα και η θερμοκρασία.' εξηγεί η ομάδα. «Για τη δεύτερη βαθμίδα του συστήματος ταξινόμησης προτείνουμε έναν Πλανητικό Δείκτη Κατοικητότητας (PHI) που βασίζεται στην παρουσία ενός σταθερού υποστρώματος, της διαθέσιμης ενέργειας, της κατάλληλης χημείας και της δυνατότητας συγκράτησης ενός υγρού διαλύτη. Το PHI έχει σχεδιαστεί για να ελαχιστοποιεί την προκατειλημμένη αναζήτηση της ζωής όπως τη γνωρίζουμε και να λαμβάνει υπόψη τη ζωή που μπορεί να υπάρχει κάτω από πιο εξωτικές συνθήκες».
Το να υποθέσουμε ότι ζωή θα μπορούσε να υπάρχει μόνο σε πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη είναι απλώς στενόμυαλη σκέψη και η πρόταση και οι προσπάθειες μοντελοποίησης της ομάδας θα τους επιτρέψουν να φιλτράρουν με σύνεση νέες ανακαλύψεις με ταχύτητα και υψηλό επίπεδο πιθανότητας. Θα επιτρέψει στην επιστήμη να ρίξει μια ευρύτερη ματιά σε αυτό που υπάρχει εκεί έξω - χωρίς να περιορίζεται σε υποθέσεις.
«Η κατοικησιμότητα με μια ευρύτερη έννοια δεν περιορίζεται απαραίτητα στο νερό ως διαλύτη ή σε έναν πλανήτη που κάνει κύκλους γύρω από ένα αστέρι», γράφουν οι συγγραφείς της εργασίας. «Για παράδειγμα, οι λίμνες υδρογονανθράκων στον Τιτάνα θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν μια διαφορετική μορφή ζωής. Οι αναλογικές μελέτες σε περιβάλλοντα υδρογονανθράκων στη Γη, στην πραγματικότητα, δείχνουν ξεκάθαρα ότι αυτά τα περιβάλλοντα είναι κατ' αρχήν κατοικήσιμα. Οι ορφανοί πλανήτες που περιπλανιούνται χωρίς οποιοδήποτε κεντρικό αστέρι θα μπορούσαν επίσης να έχουν συνθήκες κατάλληλες για κάποια μορφή ζωής».
Φυσικά, η ομάδα παραδέχεται ότι μια εξωγήινη ποικιλομορφία είναι σίγουρα μια αμφισβητήσιμη προσπάθεια – αλλά γιατί να διακινδυνεύσουμε την πιθανότητα ανακάλυψης απλώς με βάση το ότι μπορεί να μην συμβεί; Γιατί να βάλουμε ασφυξία στη δημιουργική σκέψη;
«Το προτεινόμενο PHI μας ενημερώνεται από χημικές και φυσικές παραμέτρους που ευνοούν τη ζωή γενικά», γράφουν. «Βασίζεται σε παράγοντες που, κατ' αρχήν, θα μπορούσαν να ανιχνευθούν στην απόσταση των εξωπλανητών από τη Γη, δεδομένων των προγραμματισμένων μελλοντικών (διαστημικών) οργάνων».
Αρχική πηγή ειδήσεων: Ειδήσεις WSU . Για περαιτέρω ανάγνωση: Μια προσέγγιση δύο επιπέδων για την αξιολόγηση της κατοικιμότητας των εξωπλανητών.