Καθώς ο κόσμος στρέφει το βλέμμα του προς τα έξω εν αναμονή της άφιξης του Mars Science Laboratory — με τα μαλλιά του «Επτά λεπτά τρόμου» προσγείωση — ας αφιερώσουμε λίγο χρόνο για να κοιτάξουμε πίσω προς τα μέσα, πού ΑΓΓΕΛΙΑΦΟΡΟΣ εξακολουθεί να περιφέρεται πιστά γύρω από τον πρώτο βράχο από τον Ήλιο, τον Ερμή, και στέλνει πίσω εικόνες που θα μπορούσαμε να φανταστούμε μόλις πριν από λίγα χρόνια.
Η παραπάνω εικόνα δείχνει το έδαφος με γκράμπεν γύρω από τον κρατήρα Balanchine, μέσα στον τεράστιο κρατήρα πρόσκρουσης Caloris Basin του Ερμή. Ο κρατήρας Balanchine, που πήρε το όνομά του από τον συνιδρυτή του μπαλέτου της Νέας Υόρκης, έχει διάμετρο 41 km (25,5 μίλια) και είναι γεμάτος με τα περίεργα χαρακτηριστικά διάβρωσης που είναι γνωστά ως κοίλες . Το Graben - βασικά βυθισμένες γούρνες στην επιφάνεια - είναι το αποτέλεσμα εκτατικών δυνάμεων που έχουν διαχωρίσει τμήματα του ανώτερου φλοιού του πλανήτη.
Αυτή η εικόνα δείχνει τη δομή του δακτυλίου κορυφής που βρίσκεται μέσα στον πολύ μεγαλύτερο κρατήρα Rustaveli, ο οποίος έχει διάμετρο 180 km (112 μίλια). Ένας από τους πιο πρόσφατα ονομασμένους κρατήρες (η σύμβαση της IAU για τα νέα χαρακτηριστικά στον Ερμή τους έχει τίτλο από διάσημους καλλιτέχνες, συγγραφείς και συνθέτες από την ιστορία) Ο Rustaveli πήρε το όνομά του από έναν Γεωργιανό ποιητή του 12ου αιώνα που έγραψε το έπος «Ο ιππότης στο δέρμα του πάνθηρα» . Ο κρατήρας που τώρα φέρει το συνονόματό του βρίσκεται στο βόρειο ημισφαίριο του Ερμή.
Αυτοί οι δύο κρατήρες - που βρίσκονται επίσης στη λεκάνη Caloris - δεν έχουν ακόμη ονόματα, αλλά δεν είναι λιγότερο ενδιαφέροντες. Οι επικαλυπτόμενες θέσεις τους λειτουργούν σαν μια οπτική ψευδαίσθηση, κάνοντας τον νεότερο κρατήρα με πιο αιχμηρά άκρα στα δεξιά να φαίνεται σχεδόν να επιπλέει πάνω από την επιφάνεια. Το ψεύτικο χρώμα της εικόνας υπογραμμίζει τη διαφορά στη σύνθεση της επιφάνειας των δύο κρατήρων, οι οποίοι είναι και οι δύο περίπου 40 km (24 μίλια) πλάτος. (Η λεκάνη Caloris στην οποία κατοικούν, ωστόσο, είναι μια από τις μεγαλύτερες γνωστές τοποθεσίες πρόσκρουσης στο ηλιακό μας σύστημα, με εμβέλεια 1550 km — 963 μίλια — !)
Τώρα κάνουμε σμίκρυνση για μια ευρύτερη προβολή του ηλιακού μας συστήματος δεύτερο-πυκνότερο πλανήτης (η Γη είναι η πρώτη) και ρίξτε μια ματιά σε μια εικόνα που είναι νύχτα και μέρα — κυριολεκτικά! Αυτός είναι ο τερματιστής του Ερμή, η διαχωριστική γραμμή μεταξύ νύχτας και ημέρας. Περισσότερο από τη δημιουργία μιας όμορφης εικόνας, τα δεδομένα σχετικά με αυτή τη μετάβαση είναι πολύτιμα για τους επιστήμονες καθώς ορισμένα ατμοσφαιρικά φαινόμενα μπορούν να παρατηρηθούν μόνο στον τερματισμό, όπως η αλληλεπίδραση μεταξύ επιφανειακής σκόνης και φορτισμένων σωματιδίων από τον Ήλιο (το οποίο, στο λιγότερο από μισό η απόσταση από τον Ήλιο από ό,τι είμαστε, ο Ερμής λούζεται συνεχώς.)
Και τώρα για μεγέθυνσηπίσωστο, βλέπουμε καλά έναν ανώνυμο κρατήρα με κεντρική κορυφή μήκους περίπου 85 km (52 μίλια) σε μια λοξή όψη που τονίζει τις κοιλότητες και τις κοιλότητες στο δάπεδό του. Αποκτήθηκαν ως μέρος αυτού που ονομάζεται 'στοχευμένη παρατήρηση', εικόνες υψηλής ανάλυσης όπως αυτή (79 μέτρα/pixel) επιτρέπουν στους επιστήμονες να διερευνήσουν προσεκτικά συγκεκριμένα χαρακτηριστικά - αλλά δυστυχώς δεν υπάρχει αρκετός χρόνος αποστολής για λήψη εικόναςόλατου Ερμή σε αυτό το επίπεδο λεπτομέρειας.
Στις 17 Μαρτίου 2011 (18 Μαρτίου 2011, UTC), το MESSENGER έγινε το πρώτο διαστημόπλοιο που μπήκε ποτέ σε τροχιά γύρω από τον Ερμή. Η αποστολή έδωσε τα πρώτα δεδομένα από τον Ερμή έκτοτε Mariner 10 , πάνω από 30 χρόνια πριν. Μετά από περισσότερες από 1.000 τροχιές, το 98 τοις εκατό του Ερμή απεικονίζεται τώρα με λεπτομέρεια, επιτρέποντάς μας να γνωρίζουμε περισσότερα για τον εσώτατο κόσμο του ηλιακού μας συστήματος από ποτέ.
Μείνετε ενημερωμένοι με τις ενημερώσεις του MESSENGER (και τις πιο πρόσφατες εικόνες) στον ιστότοπο της αποστολής εδώ .
Πιστώσεις εικόνας: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institute of Washington