Αυτό που βλέπετε δεν είναι μια εικόνα βαθέων πεδίων του Hubble που κοιτάζει στα πιο απομακρυσμένα σημεία του διαστήματος. Αυτό που βλέπετε είναι ένα γαλαξιακό πεδίο φωτογραφημένο με ένα τηλεσκόπιο 12,5' που βρίσκεται ακριβώς εδώ στον πλανήτη Γη με στόχο 2 μοίρες ανατολικά του Algol. Είναι ένα προκλητικό σμήνος γαλαξιών στον Περσέα γνωστό ως Abell 426…
Λοιπόν, τι ακριβώς είναι; Το σμήνος γαλαξιών του Περσέα αποτελείται από περίπου 500 μέλη που βρίσκονται περίπου 250 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Είναι διάχυτοι, είναι αμυδροί και κυριαρχούνται από την ραδιοφωνική πηγή Perseus A – Seyfert γαλαξίας NGC 1275. Μόνο σε αυτήν την περιοχή περιέχονται περισσότερες από 200 τρισεκατομμύρια ηλιακές μάζες! Στη ζώνη ακτίνων Χ, κανένα σμήνος γαλαξιών εκεί έξω δεν λάμπει περισσότερο.
Παρόλο που ο George Abell πέθανε πριν από αρκετά χρόνια, μια από τις πιο διαρκείς κληρονομιές που άφησε στην αστρονομία είναι ένας κατάλογος ομάδων γαλαξιών που συνέταξε τη δεκαετία του 1950. Από τότε, ήταν ο στόχος σχεδόν όλων των αστρονόμων της αυλής με μεγαλύτερα τηλεσκόπια να κατακτήσουν όσο το δυνατόν περισσότερα από τη λίστα Abell, ακολουθώντας τα βήματά του ελπίζοντας να ρίξουν μια ματιά σε αυτό που είδε κάποτε χρησιμοποιώντας τις πλάκες του Palomar. Observatory Sky Survey (POSS). Αν και τα ανθρώπινα μάτια μας δεν μπορούν ποτέ να ταιριάξουν με αυτό που μπορεί να δει μια κάμερα, έχει σημειωθεί τόση πρόοδος από την εποχή του Άμπελ που η αποκάλυψη της αληθινής επιστήμης είναι στην αντίληψη του ερασιτέχνη.
Αποκαλύπτονται πράγματα που δεν μπορούμε να δούμε οπτικά, όπως τα κβάζαρ με βαρυτικό φακό – αλληλεπιδράσεις σκοτεινής ύλης και αερίου. Το 2003, το τηλεσκόπιο ακτίνων Χ Chandra εξέτασε πολύ προσεκτικά την ραδιοφωνική πηγή 3C 84 και διαπίστωσε ότι φυσούσε φυσαλίδες πλάσματος στον πυρήνα του σμήνος. Στα «μάτια» του Chandra, εμφανίστηκαν ως τρύπες στην εικόνα - απωθώντας το αέριο που εκπέμπει ακτίνες Χ. Τι ακριβώς είναι; Δοκιμάστε σχετικιστικά σωματίδια - ένα σωματίδιο που κινείται με την ταχύτητα του φωτός. Στην αστροφυσική, οι πίδακες σχετικιστικού πλάσματος παράγονται από τα κέντρα ενεργών γαλαξιών και κβάζαρ… και φίλοι μου; Αυτό μπορεί να αποτυπωθεί σε φωτογραφίες, όπως και του Κεντ.
Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα Chandra. «Ένα παρόμοιο μέτωπο μπορεί να υπάρχει γύρω από τις δύο εσωτερικές φυσαλίδες, αλλά καλύπτεται αλλού από την εκπομπή χείλους από το φωτεινό ψυχρότερο αέριο. Το συνεχές φύσημα φυσαλίδων από την κεντρική ραδιοφωνική πηγή, που οδηγεί στη διάδοση αδύναμων κραδασμών και ηχητικών κυμάτων που διαχέονται με ιξώδες, θεωρούνται ως τα παρατηρούμενα μέτωπα και κυματισμοί.» Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τον βαθύτερο ήχο που έχει εντοπιστεί ποτέ από τον Κόσμο – έναν τόνο που κανένας άνθρωπος δεν θα ακούσει ποτέ. Ή θα το κάνει; Το Abell 426 καλεί δυνατά… Και καλεί πολύ δυνατά σε κάποιους από εμάς.
Πριν από μερικά χρόνια αποφάσισα να αντιμετωπίσω και το Σμήνος Γαλαξιών του Περσέα με ένα τηλεσκόπιο 12,5'. Όμως, είμαι οπτικός αστρονόμος. Δεν θα υπάρξει ποτέ μέρα που θα μπορέσω να δω με τα μάτια μου τι έχει καταγράψει ο Κεντ με ένα CDK 12,5 Planewave, αλλά ίσως όσοι ακούτε την κλήση του Abell 426 θα θέλατε να μάθετε πώς είναι να μπαίνεις στην καρδιά ενός γαλαξία σύμπλεγμα? Αυτό είναι από τις προσωπικές μου αναφορές παρατήρησης:
«Λοιπόν, κάνω πάντα αυτό που μου λες; Λοιπόν ναι! Είσαι ο Δάσκαλός μου… Και αν μου πεις να πάω να περπατήσω έξω και να κοιτάξω προς τα βορειοδυτικά; θα υπακούσω. Και αν μου πεις θα καθαρίσει ο ουρανός; θα ακούσω. Αν μου δώσετε μια νύχτα σκοτεινού ουρανού, μια με ορατότητα 6,5 και σταθερότητα 7/10… Βάλτε ένα πεδίο 12,5 κάτω από τα χέρια μου. Αν μου δώσεις έναν χάρτη… θα περπατήσω μαζί σου στα αστέρια. Αν μου δώσεις ένα τετράδιο και ένα μηχανικό μολύβι... θα μελετήσω. Και αν μου δώσεις ένα πεδίο γαλαξία; Θα κάνω ό,τι μπορώ για να σας κάνω περήφανους. Όταν έβγαλα το dob, μπορούσα να δω μόνο τον Περσέα. Γιατί συμβαίνουν τα πράγματα έτσι; Ο κρύος άνεμος θα με έπαιρνε γρήγορα αν χρησιμοποιούσα τη δυτική πλευρά… Αλλά το Algol είναι στο μέγιστο και ήταν απλά το μόνο που μπορούσα να δω! Γιατί να θέλω να κυνηγήσω μια παλιά μελέτη όταν ο ανατολικός ουρανός γεμίσει με καινούργια; Γιατί; Δεν καταλαβαίνω γιατί! Το μόνο που καταλαβαίνω είναι ότι απόψε θέλω το Abell 426. Ξεκινώντας από το Algol, μεταβαίνω στην 'παράξενη' λειτουργία μελέτης και σταματώ για να οδηγήσω τα κύματα περίθλασης. Ξέρω ότι είμαι μάλλον περίεργος, αλλά θα ήθελα πραγματικά να μάθω αν μπορώ να πιάσω μια φασματοσκοπική διαφορά μεταξύ του Algol στο μέγιστο και του Algol στο ελάχιστο. Ναι, είμαι σίγουρος ότι μάλλον είμαι κάπως χαζός γιατί ο εξοπλισμός μου είναι τόσο πρωτόγονος… Αλλά είμαι περίεργος. ΕΝΤΑΞΕΙ? Κάνοντας τις σημειώσεις μου, άφησα το πλέγμα περίθλασης για άλλη μια φορά. Μαθαίνω. Αρα είμαι. Τώρα, ας κάνουμε rock and roll…
Το Abell 426 ήταν ένα μακροχρόνιο αγαπημένο μου. Είναι ένα περίεργο σμήνος γαλαξιών από την άποψη ότι όσο πιο λεπτή είναι η νύχτα, τόσο περισσότεροι γαλαξίες θα αποκαλυφθούν. Αν και απόψε δεν είναι η πιο εξαιρετική βραδιά που έχω συναντήσει ποτέ, είναι καλή για γαλαξιακές μελέτες. Βουρτσίζοντας τον Algol στο προσοφθάλμιο, κλείνω τα μάτια μου και τραγουδάω μαζί με τη μουσική για αρκετά λεπτά, προετοιμάζοντας τον εαυτό μου νοητικά και οπτικά για αδύναμες μελέτες. Έχω συνηθίσει το κρύο, και όταν τα μάτια μου είναι έτοιμα; Ήρθε η ώρα να πάτε στον ανιχνευτή, γιατί η πρώτη μελέτη βρίσκεται ακριβώς στο χωράφι με ένα αστέρι.
Το NGC1224 απαιτεί ευρεία αποστροφή. Είναι αχνό, στρογγυλό και δείχνει κάποια συγκέντρωση προς τον πυρήνα με υπομονή. Με έμμεσο τρόπο, αυτός ο μικρός γαλαξίας έχει μια υπογραφή που μοιάζει με UGC. Επόμενη στάση στο hop είναι το NGC1250. Πολύ διάχυτο και μικρό…. Απαιτεί επίσης ευρεία αποστροφή. Ενώ αφήνουμε το μάτι να αναπηδήσει γύρω από το πεδίο, είναι δυνατό να διακρίνουμε μια ελαφριά κλίση βορρά/νότου προς αυτόν τον γαλαξία που μπορεί να υποδηλώνει ότι είναι σπειροειδής. Περιέργως, κατά τη διάρκεια αυτής της κίνησης μπορεί να ανιχνευθεί ένα τσίμπημα ενός πυρήνα. Προχωρώντας προς την καρδιά του σμήνους του Γαλαξία του Περσέα, ο επόμενος προορισμός μου είναι μια αλυσίδα τριών. Το πρώτο σήμα μελέτης είναι το NGC1259. Ουάου! Ακραία αποστροφή εδώ, αφεντικό… Πολύ, πολύ διάχυτη και αδύναμη. Μπορεί να συλληφθεί μόνο εστιάζοντας την προσοχή στο μικροσκοπικό αστέρι στη δυτική ολίσθηση. Ωστόσο, το NGC1260 απαιτεί μόνο μια μικρή αποστροφή. Είναι μικρό και κάπως διάχυτο. Σίγουρα ωοειδές στη δομή… Και σίγουρα το πιο εύκολο να δεις από αυτά τα τρία! Το NGC1264 απαιτεί επίσης πολύ ευρεία αποστροφή. Πολύ αχνό και διάχυτο. Πολύ στρογγυλό…. Πολύ προκλητικό! Τώρα, τριγωνίζοντας με αυτή τη σειρά, ήρθε η ώρα να πάμε για το NGC1257. Πολύ αχνό, διάχυτο και μικρό με συγκέντρωση προς τον πυρήνα, επιφυλάσσει μια μικρή έκπληξη. Υπάρχει ένα μικροσκοπικό αστέρι στο βορειοανατολικό άκρο που επιτρέπει σε κάποιον να δει με μεγάλη αποστροφή ότι ο ίδιος ο γαλαξίας φαίνεται να μεταναστεύει προς τα βορειοανατολικά/νοτιοδυτικά. Εξοχος!
Από εδώ έχω την επιλογή να συνεχίσω στην ίδια τροχιά ή να κάνω ένα πλάγιο «πράγμα». Νιώθω τον εαυτό μου να χαμογελάει, γιατί γνωρίζω από την προηγούμενη εμπειρία ότι οι χάρτες μου δεν αποκαλύπτουν πάντα ό,τι μπορεί να δει κανείς σε ένα τέτοιο σύμπλεγμα. Θα πρέπει να είμαι τρομερά προσεκτικός όταν πηγαίνω προς την καρδιά του Abell 426, διαφορετικά θα χάσω την αίσθηση της κατεύθυνσης και θα χαθώ! Ω καλά, ε; Δεν θα ήταν η πρώτη φορά που μου είπαν να το κάνω.
Το NGC1271 περικλείει το πιο πυκνοκατοικημένο τμήμα αυτού του συμπλέγματος Abell. Αν έχω το σωστό, μιλάμε για μια εξαιρετικά ευρεία αποστροφή, πολύ αχνό, πολύ μικρό έμπλαστρο που μόλις μπορεί να αποτυπωθεί. Ακόμη και η υπομονή και τα δικά μου κόλπα δεν μπορούν να επιφέρουν τίποτα περισσότερο από μια ελαφρώς τακτική αλλαγή αντίθεσης σε αυτόν τον τομέα. Ακολουθεί ένα εξαιρετικά απαιτητικό τρίποντο. Τα NGC1267, NGC1268 και NGC1269 είναι τρία απίστευτα μικροσκοπικά, πολύ διάχυτα στρογγυλά πετράδια που θα ήταν δυσδιάκριτα σε χαμηλότερη ισχύ. Φτου! Αυτό το μικρό τρίο είναι πολύ κακό… Δεν θα μπορούσα καν να τα χαρακτηρίσω ως «τριχωτά αστέρια» επειδή είναι τόσο διάχυτα!
Αναπνέοντας ήσυχα για να μην θολώσω τίποτα, αυτή τη στιγμή θα πουλούσα την ψυχή μου για ένα φλιτζάνι τσαγιού και λίγα λεπτά δίπλα στη φωτιά. Όμως, συνειδητοποιώ ότι αν παραιτηθώ τώρα, θα χάσω οποιαδήποτε αίσθηση προσανατολισμού απέκτησα. (και αυτό, προερχόμενος από ξανθιά, δεν είναι αστείο.) Μπορώ να δω την «καρδιά» του Abell 426, και ξέρω πόσο εύκολο θα ήταν να το αφήσω… Απολαύστε! Δεν με νοιάζει; Όχι δύσκολα. (μην σταματάς, ~T…. απλά μη σταματάς.)
Το NGC1273 είναι αχνό. Απαιτεί αποστροφή, αλλά η φωτεινότερη περιοχή του πυρήνα αντέχει στην έμμεση όραση. Το NGC1272, είναι επίσης στρογγυλό… Σχεδόν πλανητικό σε εμφάνιση. Αυτός είναι ένας γαλαξίας που σίγουρα είναι παίκτης σε αυτόν τον τομέα!! Το NGC1270 είναι πολύ διάχυτο και ευρεία αποστροφή. Περιέχει έναν πολύ μικρό, σχεδόν αστρικό πυρήνα. Τώρα το σύμπλεγμα γίνεται παχύρρευστο και σφιχτό. Μπορώ να το κάνω αυτό και να το κάνω σωστά; Γεια σου… Ας το δώσουμε. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα χειρότερο από το να κάνω λάθος, ε; Το NGC1279 είναι αχνό, διάχυτο, αλλά ισχύει. Τεντώνεται λίγο λίγο, σαν μια λεπτή κηλίδα που κρατιέται με ελαφρά αποστροφή προς τον Βορρά/Νότο. Είναι ακόμη και χωρίς πυρήνα παρόντα. Το NGC1274 είναι πολύ αχνό και πολύ διάχυτο και ομοιόμορφο. Φαίνεται καλύτερα όταν επικεντρωνόμαστε στο NGC1279. Απλά ένα απίστευτα ομιχλώδες οβάλ. Το NGC1275… (ιερό sh*t! ένα μπορώ να δω!!) είναι πολύ φωτεινό σε σύγκριση με όλες τις προηγούμενες μελέτες. Το Most έχει σίγουρα έναν φωτεινό και εύκολα συγκρατημένο άμεσο πυρήνα.
Και τώρα γελάω δυνατά, γιατί αυτά τα μικρά κουτάβια είναι παντού. Σαν να μελετάτε τα σμήνη της Παρθένου, μόλις δείτε έναν φωτεινό γαλαξία, κάτι που φαίνεται σαν σμήνη βγαίνουν για να παίξουν παντού! Υποθέτω ότι είναι καιρός να υποκλιθώ με χάρη στη μέση αυτού του χορού, προτού κοροϊδέψω τον εαυτό μου. Ας επιστρέψουμε προς τα περίχωρα και παρόλο που αυτά μπορεί να μην θεωρηθούν μέρος του Abell 426, τουλάχιστον έχω περισσότερες πιθανότητες για αναγνώριση!
Πηγαίνοντας για ένα ζευγάρι, βρίσκω ότι το NGC1282 είναι διάχυτο, ελαφρύ σε μέγεθος και αρκετά ωοειδές. Πολύ ομοιόμορφη στη δομή, χωρίς υπαινιγμό πυρήνα, ακόμη και πλήρη αποτροπή. Ο σύντροφος, NGC1283, είναι πολύ διάχυτος και μάλλον δεν θα το είχα πιάσει, εκτός από το ότι κοίταζα μερικά μικρά άστρα που τριγωνίζονται σε αυτήν την περιοχή όταν έκανε την ομιχλώδη εμφάνισή του. Τώρα για τα NGC1294 και NGC1293… Η ευρεία αποστροφή δείχνει δύο στρογγυλά ασαφή με ακανθώδη δομή πυρήνα. Το ζευγάρι μου θυμίζει δύο απίθανα μικρές πικραλίδες που περιμένουν να σκορπιστούν στους κοσμικούς ανέμους… Ε; Ακούω. Όταν αρχίζω να γράφω τέτοια σκουπίδια στις σημειώσεις μου, είτε είμαι ψηλά σε φωτόνια είτε πλησιάζω σε υποθερμία. Ή μήπως και τα δύο, ε;»
Εάν το σύμπλεγμα του Γαλαξία του Περσέα σας καλεί με χαμηλό τόνο… ακούστε. Κάλεσε τον Τζορτζ Άμπελ το 1958 και κάλεσε τον Κεντ Γουντ μόλις πριν από λίγες μέρες. Χαιρόμαστε που έγινε…
Πολλά, πολλά ευχαριστώ στο μέλος της AORAIA Κεντ Γουντ για την υπέροχη εικόνα του και μας επιτρέπει να μοιραζόμαστε αυτό που δεν μπορούν να δουν τα μάτια μας!