Η αστροναύτης Peggy Whitson έχει ήδη το όνομά της στα βιβλία της ιστορίας, αλλά τώρα υπάρχει μια νέα καταχώρηση: η πρώτη γυναίκα που ονομάστηκε επικεφαλής μιας ιδιωτικής διαστημικής αποστολής.
Η Whitson ήταν η πρώτη γυναίκα που διοικούσε τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και η γηραιότερη γυναίκα που πέταξε στο διάστημα (57, το 2017). Κρατάει το Ρεκόρ των ΗΠΑ για τον περισσότερο αθροιστικό χρόνο στο διάστημα (665 ημέρες) καθώς και το παγκόσμιο ρεκόρ για οι περισσότεροι διαστημικοί περίπατοι από γυναίκα (10).
Η νέα της αξίωση για φήμη είναι ευγενική προσφορά του Τέξας Axiom Space , η οποία ανακοίνωσε στις 25 Μαΐου ότι ο Whitson θα είναι ο διοικητής της δεύτερης τροχιακής αποστολής της εταιρείας για ιδιωτικούς αστροναύτες. Η αποστολή γνωστή ως Ax-2 θα ακολουθήσει το Ax-1, που θα επισκεφθεί τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ήδη από τον Ιανουάριο.
Ένας άλλος διαστημικός αεροπόρος που αποσύρθηκε από τη NASA, ο Michael Lopez-Alegria, κυβερνά το Ax-1 — με τρεις πελάτες του Axiom να πετούν δίπλα του . Ο Whitson υπηρετεί ως εφεδρικός διοικητής για το Ax-1.
Ένας από τους συντρόφους του Whitson για το Ax-2 θα είναι πιλότος της αποστολής Τζον Σόφνερ , ο οποίος είναι πιλότος αεροπλάνου, πρωταθλητής δρομέων GT και υποστηρικτής της έρευνας της βιοεπιστήμης που κατάγεται από το Knoxville του Tenn.
Οι Whitson και Shoffner θα δοκιμάσουν τεχνικές για τη γονιδιωματική μονοκυττάρων σε zero-G στον διαστημικό σταθμό, σε συνεργασία με 10x Γονιδιωματική .
Για τον Whitson, η επιστήμη είναι εξίσου σημαντική με την ιστορία.
«Είμαι ενθουσιασμένος με την ευκαιρία να πετάξω ξανά στο διάστημα και να οδηγήσω μία από τις πρώτες από αυτές τις πρωτοποριακές αποστολές, που σηματοδοτούν μια νέα εποχή των ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων». είπε σε δελτίο τύπου . «Αλλά ακόμη περισσότερο από αυτό, ανυπομονώ για την ευκαιρία στο Ax-2 να ανοίξω χώρο στην πρώτη πλήρη γενιά ιδιωτικών αστροναυτών και να συνδέσω απευθείας τον John με τις ερευνητικές ευκαιρίες στον ISS».
Οι Whitson και Shoffner θα περάσουν από το πρόγραμμα εκπαίδευσης αστροναυτών σε επίπεδο NASA της Axiom Space.
«Στο χρόνο που έχουμε ήδη περάσει μαζί ως μέλη του πληρώματος, είναι σαφές για μένα ότι ο John θα είναι ένας εξαιρετικός πιλότος και ερευνητής», είπε ο Whitson. «Είναι χαρά να τον παίρνω κάτω από τα φτερά μου».
Ο John Shoffner είναι δρομέας GT και αστροναύτης σε αναμονή. (John Shoffner μέσω Instagram)
Ο 65χρονος Σόφνερ είπε ότι το συναίσθημα ήταν αμοιβαίο. «Μεγαλώνοντας, παρακολουθούσα στενά κάθε πτήση της NASA των Gemini και του Apollo», είπε. «Τώρα το να βιώνεις την εκπαίδευση σε επίπεδο NASA σε συνεργασία με την Peggy είναι τιμή. Η συνεργασία με την 10x Genomics είναι το πρώτο βήμα για τη διάθεση των τεχνολογιών μονοκυττάρων της σε ερευνητές σε περιβάλλον μικροβαρύτητας. Ανυπομονώ για τη διαδικασία δοκιμής και επικύρωσης αυτής της τεχνολογίας για μελλοντικές πρωτοποριακές εργασίες σε χαμηλή τροχιά της Γης».
Η αλληλουχία DNA ήταν έγινε για πρώτη φορά στον διαστημικό σταθμό πριν από πέντε χρόνια , αλλά η τεχνολογία ενός κυττάρου 10x Genomics εισάγει μια πρόσθετη ανατροπή.
«Το ανθρώπινο σώμα αποτελείται από 40 τρισεκατομμύρια κύτταρα, καθένα από τα οποία αλλάζει συνεχώς. Το 10x εστιάζει στην εξέταση μεμονωμένων κυττάρων, κάτι που δίνει στους ερευνητές περισσότερες πληροφορίες για το ανθρώπινο σώμα από ό,τι είχαμε πριν», εξήγησε η εταιρεία σε δήλωση που εστάλη μέσω email.
Η 10x Genomics αναζητά τρόπους εφαρμογής της μονοκυτταρικής γονιδιωματικής στην ανοσολογία, τη νευροεπιστήμη και τη μελέτη του καρκίνου.
«Ενώ βρισκόμαστε ακόμη στα πρώτα στάδια του τι θα μπορούσαμε να κάνουμε στο διάστημα, υπάρχουν έργα που θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε πώς αντιδρούν τα κύτταρα στο διάστημα έναντι της Γης που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε νέες ανακαλύψεις», είπε η εταιρεία. «Οι πρώτες μελέτες θα εξέταζαν πιθανώς την έκφραση RNA για περιοχές όπως η οστεοπόρωση πώς η οστική πυκνότητα επηρεάζεται από τη βαρύτητα .
Υπάρχουν ακόμα ορισμένα ερωτήματα γύρω από την αποστολή του Whitson - συμπεριλαμβανομένου του χρόνου του ταξιδιού, το οποίο πιθανώς θα εκμεταλλευτεί έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 και μια κάψουλα Crew Dragon.
Η NASA δημιουργεί μια ανταγωνιστική διαδικασία για τους χειριστές που θέλουν να πετάξουν ιδιωτικούς αστροναύτες στον διαστημικό σταθμό, με χρονοδιάγραμμα δύο φορές το χρόνο. Μόλις η NASA παρουσιάσει τη διαδικασία, το Axiom Space θα υποβάλει μια πρόταση και θα υποστηρίξει ότι το Ax-2 θα πετάξει νωρίτερα παρά αργότερα.
Ένα άλλο μεγάλο ερώτημα έχει να κάνει με τους άλλους συναδέλφους του πληρώματος του Ax-2. Την περασμένη εβδομάδα, Discovery αποκάλυψε τα σχέδιά της να παρουσιάσει έναν διαγωνισμό τηλεοπτικού ριάλιτι βασισμένου στη διαδικασία εκπαίδευσης αστροναυτών , με ένα ταξίδι στον διαστημικό σταθμό ως ανταμοιβή του νικητή. Η Discovery είπε ότι η εκπομπή θα μεταδοθεί τον επόμενο χρόνο και ότι περίμενε ότι το ταξίδι θα ήταν μέρος της αποστολής Ax-2.
«Μπορώ να επιβεβαιώσω ότι το Discovery προσέγγισε την Axiom ως διαχειριστή της αποστολής για να πετάξει ο νικητής σε μια πτήση Axiom που «αναμενόταν να είναι το Ax-2», δήλωσε ο υπεύθυνος επικοινωνίας του Axiom Space, Beau Holder, σε ένα email. «Θα σας παρέπεμψα στο Discovery για να σχολιάσετε τις ιδιαιτερότητες της εκπομπής. Προς το παρόν θα πούμε απλώς, «Ανυπομονούμε να αποκαλύψουμε τα άλλα δύο μέλη του πληρώματος σε μεταγενέστερη ημερομηνία».
Κύρια εικόνα: Η αστροναύτης Πέγκυ Γουίτσον περνά χρόνο στον Θόλο του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού κατά τη διάρκεια μιας περιοδείας του 2017. Πίστωση: Peggy Whitson / NASA μέσω Twitter .