Μερικές φορές ο ήλιος εκτοξεύει σωματίδια υψηλής ενέργειας που πέφτουν στη Γη, διαταράσσοντας δυνητικά τα ευαίσθητα ηλεκτρονικά μας. Νέα έρευνα ανακάλυψε ότι αυτά τα σωματίδια προέρχονται από το πλάσμα του ίδιου του ήλιου και παγιδεύονται εκεί από ισχυρά μαγνητικά πεδία. Όταν αυτά τα πεδία εξασθενούν, τα σωματίδια εκτοξεύονται.
Ο ήλιος εκπέμπει συνεχώς κάθε είδους δυσαρέσκεια, όπως η υπεριώδης ακτινοβολία και ένα ρεύμα σωματιδίων ηλιακού ανέμου. Μερικές φορές έχει βίαια επεισόδια, απελευθερώνοντας ογκώδεις Ηλιακές λάμψεις και στεφανιαίες εκτινάξεις μάζας. Και μερικές φορές απλώς εκτοξεύει μια καταιγίδα σωματιδίων υψηλής ενέργειας, που αποτελούνται κυρίως από πρωτόνια και ηλεκτρόνια, αλλά και από μερικά βαρύτερα ιόντα.
Αυτά τα σωματίδια είναι γνωστά ως SEPs, για σωματίδια ηλιακής ενέργειας.
Η κατανόηση της προέλευσης και της δυναμικής των SEP είναι κρίσιμης σημασίας, καθώς μπορούν να επηρεάσουν τις διαστημικές αποστολές, τους δορυφόρους σε τροχιά, ακόμη και ηλεκτρικά συστήματα στην επιφάνεια της Γης . Αλλά δεν μπορέσαμε να προσδιορίσουμε με ακρίβεια από πού προέρχονται από τον ήλιο, μέχρι τώρα.
Συνδυάζοντας δεδομένα από τον δορυφόρο Wind της NASA (που βρίσκεται μεταξύ Γης και Ήλιου), τον δορυφόρο Hinode της JAXA και μια νέα τεχνική για τη μέτρηση της έντασης του μαγνητικού πεδίου συγκεκριμένων περιοχών του ήλιου, μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον David Brooks στο Πανεπιστήμιο George Mason ήταν σε θέση να συνδυάστε την ιστορία προέλευσης του SEP .
Η συν-συγγραφέας Dr Stephanie Yardley στο Εργαστήριο Διαστημικής Επιστήμης του UCL Mullard είπε: «Στη μελέτη μας παρατηρήσαμε για πρώτη φορά ακριβώς από πού προέρχονται τα ηλιακά ενεργειακά σωματίδια στον Ήλιο. Τα στοιχεία μας υποστηρίζουν τις θεωρίες ότι αυτά τα πολύ φορτισμένα σωματίδια προέρχονται από πλάσμα που έχει συγκρατηθεί χαμηλά στην ατμόσφαιρα του Ήλιου από ισχυρά μαγνητικά πεδία. Αυτά τα ενεργειακά σωματίδια, αφού απελευθερωθούν, στη συνέχεια επιταχύνονται από εκρήξεις που ταξιδεύουν με ταχύτητα μερικών χιλιάδων χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο.
Η ομάδα διαπίστωσε ότι τα σωματίδια υψηλής ενέργειας που ρέουν στο διάστημα είχαν την ίδια αφθονία πυριτίου σε σύγκριση με το θείο με το πλάσμα στην επιφάνεια του Ήλιου – ειδικά σε περιοχές που ήταν σφιχτά καρφωμένες από βρόχους ισχυρών μαγνητικών πεδίων . Μόλις σπάσουν αυτά τα μαγνητικά πεδία, απελευθερώνουν την επίθεση των SEPs (και μερικές φορές περισσότερο, όπως μια έκρηξη ή πλήρης εκτόξευση μάζας στέμματος).
«Οι παρατηρήσεις μας παρέχουν μια δελεαστική ματιά στο από πού προέρχεται το υλικό που παράγει ηλιακά ενεργειακά σωματίδια σε μερικά γεγονότα από τον τελευταίο ηλιακό κύκλο», είπε ο Μπρουκς, «Τώρα ξεκινάμε έναν νέο ηλιακό κύκλο και μόλις ξεκινήσει θα χρησιμοποιήσουμε τις ίδιες τεχνικές για να δούμε αν τα αποτελέσματά μας είναι γενικά αληθινά ή αν αυτά τα συμβάντα είναι κατά κάποιο τρόπο ασυνήθιστα.
«Είμαστε τυχεροί που η κατανόησή μας για τους μηχανισμούς πίσω από τις ηλιακές καταιγίδες και τα ηλιακά ενεργειακά σωματίδια είναι πιθανό να προχωρήσει γρήγορα τα επόμενα χρόνια χάρη στα δεδομένα που θα ληφθούν από δύο διαστημόπλοια – το Solar Orbiter της ESA και το NASA Parker Solar Probe – που κατευθύνονται πιο κοντά στον Ήλιο από ό,τι οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος ήταν πριν».