Οι απατεώνες πλανήτες που επιπλέουν ελεύθερα είναι ενδιαφέροντα αντικείμενα. Αυτά τα σώματα μεγέθους πλανητών που παρασύρονται στο διαστρικό διάστημα είχε προβλεφθεί ότι υπήρχαν το 1998 και από το 2011 έχουν εντοπιστεί ορισμένοι ορφανοί κόσμοι. Η κύρια θεωρία για το πώς δημιουργήθηκαν αυτοί οι νομαδικοί πλανήτες είναι ότι εκτινάχτηκαν από το μητρικό αστρικό τους σύστημα. Αλλά νέα έρευνα δείχνει ότι υπάρχουν μέρη στο διαστρικό διάστημα που μπορεί να έχουν τις κατάλληλες συνθήκες για να σχηματίσουν πλανήτες — χωρίς να απαιτείται γονικό αστέρι.
Αστρονόμοι από τη Σουηδία και τη Φινλανδία βρήκαν μικροσκοπικά, στρογγυλά, κρύα σύννεφα στο διάστημα που μπορεί να επιτρέψουν σε πλανήτες να σχηματιστούν μέσα τους, μόνοι τους. Κατά μία έννοια, οι πλανήτες θα μπορούσαν να γεννηθούν ελεύθεροι.
Η ομάδα των αστρονόμων μελέτησε το νεφέλωμα της Ροζέτας, ένα τεράστιο νέφος αερίου και σκόνης 4.600 έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό του Μονόκερως. Συνέλεξαν παρατηρήσεις σε ραδιοκύματα με το τηλεσκόπιο 20 μέτρων στο Διαστημικό Παρατηρητήριο Onsala στη Σουηδία, σε κύματα υποχιλιοστών με το APEX στη Χιλή και στο υπέρυθρο φως με το Τηλεσκόπιο Νέας Τεχνολογίας (NTT) στο Παρατηρητήριο La Silla της ESO στη Χιλή.
«Το νεφέλωμα Rosette φιλοξενεί περισσότερα από εκατό από αυτά τα μικροσκοπικά σύννεφα – τα ονομάζουμε σφαιρίδια», λέει ο Gösta Gahm, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Στοκχόλμης, ο οποίος ηγήθηκε του έργου. «Είναι πολύ μικρά, το καθένα με διάμετρο μικρότερη από 50 φορές την απόσταση μεταξύ Ήλιου και Ποσειδώνα».
Σε προηγούμενες παρατηρήσεις, ο Gahm και η ομάδα του ήταν σε θέση να υπολογίσουν ότι τα περισσότερα από τα σφαιρίδια έχουν πλανητική μάζα, μικρότερη από 13 φορές τη μάζα του Δία. Τώρα, μπόρεσαν να λάβουν πιο αξιόπιστα μέτρα μάζας και πυκνότητας για μεγάλο αριθμό από αυτά τα αντικείμενα, καθώς και να μετρήσουν με ακρίβεια πόσο γρήγορα κινούνται σε σχέση με το περιβάλλον τους.
Διαστημικό Παρατηρητήριο Onsala, η Σουηδική Εθνική Εγκατάσταση Ραδιοαστρονομίας. Μέσω Chalmers University of Technology.
«Βρήκαμε ότι τα σφαιρίδια είναι πολύ πυκνά και συμπαγή», είπε το μέλος της ομάδας Carina Persson, αστρονόμος στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Chalmers στη Σουηδία, «και πολλά από αυτά έχουν πολύ πυκνούς πυρήνες. Αυτό μας λέει ότι πολλοί από αυτούς θα καταρρεύσουν υπό το δικό τους βάρος και θα σχηματίσουν πλανήτες που θα επιπλέουν ελεύθερα. Οι πιο ογκώδεις από αυτούς μπορούν να σχηματίσουν τους λεγόμενους καφέ νάνους».
Οι καφέ νάνοι, που μερικές φορές ονομάζονται αποτυχημένα αστέρια, είναι σώματα των οποίων η μάζα βρίσκεται μεταξύ πλανητών και αστεριών.
Σύμφωνα με το έγγραφο της ομάδας, τα μικροσκοπικά σκοτεινά σύννεφα εκτοξεύονται από το νεφέλωμα της Ροζέτας και κινούνται με μεγάλη ταχύτητα, περίπου 80.000 χιλιόμετρα την ώρα.
«Εάν αυτά τα μικροσκοπικά, στρογγυλά σύννεφα σχηματίζουν πλανήτες και καφέ νάνους, πρέπει να εκτοξευθούν σαν σφαίρες στα βάθη του Γαλαξία μας», είπε ο Gahm. «Υπάρχουν τόσα πολλά από αυτά που θα μπορούσαν να αποτελέσουν σημαντική πηγή των ελεύθερων πλανητών που έχουν ανακαλυφθεί τα τελευταία χρόνια».
Προηγούμενη έρευνα είχε προβλέψει ότι μπορεί να υπάρχουν 100.000 φορές περισσότεροι απατεώνες πλανήτες στον Γαλαξία μας από αστέρια.
Και ο Gahm και η ομάδα του λένε ότι κατά τη διάρκεια της ιστορίας του Γαλαξία, αμέτρητα εκατομμύρια νεφελώματα όπως η Ροζέτα έχουν ανθίσει και εξαφανιστεί. Από αυτά θα είχαν σχηματιστεί πολλά σφαιρίδια.
«Πιστεύουμε ότι αυτά τα μικρά, στρογγυλά σύννεφα έχουν αποκοπεί από ψηλούς, σκονισμένους πυλώνες αερίου που σμιλεύτηκαν από την έντονη ακτινοβολία από νεαρά αστέρια», δήλωσε η Minja Mäkelä, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Ελσίνκι. «Έχουν επιταχυνθεί έξω από το κέντρο του νεφελώματος χάρη στην πίεση από την ακτινοβολία από τα καυτά αστέρια στο κέντρο του».
Θα μπορούσαν να υπάρχουν ελεύθερα επιπλέοντες πλανήτες μεγέθους Γης εκεί έξω;
«Τα περισσότερα από τα σύννεφα στο νεφέλωμα Carina είναι μικρότερα από τη μάζα του Δία, επομένως μπορούν σίγουρα να σχηματιστούν πλανήτες στο μέγεθος της Γης», είπε ο Gahm στο Universe Today, μέσω του Robert Cummings, υπεύθυνου επικοινωνίας από το Chalmers. «Σκέφτηκα ότι ομάδες τριών ή τεσσάρων πλανητών μπορεί να σχηματιστούν στο κέντρο, αλλά μόνο στο μακρινό μέλλον θα μπορέσουμε να επαληθεύσουμε αυτή την ιδέα».
Οι λίγοι αδίστακτοι πλανήτες που έχουν εντοπιστεί βρέθηκαν κυρίως με μικροφακούς, όπου ο πλανήτης βρίσκεται όταν περνά μπροστά από ένα αστέρι φόντου, κάνοντάς τον προσωρινά να φαίνεται πιο φωτεινός. Αλλά ο Gahm είπε ότι θα συνεχίσουν να εξετάζουν το ραδιόφωνο και επίσης το καθεστώς χιλιοστών/υποχιλιοστών για να ερευνήσουν τα σφαιρίδια.
«Έχουμε σχεδόν τελειώσει με μια απογραφή 220 σφαιριδίων στο νεφέλωμα Carina», είπε. «Διαπιστώνουμε ότι είναι μικρότερα και πιο πυκνά εκεί από ό,τι σε όλα τα άλλα νεφελώματα που μελετήσαμε. Το πιθανότερο είναι ότι προχωρούν περαιτέρω στην ανάπτυξή τους. Τον Σεπτέμβριο θα κάνουμε αίτηση για χρόνο στο ALMA, για το επόμενο βήμα στην προσπάθεια επίλυσης της δομής τους».
Το χαρτί της ομάδας, ' Μάζα και κίνηση σφαιριδίων στο νεφέλωμα Rosette ” έχει δημοσιευτεί στο άρθρο στο τεύχος Ιουλίου του περιοδικού Αστρονομία & Αστροφυσική.
