Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) πρόκειται να γίνει λίγο μεγαλύτερος.
Στις 21 Ιουλίου, η Ρωσική Διαστημική Υπηρεσία εκτόξευσε τη νεότερη μονάδα του σταθμού σε τροχιά με έναν πύραυλο Proton-M. Η μονάδα, που ονομάζεται Nauka (που σημαίνει επιστήμη), είναι η πρώτη νέα μονάδα του σταθμού από το 2016, εκτός από ορισμένες νέες θύρες σύνδεσης και αεραγωγούς. Η μονάδα Nauka περιλαμβάνει αρκετές σημαντικές προσθήκες που θα ενισχύσουν τις δυνατότητες του σταθμού.
Μία από τις κύριες λειτουργίες του Nauka είναι το σύστημα καθοδήγησης και πλοήγησής του, το οποίο θα παρέχει πρόσθετες δυνατότητες ελέγχου στάσης στον ISS. Με μήκος 13 μέτρα, το εσωτερικό της μονάδας περιέχει νέες ερευνητικές εγκαταστάσεις και αποθηκευτικό χώρο. Η μονάδα παρέχει επίσης επιπλέον χώρους ύπνου για το πλήρωμα του σταθμού. Αυτή είναι μια σημαντική προσθήκη, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες αποκατέστησαν πρόσφατα τις ικανότητές τους για ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις με δύο νέα διαστημόπλοια: την κάψουλα Crew Dragon του SpaceX και το επερχόμενο Boeing Starliner, που προγραμματίζεται για άλλη μια δοκιμαστική πτήση αργότερα φέτος. Η προσθήκη και των δύο νέων οχημάτων παράλληλα με το ρωσικό όχημα Soyuz σημαίνει ότι μεγαλύτερα πληρώματα μπορούν να επισκεφθούν τον σταθμό αμέσως και η Nauka θα παρέχει σε αυτά τα μεγαλύτερα πληρώματα ένα σπίτι.
Η Nauka φέρει επίσης ένα άλλο νέο κομμάτι τεχνολογίας: έναν ρομποτικό βραχίονα που κατασκευάστηκε από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία. Αντίστοιχο του Canadarm 2 που βρίσκεται ήδη σε σταθμό, ο ευρωπαϊκός βραχίονας έχει μήκος 11 μέτρα και έχει σχεδιαστεί για να «περπατάει» γύρω από το ρωσικό τμήμα του ISS (στο οποίο το Canadarm δεν μπορεί να φτάσει), πραγματοποιώντας επισκευές και αναβαθμίσεις όπως απαιτείται.
Artist's Rendering of Nauka προσαρτημένο στο σταθμό. Πίστωση: NASA.
Η ανάπτυξη του Nauka ήταν μια προβληματική διαδικασία και πέρασε χρόνια προβλημάτων και καθυστερήσεων. Κατασκευάστηκε για πρώτη φορά ως εφεδρικό στοιχείο της μονάδας Zarya – το πρώτο εξάρτημα του ISS που εκτοξεύτηκε ποτέ το 1998. Το Nauka επρόκειτο να ενώσει το δίδυμό του σε τροχιά το 2007, αλλά απέτυχε να εκτοξευθεί τότε και καθυστέρησε ξανά πολλές φορές για διάφορους λόγους , συμπεριλαμβανομένων των διαρροών καυσίμου, των ληγμένων εγγυήσεων και πιο πρόσφατα, των καθυστερήσεων πανδημίας.
Τους τελευταίους μήνες, οι πολιτικές εντάσεις έχουν εγείρει ερωτήματα ως προς την έκταση της δέσμευσης της Ρωσίας στον εταιρικό της ρόλο στον ISS. Η εκτόξευση του Nauka, επιτέλους, παρέχει ορισμένες συγκεκριμένες αποδείξεις ότι η Ρωσία είναι πράγματι δεσμευμένη να διατηρήσει την παρουσία της στον σταθμό, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα, κάτι που είναι καλά νέα για όλους τους εμπλεκόμενους.
Δυστυχώς, η εκτόξευση του Nauka δεν πήγε εντελώς ομαλά. Αν και έφτασε σε τροχιά και η κεραία και τα ηλιακά πάνελ του αναπτύχθηκαν όπως αναμενόταν, ένα σφάλμα υπολογιστή προκάλεσε την αποτυχία του πρώτου ελιγμού ανύψωσης τροχιάς. Μετά από κάποια αντιμετώπιση προβλημάτων, μια δεύτερη προσπάθεια στον ελιγμό φαίνεται να πραγματοποιήθηκε με επιτυχία από εφεδρικούς προωθητές στις 22 Ιουλίου.
Αν όλα πάνε καλά από εδώ και πέρα, θα χρειαστεί περίπου μια εβδομάδα για να φτάσει η Nauka στο σταθμό. Η τελευταία ενημέρωση από τη Ρωσική Διαστημική Υπηρεσία έδειξε ότι η επόμενη προσπάθεια ανύψωσης τροχιάς έχει προγραμματιστεί για την Τρίτη 27 Ιουλίου.
Εξακολουθούν να υπάρχουν σχέδια για την απομάκρυνση του λιμένα σύνδεσης Pirs από τον σταθμό αυτή την εβδομάδα (το οποίο θα καεί στην ατμόσφαιρα) για να δημιουργηθεί χώρος για τον Nauka, υποδηλώνοντας ότι η εμπιστοσύνη είναι υψηλή ότι η μονάδα θα φτάσει όπως είχε προγραμματιστεί.
Μάθετε περισσότερα: Jeff Foust, ' Η Ρωσία εκτοξεύει τη μονάδα Nauka στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό 'SpaceNews.
Επιλεγμένη εικόνα: Η εκτόξευση του Nauka στις 21 Ιουλίου. Roscosmos/NASATV.