Το 2006, κατά τη διάρκεια τους 26η Γενική Συνέλευση , η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) υιοθέτησε έναν επίσημο ορισμό του όρου «πλανήτης». Αυτό έγινε με την ελπίδα να διαλυθεί η ασάφεια σχετικά με το ποια σώματα θα έπρεπε να χαρακτηριστούν ως «πλανήτες», ένα ζήτημα που βασάνιζε τους αστρονόμους από τότε που ανακάλυψαν αντικείμενα πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα που ήταν συγκρίσιμα σε μέγεθος με τον Πλούτωνα.
Περιττό να πούμε ότι ο ορισμός που υιοθέτησαν οδήγησε σε αρκετά μεγάλο βαθμό διαμάχης από την αστρονομική κοινότητα. Για το λόγο αυτό, μια ομάδα πλανητικών επιστημόνων – στην οποία περιλαμβάνεται ο διάσημος «υπερασπιστής του Πλούτωνα» Άλαν Στερν – συγκεντρώθηκαν για να προτείνουν μια νέα σημασία για τον όρο «πλανήτης». Με βάση τον γεωφυσικό τους ορισμό, ο όρος θα ισχύει για περισσότερα από 100 σώματα στο Ηλιακό Σύστημα, συμπεριλαμβανομένης της ίδιας της Σελήνης.
Ο τρέχων ορισμός της IAU (γνωστός ως Ανάλυση 5Α) δηλώνει ότι ένας πλανήτης ορίζεται με βάση τα ακόλουθα κριτήρια:
«(1) Ένας «πλανήτης» είναι ένα ουράνιο σώμα που (α) βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, (β) έχει επαρκή μάζα για την αυτοβαρύτητα του για να υπερνικήσει τις άκαμπτες δυνάμεις του σώματος, έτσι ώστε να λάβει μια υδροστατική ισορροπία (σχεδόν στρογγυλή) σχήμα, και (γ) έχει καθαρίσει τη γειτονιά γύρω από την τροχιά του.
(2) Ένας «πλανήτης νάνος» είναι ένα ουράνιο σώμα που (α) βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, (β) έχει επαρκή μάζα για την αυτοβαρύτητα του για να υπερνικήσει τις άκαμπτες δυνάμεις του σώματος, έτσι ώστε να λάβει μια υδροστατική ισορροπία (σχεδόν στρογγυλή) σχήμα , (γ) δεν έχει καθαρίσει τη γειτονιά γύρω από την τροχιά του και (δ) δεν είναι δορυφόρος.
(3) Όλα τα άλλα αντικείμενα, εκτός από τους δορυφόρους, που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο θα αναφέρονται συλλογικά ως «Μικρά Σώματα Ηλιακού Συστήματος»
Οι νάνοι πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος, διατεταγμένοι ανάλογα με το μέγεθος. Πιστώσεις: Παρατηρητήριο Konkoly/András Pál, Ουγγρική Αστρονομική Ένωση/Iván Éder, NASA/JHUAPL/SwRI
Εξαιτίας αυτών των χαρακτηριστικών, ο Πλούτωνας δεν θεωρούνταν πλέον πλανήτης και έγινε γνωστός εναλλάξ ως «πλανήτης νάνος», Πλούτιος, Πλούτινος, Υπερ-Ποσειδώνιο Αντικείμενο (TNO) ή Αντικείμενο της Ζώνης Κάιπερ (KBO). Επιπλέον, σώματα όπως η Δήμητρα και οι πρόσφατα ανακαλυφθέντες TNO όπως οι Eris, Haumea, Makemake και παρόμοια, χαρακτηρίστηκαν επίσης ως «νάνοι πλανήτες». Φυσικά, αυτός ο ορισμός δεν ταίριαζε σε μερικούς, μεταξύ των οποίων οι πλανητικοί γεωλόγοι.
Με επικεφαλής τον Kirby Runyon – τελειόφοιτο διδάκτορα από το Τμήμα Επιστημών Γης και Πλανητών στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins – αυτή η ομάδα περιλαμβάνει επιστήμονες από το Southwest Research Institute (SwRI) στο Boulder του Κολοράντο. ο Εθνικό Αστεροσκοπείο Οπτικής Αστρονομίας στο Τοσκόν της Αριζόνα. ο Αστεροσκοπείο Lowell στο Flagstaff της Αριζόνα. και το Τμήμα Φυσικής και Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο George Mason.
Η μελέτη τους με τίτλο « Ορισμός Γεωφυσικού Πλανήτη », το οποίο έγινε πρόσφατα διαθέσιμο στο Ένωση Πανεπιστημίων Διαστημικής Έρευνας Ιστότοπος (USRA) – αντιμετωπίζει αυτό που η ομάδα βλέπει ως ανάγκη για έναν νέο ορισμό που λαμβάνει υπόψη τις γεωφυσικές ιδιότητες ενός πλανήτη. Με άλλα λόγια, πιστεύουν ότι ένας πλανήτης θα πρέπει να χαρακτηριστεί έτσι με βάση τις εγγενείς ιδιότητές του και όχι τις τροχιακές ή τις εξωτερικές του ιδιότητες.
Από αυτό το πιο βασικό σύνολο παραμέτρων, ο Runyon και οι συνεργάτες του πρότειναν τον ακόλουθο ορισμό:
'Ένας πλανήτης είναι ένα υποαστρικό σώμα μάζας που δεν έχει υποστεί ποτέ πυρηνική σύντηξη και που έχει επαρκή αυτο-βαρύτητα για να λάβει ένα σφαιροειδές σχήμα που περιγράφεται επαρκώς από ένα τριαξονικό ελλειψοειδές ανεξάρτητα από τις τροχιακές του παραμέτρους.'
Η πιο εμβληματική εικόνα από την πτήση του New Horizon τον Ιούλιο του 2015, που δείχνει την «καρδιά» του Πλούτωνα.NASA/JHUAPL/SwRI.
Όπως είπε ο Runyon στο Universe Today σε μια τηλεφωνική συνέντευξη, αυτός ο ορισμός είναι μια προσπάθεια να καθιερωθεί κάτι που είναι χρήσιμο για όλους όσους ασχολούνται με τη μελέτη της πλανητικής επιστήμης, η οποία πάντα περιλάμβανε γεωλόγους:
«Ο ορισμός της IAU είναι χρήσιμος για τους πλανητικούς αστρονόμους που ασχολούνται με τις τροχιακές ιδιότητες των σωμάτων στο Ηλιακό Σύστημα και μπορεί να συλλάβει την ουσία του τι είναι για αυτούς ένας «πλανήτης». Ο ορισμός δεν είναι χρήσιμος για τους πλανητικούς γεωλόγους. Μελετώ τοπία και πώς εξελίσσονται τα τοπία. Επίσης, κάπως με εξόργισε που η IAU ανέλαβε να ορίσει κάτι που χρησιμοποιούν και οι γεωλόγοι.
«Όπως έχει εξελιχθεί ο εγκέφαλός μας, κατανοούμε το σύμπαν ταξινομώντας τα πράγματα. Η φύση υπάρχει σε ένα συνεχές, όχι σε διακριτά κουτιά. Παρόλα αυτά, εμείς ως άνθρωποι χρειάζεται να ταξινομήσουμε τα πράγματα για να βάλουμε τάξη από το χάος. Το να έχουμε έναν ορισμό της λέξης πλανήτης που εκφράζει αυτό που πιστεύουμε ότι θα έπρεπε να είναι ένας πλανήτης, είναι σύμφωνο με αυτήν την επιθυμία να φέρει τάξη από το χάος και να κατανοήσει το σύμπαν».
Ο νέος ορισμός επιχειρεί επίσης να αντιμετωπίσει πολλές από τις πιο κολλώδεις πτυχές του ορισμού που υιοθετήθηκε από την IAU. Για παράδειγμα, αντιμετωπίζει το ζήτημα του εάν ένα σώμα περιφέρεται ή όχι γύρω από τον Ήλιο – κάτι που ισχύει για όσα βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια (δηλαδή εξωπλανήτες). Επιπλέον, σύμφωνα με αυτόν τον ορισμό, οι αδίστακτοι πλανήτες που έχουν εκτιναχθεί από τα ηλιακά τους συστήματα δεν είναι επίσης τεχνικά πλανήτες.
Και μετά υπάρχει το ενοχλητικό ζήτημα της «εκκαθάρισης της γειτονιάς». Όπως έχει τονιστεί από πολλούς που απορρίπτουν τον ορισμό της IAU, πλανήτες όπως η Γη δεν ικανοποιούν αυτό το προσόν καθώς νέα μικρά σώματα εγχέονται συνεχώς σε τροχιές διέλευσης πλανητών - δηλαδή Αντικείμενα κοντά στη Γη (NEO). Επιπλέον, αυτός ο προτεινόμενος ορισμός επιδιώκει να επιλύσει αυτό που είναι αναμφισβήτητα μία από τις πιο λυπηρές πτυχές του ψηφίσματος του 2006 της IAU.
Η εντύπωση του καλλιτέχνη για τον πλανήτη Proxima b που περιστρέφεται γύρω από το κόκκινο νάνο αστέρι Proxima Centauri, το πλησιέστερο αστέρι στο Ηλιακό Σύστημα. Πίστωση: ESO/M. Kornmesser
«Το μεγαλύτερο κίνητρο για εμένα προσωπικά είναι: κάθε φορά που μιλώ για αυτό στο ευρύ κοινό, το επόμενο πράγμα για το οποίο μιλούν οι άνθρωποι είναι ότι ο Πλούτωνας δεν είναι πια πλανήτης», είπε ο Ρούνιον. «Το ενδιαφέρον των ανθρώπων για ένα σώμα φαίνεται να συνδέεται με το αν έχει ή όχι το όνομα «πλανήτης» πάνω του. Θέλω να ξεκαθαρίσω στο μυαλό του κοινού τι είναι πλανήτης. Ο ορισμός της IAU δεν ταιριάζει με τη διαίσθησή μου και θεωρώ ότι δεν ταιριάζει με τη διαίσθηση των άλλων ανθρώπων.»
Η μελέτη προετοιμάστηκε για το επόμενο 48ο Συνέδριο Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης . Αυτό το ετήσιο συνέδριο – που θα πραγματοποιηθεί φέτος από τις 20 έως τις 24 Μαρτίου στο Ένωση Πανεπιστημίων Διαστημικής Έρευνας στο Χιούστον του Τέξας – θα συμμετάσχουν ειδικοί από όλο τον κόσμο που θα συναντηθούν για να μοιραστούν τα πιο πρόσφατα ερευνητικά ευρήματα στην πλανητική επιστήμη.
Εδώ, ο Runyon και οι συνεργάτες του ελπίζουν να το παρουσιάσουν ως μέρος της Εκδήλωσης Εκπαίδευσης και Δημόσιας Δέσμευσης. Ελπίζει ότι μέσω μιας υπερμεγέθους αφίσας, που είναι ένα κοινό εκπαιδευτικό εργαλείο στο Συνέδριο της Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης, μπορούν να δείξουν πώς αυτός ο νέος ορισμός θα διευκολύνει τη μελέτη των πολλών σωμάτων του Ηλιακού Συστήματος με τρόπο πιο διαισθητικό και περιεκτικό.
«Επιλέξαμε να το δημοσιεύσουμε σε μια ενότητα του συνεδρίου αφιερωμένη στην εκπαίδευση», είπε. «Συγκεκριμένα, θέλω να επηρεάσω τους δασκάλους του δημοτικού σχολείου, τάξεων Κ-6, στους ορισμούς που μπορούν να διδάξουν στους μαθητές τους. Δεν είναι η πρώτη φορά που κάποιος προτείνει ορισμό διαφορετικό από αυτόν που προτείνει η IAU. Λίγοι όμως έχουν μιλήσει για εκπαίδευση. Μιλούν μεταξύ των συνομηλίκων τους και σημειώνεται μικρή πρόοδος. Ήθελα να το δημοσιεύσω σε μια ενότητα για να προσεγγίσω τους δασκάλους.'
Σύμφωνα με τον ορισμό που προτείνει ο Runyon, σώματα όπως η Δήμητρα και ακόμη και το φεγγάρι θα θεωρούνται «πλανήτες». Πίστωση: NASA/JPL/Πλανητική Εταιρεία/Justin Cowart
Φυσικά, υπάρχουν εκείνοι που θα διατύπωναν ανησυχίες για το πώς αυτός ο ορισμός θα μπορούσε να οδηγήσει σε πάρα πολλούς πλανήτες. Εάν η εγγενής ιδιότητα της υδροστατικής ισορροπίας είναι ο μόνος πραγματικός προσδιοριστής, τότε μεγάλα σώματα όπως ο Γανυμήδης, η Ευρώπη και η Σελήνη θα θεωρούνται επίσης πλανήτες. Δεδομένου ότι αυτός ο ορισμός θα είχε ως αποτέλεσμα ένα Ηλιακό Σύστημα με 110 «πλανήτες», πρέπει να αναρωτηθεί κανείς εάν ίσως είναι πολύ περιεκτικός. Ωστόσο, ο Runyon δεν ανησυχεί για αυτούς τους αριθμούς.
«Πενήντα καταστάσεις είναι πολλά για να απομνημονεύσετε, 88 αστερισμοί είναι πολλά για να απομνημονεύσετε», είπε. «Πόσα αστέρια υπάρχουν στον ουρανό; Γιατί χρειαζόμαστε έναν αξέχαστο αριθμό; Πώς παίζει αυτό στον ορισμό; Εάν κατανοείτε τον περιοδικό πίνακα που πρέπει να οργανωθεί με βάση τον αριθμό των πρωτονίων, δεν χρειάζεται να απομνημονεύσετε όλα τα ατομικά στοιχεία. Δεν υπάρχει λογική στον ορισμό της IAU, όταν διατυπώνουν το επιχείρημα ότι υπάρχουν πάρα πολλοί πλανήτες στο Ηλιακό Σύστημα».
Από τη δημοσίευσή του, ο Runyon έχει επίσης ερωτηθεί πολλές φορές εάν σκοπεύει να υποβάλει αυτήν την πρόταση στη IAU για επίσημη κύρωση. Σε αυτό, ο Runyon απάντησε απλά:
'Οχι. Επειδή υπάρχει η υπόθεση ότι η IAU έχει μια γωνιά στην αγορά σχετικά με το τι είναι ο ορισμός. Εμείς στον τομέα της πλανητικής επιστήμης δεν χρειαζόμαστε τον ορισμό της IAU. Ο ορισμός των λέξεων βασίζεται εν μέρει στον τρόπο χρήσης τους. Εάν [ο γεωφυσικός ορισμός] είναι ο ορισμός που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι και αυτό που διδάσκουν οι δάσκαλοι, θα γίνει ο de facto ορισμός, ανεξάρτητα από το πώς ψηφίζει η IAU στην Πράγα».
Ανεξάρτητα από το πού εμπίπτουν οι άνθρωποι στον ορισμό του πλανήτη από την IAU (ή αυτόν που προτείνεται από τον Runyon και τους συναδέλφους του), είναι σαφές ότι η συζήτηση απέχει πολύ από το να έχει τελειώσει. Πριν από το 2006, δεν υπήρχε πρακτικός ορισμός του όρου πλανήτης. Και συνεχώς ανακαλύπτονται νέα αστρονομικά σώματα που θέτουν σε δοκιμασία τις αντιλήψεις μας για το τι αποτελεί έναν πλανήτη. Τελικά, η διαδικασία της ανακάλυψης είναι αυτή που οδηγεί τα σχήματα ταξινόμησης και όχι το αντίστροφο.
Περαιτέρω ανάγνωση: USRA
Πηγή εικόνας: Πλανητική Εταιρεία