Αυτό είναι ακριβώς από το τμήμα «πράγματα για τα οποία μπορούν να γελάνε τα παιδιά»: Βρετανοί επιστήμονες χρησιμοποιούν δορυφορικές εικόνες για να βρουν αποικίες αυτοκρατορικών πιγκουίνων στην Ανταρκτική. Ενώ το φυσικό τους καμουφλάζ τα κάνει να αναμειγνύονται με τις σκιές του θαλάσσιου πάγου όπου αναπαράγονται, τα περιττώματά τους ή το γκουάνο εμφανίζονται τέλεια από το διάστημα. «Δεν μπορούμε να δούμε πραγματικούς πιγκουίνους στους δορυφορικούς χάρτες γιατί η ανάλυση δεν είναι αρκετά καλή», δήλωσε ο ειδικός χαρτογράφησης Peter Fretwell. «Αλλά κατά την περίοδο αναπαραγωγής τα πουλιά μένουν σε μια αποικία για οκτώ μήνες. Ο πάγος λερώνεται αρκετά και είναι οι λεκέδες από γκουάνο που μπορούμε να δούμε».
Οι λεκέδες στον πάγο είναι ορατοί σε αυτή τη δορυφορική εικόνα. Πίστωση: British Antarctic Survey
Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι περνούν μεγάλο μέρος της ζωής τους στη θάλασσα. Κατά τη διάρκεια του χειμώνα της Ανταρκτικής, όταν οι θερμοκρασίες πέφτουν στους -50°C, επιστρέφουν στις αποικίες τους για να αναπαραχθούν στον θαλάσσιο πάγο, αλλά αυτή είναι μια εποχή που είναι πιο δύσκολο για τους επιστήμονες να τους παρακολουθήσουν. Η γνώση της θέσης τους παρέχει μια βάση για την παρακολούθηση της απόκρισής τους στην περιβαλλοντική αλλαγή.
Καστανοκόκκινα μπαλώματα γκουάνο στον πάγο, ορατά σε δορυφορικές εικόνες, παρέχουν μια αξιόπιστη ένδειξη της θέσης τους.
Ο οικολόγος των πιγκουίνων της British Antarctic Survey Dr Phil Trathan λέει: «Είναι μια πολύ συναρπαστική εξέλιξη. Τώρα ξέρουμε ακριβώς πού βρίσκονται οι πιγκουίνοι, το επόμενο βήμα θα είναι να μετρήσουμε κάθε αποικία, ώστε να έχουμε μια πολύ καλύτερη εικόνα του μεγέθους του πληθυσμού. Η χρήση δορυφορικών εικόνων σε συνδυασμό με τον αριθμό των πιγκουίνων μας φέρνει σε πολύ καλύτερη θέση να παρακολουθούμε τις μελλοντικές αλλαγές πληθυσμού με την πάροδο του χρόνου.»
Αυτοκράτορας πιγκουίνος. Δικαιώματα φωτογραφίας: Σάμουελ Μπλανκ
Η μέθοδος βοήθησε τους επιστήμονες να αναγνωρίσουν 38 αποικίες πιγκουίνων — από αυτές, οι 10 ήταν νέες. Από προηγουμένως γνωστές αποικίες, έξι είχαν επανατοποθετηθεί και έξι δεν βρέθηκαν. Σύμφωνα με εκτιμήσεις, ο συνολικός αριθμός των πιγκουίνων κυμαίνεται μεταξύ 200.000 και 400.000 ζεύγη αναπαραγωγής.