Πίστωση εικόνας: SWRI
Πρόσφατα, οι αστρονόμοι ανέφεραν την εκπληκτική ανακάλυψη ενός πλανητοειδή της Ζώνης Kuiper πολύ μεγάλης διαμέτρου — (90377) Sedna — σε μια μακρινή, έκκεντρη τροχιά μήκους 12.500 ετών, με κέντρο περίπου 500 αστρονομικές μονάδες από τον Ήλιο. Η εκτιμώμενη διάμετρος του Sedna είναι περίπου 1.600 km, τα δύο τρίτα αυτής του Πλούτωνα. Οι αρχικές μελέτες για την προέλευση της Σέντνα υποθέτουν ότι μπορεί να είχε εκτοξευθεί από την περιοχή των γιγάντων πλανητών του ηλιακού μας συστήματος πολύ μέσα στην τροχιά του Πλούτωνα ή ίσως να είχε συλληφθεί από τη Ζώνη Κάιπερ ενός διερχόμενου άστρου.
Σε μια αναφορά που δημοσιεύτηκε στο τεύχος Ιανουαρίου 2005 του The Astronomical Journal, ο πλανητικός επιστήμονας Δρ. Άλαν Στερν του Τμήματος Επιστήμης και Μηχανικής του Διαστήματος στο Southwest Research Institute; (SwRI;) δείχνει ότι η Σέντνα θα μπορούσε να έχει σχηματιστεί πολύ πέρα από την απόσταση του Πλούτωνα.
«Αν αυτό είναι πράγματι αυτό που συνέβη», επισημαίνει ο Stern, «θα έδειχνε ότι το εργοστάσιο του πλανήτη μας του ηλιακού μας συστήματος λειτουργούσε σε μια πολύ μεγαλύτερη περιοχή από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως». Θα έδειχνε επίσης ότι η μυστηριώδης «άκρη» της ζώνης Kuiper κοντά στις 50 AU (μία AU είναι η απόσταση από τη Γη στον Ήλιο) δεν είναι μια εξωτερική άκρη, αλλά απλώς η εσωτερική άκρη μιας δακτυλιοειδής γούρνας, ή κενού, που είναι σκαλισμένη από μια πολύ ευρύτερη δομή που έχει ονομαστεί «δίσκος Kuiper».
Η νέα μελέτη σχηματισμού Sedna χρησιμοποίησε έναν κώδικα πλανητικής προσαύξησης που αναπτύχθηκε από τον Stern με χρηματοδότηση από το Πρόγραμμα Origins of Solar System της NASA στα τέλη της δεκαετίας του 1990 για μελέτες σχηματισμού αντικειμένων της ζώνης Kuiper. Αυτό το λογισμικό χρησιμοποιήθηκε για τη διερεύνηση της σκοπιμότητας κατασκευής Sedna από ογκόλιθους και άλλα μικρά σώματα σε αποστάσεις μεταξύ 75 AU (η πλησιέστερη ηλιακή απόσταση προσέγγισης του Sedna) και 500 AU (μέση απόσταση του Sedna από τον Ήλιο). Οι προσομοιώσεις σχηματισμού Σέντνα του Στερν υπέθεσαν ότι η αρχική τροχιά της Σέντνα, ενώ ήταν μακριά από τον Ήλιο, ήταν κυκλική. Οι αστρονόμοι συμφωνούν ότι η Σέντνα δεν θα μπορούσε να έχει σχηματιστεί στην παρούσα, έκκεντρη τροχιά της, επειδή μια τέτοια τροχιά επιτρέπει μόνο βίαιες συγκρούσεις που εμποδίζουν την ανάπτυξη μικρών σωμάτων. Οι προσομοιώσεις του Stern υπέθεσαν περαιτέρω ότι το ηλιακό νεφέλωμα - ο δίσκος του υλικού από τον οποίο σχηματίστηκαν οι πλανήτες - ήταν πολύ πιο εκτεταμένο από ό,τι είχαν υποθέσει οι περισσότερες προηγούμενες προσομοιώσεις.
'Οι προσομοιώσεις σχηματισμού Sedna υπέθεσαν ότι το αρχέγονο ηλιακό νεφέλωμα ήταν ένας δίσκος στο μέγεθος που παρατηρήθηκε γύρω από πολλά κοντινά αστέρια μέσης ηλικίας - όπως το γνωστό παράδειγμα του δίσκου πλάτους 1.500 ΑΕ γύρω από το αστέρι Beta Pictoris', Stern. λέει.
«Οι υπολογισμοί του μοντέλου βρήκαν ότι αντικείμενα τόσο μεγάλα, ή ακόμα μεγαλύτερα, από το Sedna θα μπορούσαν εύκολα να σχηματιστούν σε κυκλικές τροχιές σε αποστάσεις από 75 έως 500 AU, και ότι ο χρόνος σχηματισμού τους θα μπορούσε να ήταν αρκετά μικρός - μόλις λίγα τοις εκατό από την ηλικία του ηλιακού σύστημα», συνεχίζει ο Στερν. «Εάν η Sedna σχηματίστηκε τόσο μακριά, είναι πιθανό να συνοδεύεται από μια ομάδα άλλων μεγάλων πλανητοειδών σε αυτή την πολύ μακρινή περιοχή του ηλιακού συστήματος. Ένα ενδεικτικό σημάδι ότι αυτά τα αντικείμενα σχηματίστηκαν εκεί που βρίσκονται, αντί σε άλλη τοποθεσία, θα ήταν αν ένα καλό κλάσμα από αυτά βρίσκεται σε κυκλικές τροχιές κοντά.»
Αρχική πηγή: Δελτίο τύπου SWRI
