Φαίνεται ότι οι προσπάθειες να απογειωθούν τα εμπορικά διαστημικά ταξί – πετυχαίνουν. Το διαστημικό αεροπλάνο «Dream Chaser» της Sierra Nevada Corporation (SNC) πρόκειται να πραγματοποιήσει την πρώτη του δοκιμαστική πτήση το επόμενο καλοκαίρι. Η SNC είναι μία από τις τέσσερις εταιρείες που είχαν προτάσεις που επιλέχθηκαν από τη NASA στο πλαίσιο του Προγράμματος Ανάπτυξης Εμπορικού Πληρώματος – 02 (CCDev2).
Η δοκιμαστική πτήση, η οποία είναι γνωστή ως δοκιμή ελεύθερης πτήσης σε μεγάλο ύψος ή «δοκιμή πτώσης» θα δει το Dream Chaser να ανυψώνεται ψηλά στον αέρα, όπου το σκάφος στη συνέχεια θα απελευθερωθεί από το αεροσκάφος του και θα επιχειρήσει μια μη επανδρωμένη προσγείωση. Κατά τη διάρκεια αυτού του προγράμματος δοκιμών πτήσης η SNC θα δοκιμάσει την αυτόματη προσγείωση και άλλες δυνατότητες του διαστημικού αεροπλάνου.
Το διαστημικό αεροπλάνο Dream Chaser προέρχεται από το ανυψωτικό σώμα HL-20 που αναπτύχθηκε από τη NASA. Φωτογραφία: SNC
«Η Sierra Nevada Space Systems έχει την τιμή να λάβει επιπλέον 25,6 εκατομμύρια δολάρια από τη NASA ως μέρος του δεύτερου γύρου του Προγράμματος Ανάπτυξης Εμπορικού Πληρώματος (CCDev2), ανεβάζοντας το συνολικό βραβείο στα 105,6 εκατομμύρια δολάρια για αυτόν τον γύρο του διαγωνισμού», δήλωσε ο Mark Sirangelo. , επικεφαλής της Sierra Nevada Space Systems. «Στο πλαίσιο του CCDev2, το Πρόγραμμα έχει ήδη ολοκληρώσει τέσσερα από τα προγραμματισμένα ορόσημα, εγκαίρως και βάσει προϋπολογισμού. Τα δεκατρία πλέον ορόσημα του CCDev2 θα κορυφωθούν σε μια δοκιμή ελεύθερης πτήσης σε μεγάλο ύψος του οχήματός μας το καλοκαίρι του 2012.
Καθώς ο στόλος των τροχιακών της NASA έχει αποσυρθεί και ετοιμάζεται να εκτεθεί σε μουσεία, η NASA εξαρτάται από το ρωσικό Soyuz για πρόσβαση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Η NASA πληρώνει επί του παρόντος στη Ρωσία 63 εκατομμύρια δολάρια ανά θέση για ταξίδια στο εργαστήριο σε τροχιά.
Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το Dream Chaser θα μπορούσε να είναι ένα από τα πολλά «διαστημικά ταξί» που θα παρέχει υπηρεσίες μεταφοράς στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Πίστωση εικόνας: SNC
Πολλές τόσο στο NewSpace όσο και σε καθιερωμένες διαστημικές εταιρείες έχουν δηλώσει την πρόθεσή τους να μειώσουν τον χρόνο που οι ΗΠΑ βρίσκονται σε τέτοια θέση. Η NASA έχει επίσης εργαστεί για να βοηθήσει τις εταιρείες που εργάζονται στο CCDev2 είτε να τηρήσουν είτε να υπερβούν τις προθεσμίες τους.
Η NASA ελπίζει ότι αυτές οι εξελίξεις θα επιτρέψουν στη διαστημική υπηρεσία να παραδώσει τη μεταφορά προς τον ISS σε εμπορικές εταιρείες έως το 2016.
Στην περίπτωση της SNC, η NASA αύξησε το ποσό που έλαβε η εταιρεία κατά 25,6 εκατομμύρια δολάρια. Η SNC είχε ήδη λάβει 80 εκατομμύρια δολάρια ως μέρος της σύμβασης CCDev2. Μετά από αυτή την ενίσχυση της χρηματοδότησης, η SNC ανακοίνωσε ότι το drop test θα πραγματοποιηθεί το επόμενο καλοκαίρι.
Το σχέδιο Dream Chaser βασίζεται κυρίως στο σχέδιο του ανυψωτικού αμαξώματος HL-20 και είναι ικανό να μεταφέρει επτά αστροναύτες σε τροχιά. Το Dream Chaser έχει σχεδιαστεί για εκτόξευση από τον Πολεμικό Αεροπορικό Σταθμό του Cape Canaveral που βρίσκεται στη Φλόριντα πάνω από ένα Atlas V 402 της United Launch Alliance (ULA).
Η Sierra Nevada Corporation εργάζεται σταθερά για να δοκιμάσει και να αποδείξει τα διάφορα συστήματα του Dream Chaser. Φωτογραφία: SNC
Εάν όλα πάνε σύμφωνα με τον τρόπο που έχει προγραμματιστεί αυτήν τη στιγμή, η δοκιμαστική πτήση θα πραγματοποιηθεί είτε στην αεροπορική βάση Edwards, που βρίσκεται στην Καλιφόρνια, είτε στην White Sands Missile Range στο Νέο Μεξικό. Το WhiteKnightTwo της Virgin Galactic θα μεταφέρει το διαστημικό αεροπλάνο Dream Chaser ψηλά για τη δοκιμή. Η Virgin Galactic, μια άλλη εταιρεία NewSpace, εδρεύει στις ΗΠΑ και ανήκει στον Sir Richard Branson.
Ο ISS θεωρείται από τις ΗΠΑ και τα 15 άλλα έθνη που συμμετέχουν στο έργο ως μια κρίσιμη επένδυση και έχουν μόνο έναν τρόπο αποστολής πληρώματος από και προς τον ISS ως απαράδεκτο. Το Dream Chaser της Sierra Nevada συνοδεύεται από το διαστημόπλοιο Dragon της Space Exploration Technologies (SpaceX), το CST-100 της Boeing και το διαστημόπλοιο της Blue Origin που δεν έχει ακόμη κατονομαστεί στη σύμβαση CCDev2.
Το διαστημικό αεροπλάνο Dream Chaser στην κορυφή ενός πυραύλου Atlas V της United Launch Alliance. Πίστωση εικόνας: SNC