Το Space Catapult Startup SpinLaunch έχει βγει από τη λειτουργία Stealth. Διαστημικοί καταπέλτες; Ναι παρακαλώ
Από όλες τις προκλήσεις που παρουσιάζει η εξερεύνηση του διαστήματος – και για να είμαστε δίκαιοι, υπάρχουν πολλές! – ένα από τα μεγαλύτερα είναι το κόστος. Όταν πρόκειται για αυτό, η εκτόξευση πυραύλων μιας χρήσης από τη Γη και η μεταφορά τους στο σημείο όπου μπορούν να επιτύχουν ταχύτητα διαφυγής και να φτάσουν στο διάστημα είναι ακριβή. Επιπλέον, αυτοί οι πύραυλοι πρέπει να είναι μεγάλοι, ισχυροί και να περιέχουν πολλά καύσιμα για να ανυψώνουν διαστημόπλοια ή φορτίο.
Για το λόγο αυτό, τόσες πολλές προσπάθειες τις τελευταίες δεκαετίες επικεντρώθηκαν στη μείωση του κόστους των μεμονωμένων εκτοξεύσεων. Υπάρχουν πολλοί τρόποι για να κάνετε τα οχήματα εκτόξευσης φθηνότερα, που κυμαίνονται από επαναχρησιμοποιήσιμους πύραυλους έως επαναχρησιμοποιήσιμα διαστημόπλοια (δηλαδή το Διαστημικό Λεωφορείο). Αλλά στον Jonathan Yaney, τον ιδρυτή του SpinLaunch , μια πραγματική λύση μείωσης του κόστους είναι η προώθηση μικρότερων ωφέλιμων φορτίων σε τροχιά χρησιμοποιώντας έναν διαστημικό καταπέλτη.
Η ιδέα ενός διαστημικού καταπέλτη είναι απλή και έχει εξερευνηθεί εκτενώς από την αυγή της Διαστημικής Εποχής. Επίσης γνωστό ως α μαζικός οδηγός ή coilgun, η ιδέα βασίζεται σε ένα σύνολο ισχυρών ηλεκτρομαγνητικών σιδηροτροχιών για την επιτάχυνση των διαστημικών σκαφών ή των ωφέλιμων φορτίων για να ξεφύγουν από την ταχύτητα και να τα εκτοξεύσουν οριζόντια. Από τη δεκαετία του 1960, η NASA διερευνά την ιδέα ως εναλλακτική λύση για την εκτόξευση πυραύλων.
Το σύστημα Magnetic Levitation (MagLev) αξιολογείται στο Marshall Space Flight Center της NASA. Πίστωση: NASA
Επιπλέον, η NASA συνέχισε την ανάπτυξη αυτής της τεχνολογίας μέσω του Marshall Space Flight Center και του Kennedy Space Center. Εδώ, οι μηχανικοί εργάζονται σε τρόπους για να εκτοξεύουν διαστημόπλοια οριζόντια χρησιμοποιώντας scramjets σε ηλεκτροκίνητη τροχιά ή έλκηθρο που κινείται με αέριο. Ένα καλό παράδειγμα αυτού είναι το Σύστημα Magnetic Levitation (MagLev). που χρησιμοποιεί την ίδια τεχνολογία με ένα τρένο Maglev για να επιταχύνει ένα μικρό διαστημικό αεροπλάνο σε τροχιά.
Μια άλλη παραλλαγή της ιδέας περιλαμβάνει μια φυγόκεντρο, όπου το διαστημόπλοιο ή το φορτίο επιταχύνεται σε μια κυκλική τροχιά μέχρι να φτάσει στην ταχύτητα διαφυγής (και στη συνέχεια να εκτοξευτεί). Αυτή η ιδέα προτάθηκε από τον Δρ Derek Tidman – έναν φυσικό που ειδικεύτηκε στην ηλεκτροθερμική και ηλεκτρομαγνητική επιτάχυνση – τη δεκαετία του 1990. Γνωστός ως Slingatron, αυτή η έκδοση του διαστημικού καταπέλτη βρίσκεται υπό έρευνα HyperV Technologies .
Ωστόσο, αυτές οι ιδέες δεν υιοθετήθηκαν ποτέ επειδή χρειάζονταν τεράστιες βελτιώσεις στην τεχνολογία ηλεκτρομαγνητικής επαγωγής για να επιτευχθεί η ταχύτητα που απαιτείται για τη μεταφορά βαρέων φορτίων στο διάστημα. Αλλά χάρη στις εξελίξεις στα τρένα maglev υψηλής ταχύτητας, πρόσφατες προσπάθειες δημιουργίας Hyperloop pods και κομμάτια , και την ανάπτυξη της εμπορικής αγοράς αεροδιαστημικής, μπορεί να είναι καιρός να επανεξετάσουμε αυτήν την ιδέα.
Αυτή είναι η ελπίδα του Jonathan Yaney, ενός λάτρη της αεροδιαστημικής με μακρά ιστορία συνιδρυτών νεοφυών επιχειρήσεων. Όπως περιγράφει ο ίδιος, ο Yaney είναι « κατά συρροή επιχειρηματία ” ο οποίος έχει περάσει τα τελευταία 15 χρόνια ιδρύοντας εταιρείες στους τομείς των συμβούλων, της πληροφορικής, των κατασκευών και της αεροδιαστημικής. Τώρα, έχει δημιουργήσει το SpinLaunch για χάρη της εκτόξευσης δορυφόρων στο διάστημα.
Το λογότυπο της εταιρείας SpinLaunch. Πίστωση: SpinLaunch
Και ενώ ο Yaney είναι γνωστός ότι είναι μάλλον απομονωμένος, TechCrunch πρόσφατα εξασφάλισε μια αποκλειστική συνέντευξη και απέκτησε πρόσβαση στο υπόστεγο της εταιρείας. Σύμφωνα με πολλές πηγές που αναφέρουν, ο Yaney και η εταιρεία που ίδρυσε ξεκινούν μια εκστρατεία crowdfunding για να συγκεντρώσουν τα 30 εκατομμύρια δολάρια στη χρηματοδότηση της Series A για την ανάπτυξη της τεχνολογίας καταπέλτη. Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης, ο Yaney εξέφρασε το όραμά του για την εξερεύνηση του διαστήματος ως εξής:
«Από την αυγή της εξερεύνησης του διαστήματος, οι πύραυλοι ήταν ο μόνος τρόπος πρόσβασης στο διάστημα. Ωστόσο, σε 70 χρόνια, η τεχνολογία έχει κάνει μόνο μικρές σταδιακές προόδους. Για να εμπορευματοποιήσουμε και να βιομηχανοποιήσουμε πραγματικά το χώρο, χρειαζόμαστε 10 φορές τεχνολογική βελτίωση».
Σύμφωνα με πηγή που επικαλείται TechCrunch , ο σχεδιασμός του SpinLaunch θα περιλαμβάνει μια φυγόκεντρο που επιταχύνει τα ωφέλιμα φορτία σε ταχύτητες έως και 4.828 km/h (3.000 mph). Επιπλέον, το φορτίο θα μπορούσε να εξοπλιστεί με συμπληρωματικούς πυραύλους για να ξεφύγει από την ατμόσφαιρα της Γης. Αντικαθιστώντας τους ενισχυτές πυραύλων με ένα σύστημα κινητικής εκτόξευσης, η ιδέα του SpinLaunch θα βασιζόταν σε αρχές παρόμοιες με αυτές που διερευνά η NASA.
Όμως, όπως συνέχισε εξηγώντας, η μέθοδος που εξερευνά η εταιρεία του είναι διαφορετική. «Το SpinLaunch χρησιμοποιεί μια μέθοδο περιστροφικής επιτάχυνσης, αξιοποιώντας τη γωνιακή ορμή για να επιταχύνει σταδιακά το όχημα σε υπερηχητικές ταχύτητες», είπε. 'Αυτή η προσέγγιση χρησιμοποιεί μια αρχιτεκτονική δραματικά χαμηλότερου κόστους με πολύ χαμηλότερη ισχύ.' Χρησιμοποιώντας αυτή την τεχνολογία, ο Yaney εκτιμά ότι το κόστος των μεμονωμένων εκτοξεύσεων θα μπορούσε να μειωθεί σε 500.000 $ - ουσιαστικά, κατά έναν παράγοντα από 10 έως 200.
Μια σεληνιακή βάση, όπως φαντάστηκε η NASA τη δεκαετία του 1970. Πίστωση: NASA
Σύμφωνα με Bloomberg Financial , δεν είναι γνωστά πολλά περισσότερα για την εταιρεία ή τον ιδρυτή της πέρα από μια σύντομη περιγραφή. Ωστόσο, σύμφωνα με Έγγραφα SEC που αναφέρεται από το TechCrunch, ο Yaney κατάφερε να συγκεντρώσει 1 εκατομμύριο δολάρια σε ίδια κεφάλαια το 2014 και 2,9 εκατομμύρια δολάρια το 2015. Τα ίδια έγγραφα δείχνουν ότι είχε χρέος 2,2 εκατομμύρια δολάρια μέχρι τα μέσα του 2017 και άλλα 2 εκατομμύρια δολάρια χρέος μέχρι τα τέλη του 2017.
Ευτυχώς, η γερουσία της πολιτείας της Χαβάης εισήγαγε έναν λογαριασμό τον περασμένο μήνα που πρότεινε την έκδοση 25 εκατομμυρίων δολαρίων σε ομόλογα για να βοηθήσει το SpinLaunch να κατασκευάσει τον διαστημικό του καταπέλτη. Η Χαβάη ελπίζει επίσης να αποκτήσει κατασκευαστικά συμβόλαια για το σύστημα εκτόξευσης ως μέρος της δέσμευσής της να κάνει το διάστημα προσβάσιμο. Όπως αναφέρει στο νομοσχέδιο:
«Το Υπουργείο Προϋπολογισμού και Οικονομικών, με την έγκριση του κυβερνήτη, εξουσιοδοτείται να εκδίδει ομόλογα εσόδων ειδικού σκοπού συνολικού ποσού που δεν υπερβαίνει τα 25.000.000 $, σε μία ή περισσότερες σειρές, με σκοπό να βοηθήσει την SpinLaunch Inc., μια εταιρεία του Delaware, για τη χρηματοδότηση των δαπανών που σχετίζονται με τον σχεδιασμό, το σχεδιασμό, την κατασκευή, τον εξοπλισμό, την απόκτηση γης, συμπεριλαμβανομένων των δουλειών ή άλλων συμφερόντων σε αυτήν, και άλλων υλικών περιουσιακών στοιχείων για ένα ηλεκτροκίνητο σύστημα κινητικής εκτόξευσης για τη μεταφορά μικρών δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά της Γης .»
Στο μεταξύ, ο Yaney αναζητά το κοινό και πολλές μεγάλες εταιρείες επιχειρηματικών κεφαλαίων για να συγκεντρώσει τα έσοδα που χρειάζεται για να κάνει το όραμά του πραγματικότητα. Φυσικά, πέρα από το θέμα της χρηματοδότησης, πρέπει να αντιμετωπιστούν αρκετά τεχνικά εμπόδια για να μπορέσει να πραγματοποιηθεί ένας διαστημικός καταπέλτης. Το πιο προφανές από αυτά είναι πώς να ξεπεραστεί η αντίσταση του αέρα που παράγεται από την πυκνή ατμόσφαιρα της Γης.
Ωστόσο, ο Yaney ήταν αισιόδοξος στη συνέντευξή του TechCrunch , ισχυριζόμενος ότι η εταιρεία του διερευνά αυτές και άλλες προκλήσεις:
«Τα τελευταία τρία χρόνια, η βασική τεχνολογία αναπτύχθηκε, πρωτοτυποποιήθηκε, δοκιμάστηκε και το μεγαλύτερο μέρος του τεχνολογικού κινδύνου αποσύρθηκε. Οι υπόλοιπες προκλήσεις αφορούν την κατασκευή και τους συναφείς τομείς που αντιμετωπίζουν όλα τα πολύ μεγάλα έργα ανάπτυξης και κατασκευής υλικού».
Δεν υπάρχει καμία ένδειξη για το πότε μπορεί να ολοκληρωθεί ένα τέτοιο σύστημα, αλλά αυτό είναι αναμενόμενο σε αυτό το σημείο. Ωστόσο, με την υποστήριξη της κυβέρνησης της Χαβάης και κάποιου πρόσθετου κεφαλαίου, η εταιρεία του είναι πιθανό να εξασφαλίσει τη χρηματοδότηση της Series A και να αρχίσει να κινείται στην επόμενη φάση ανάπτυξης. Όπως και το Hyperloop, αυτή η ιδέα μπορεί να αποδειχθεί μια από εκείνες τις ιδέες που συνεχίζουν να προχωρούν λόγω των ανθρώπων που είναι πρόθυμοι να το πραγματοποιήσουν!
Και φροντίστε να δείτε αυτό το βίντεο σχετικά με την καμπάνια crowdfunding του SpinLaunch, με την ευγενική προσφορά του Σκοτ Μάνλεϊ :
Περαιτέρω ανάγνωση: TechCrunch