Από τότε που εκτοξεύτηκε πριν από ένα χρόνο, ο Interstellar Boundary Explorer (IBEX) παρακολουθεί την ηλιόσφαιρα και το πώς αλληλεπιδρά ο Ήλιος μας και το τοπικό διαστρικό μέσο - το αέριο και η σκόνη που έχουν παγιδευτεί στο κενό του διαστήματος. Τα πρώτα αποτελέσματα από την αποστολή, σε συνδυασμό με δεδομένα από την αποστολή Cassini, δείχνουν ότι η ηλιόσφαιρα είναι διαφορετική από ό,τι πίστευαν προηγουμένως οι ερευνητές. Τα δεδομένα δείχνουν μια απροσδόκητη φωτεινή ζώνη ή κορδέλα εκπομπών εκπληκτικά υψηλής ενέργειας. «Γνωρίζαμε ότι θα υπήρχαν ενεργητικά ουδέτερα άτομα που θα έρχονταν από την άκρη της ηλιόσφαιρας και οι θεωρίες μας έλεγαν ότι θα υπήρχαν μικρές διακυμάνσεις στις εκπομπές τους», δήλωσε ο David McComas, κύριος ερευνητής IBEX σε συνέντευξη Τύπου την Πέμπτη. «Αλλά αντίθετα, βλέπουμε παραλλαγές από δύο έως τριακόσιες τοις εκατό, και αυτό δεν είναι απολύτως κατανοητό. Ό,τι σκεφτήκαμε για αυτό πριν σίγουρα δεν είναι σωστό».
Οι ενέργειες που έχει παρατηρήσει ο IBEX κυμαίνονται από 0,2 έως 6,0 kiloelectrovolt και οι επιστήμονες είπαν ότι η ροή του είναι δύο έως τρεις φορές μεγαλύτερη από τη δραστηριότητα του ENA σε όλη την υπόλοιπη ηλιόσφαιρα. Ο ΜακΚόμας και οι συνεργάτες του είπαν ότι κανένα υπάρχον μοντέλο δεν μπορεί να εξηγήσει όλα τα κυρίαρχα χαρακτηριστικά αυτής της «κορδέλας». Αντίθετα, προτείνουν ότι αυτά τα νέα ευρήματα θα προκαλέσουν μια αλλαγή στην κατανόησή μας για την ηλιόσφαιρα και τις διαδικασίες που τη διαμορφώνουν.
Αυτή η εικόνα απεικονίζει μια πιθανή εξήγηση για τη φωτεινή κορδέλα εκπομπής που φαίνεται στον χάρτη IBEX. Το γαλαξιακό μαγνητικό πεδίο διαμορφώνει την ηλιόσφαιρα καθώς πέφτει πάνω της. Η κορδέλα φαίνεται να ανιχνεύει την περιοχή όπου το μαγνητικό πεδίο είναι πιο παράλληλο με την επιφάνεια της ηλιόσφαιρας (η ηλιόπαυση). Πίστωση: Southwest Research Institute
Ο ΜακΚόμας πρότεινε ότι η κορδέλα του ενεργητικού ουδέτερου ατόμου (ENA) θα μπορούσε να προκληθεί από αλληλεπιδράσεις μεταξύ της ηλιόσφαιρας και του τοπικού διαστρικού μαγνητικού πεδίου. «Το τοπικό διαστρικό μαγνητικό πεδίο είναι προσανατολισμένο με τέτοιο τρόπο ώστε να συσχετίζεται με την κορδέλα. Εάν «ζωγραφίσετε» την κορδέλα στο όριο της ηλιόσφαιρας, το μαγνητικό πεδίο είναι σαν μεγάλα κορδόνια bungie που πιέζουν προς τα μέσα κατά μήκος των πλευρών και στο νότιο τμήμα της ηλιόσφαιρας. Κατά κάποιο τρόπο το μαγνητικό πεδίο φαίνεται να παίζει κυρίαρχο ρόλο σε αυτές τις αλληλεπιδράσεις, αλλά δεν γνωρίζουμε ότι θα μπορούσε να παράγει αυτές τις υψηλότερες ροές. Πρέπει να καταλάβουμε τι λείπει από τη φυσική».
Ο ηλιακός άνεμος απομακρύνεται από τον ήλιο προς όλες τις κατευθύνσεις με πάνω από ένα εκατομμύριο χιλιόμετρα την ώρα. Δημιουργεί μια φυσαλίδα στο διάστημα γύρω από το ηλιακό μας σύστημα.
Για τα πρώτα δέκα δισεκατομμύρια χιλιόμετρα της ακτίνας του, ο ηλιακός άνεμος ταξιδεύει με πάνω από ένα εκατομμύριο χιλιόμετρα την ώρα. Επιβραδύνεται καθώς αρχίζει να συγκρούεται με το διαστρικό μέσο, και το σημείο όπου ο ηλιακός άνεμος επιβραδύνεται είναι το σοκ τερματισμού. Το σημείο όπου ισορροπεί η πίεση του διαστρικού μέσου και του ηλιακού ανέμου ονομάζεται ηλιόπαυση. το σημείο όπου το διαστρικό μέσο, που ταξιδεύει προς την αντίθετη κατεύθυνση, επιβραδύνει καθώς συγκρούεται με την ηλιόσφαιρα είναι το σοκ του τόξου.
Η ηλιόσφαιρα. Πίστωση: NASA
Το διαστημόπλοιο Voyager εξερεύνησε αυτήν την περιοχή, αλλά δεν εντόπισε την κορδέλα. Το μέλος της ομάδας Έρικ Κρίστιαν είπε ότι η κορδέλα τυλίχτηκε μεταξύ της τοποθεσίας του Voyager 1 και του 2 και δεν μπορούσαν να την εντοπίσουν στις άμεσες περιοχές τους. Το διαστημικό σκάφος Voyager 1 συνάντησε το ηλιοσοκ το 2004 όταν έφτασε στην περιοχή όπου τα φορτισμένα σωματίδια που ρέουν από τον ήλιο χτύπησαν το ουδέτερο αέριο από το διαστρικό διάστημα. Το Voyager 2 ακολούθησε στην άκρη του ηλιακού συστήματος το 2007. Ενώ αυτά τα διαστημόπλοια έκαναν τις πρώτες εξερευνήσεις αυτής της περιοχής, το IBEX αποκαλύπτει τώρα μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα, συμπληρώνοντας εκεί που τα Voyagers δεν μπορούσαν. Ο Christian συνέκρινε το Voyager 1 και το 2 ως μετεωρολογικούς σταθμούς, ενώ ο IBEX είναι ο πρώτος μετεωρολογικός δορυφόρος που παρέχει πληρέστερη κάλυψη.
Ο ΜακΚόμας είπε ότι η πρώτη του αντίδραση όταν άρχισαν να έρχονται τα δεδομένα ήταν αυτή του τρόμου, επειδή σκέφτηκε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με το διαστημόπλοιο. Αλλά καθώς περισσότερα δεδομένα συνέχιζαν να επανέρχονται κάθε εβδομάδα, η ομάδα συνειδητοποίησε ότι έκαναν λάθος και το διαστημόπλοιο είχε δίκιο.
«Τα επόμενα βήματά μας θα είναι να περάσουμε από όλες τις λεπτομερείς παρατηρήσεις και να τις αντιπαρατάξουμε με τα διάφορα μοντέλα και να βρούμε τι είναι αυτό που μας λείπει, τι έχουμε αφήσει έξω», είπε.
Για περισσότερες πληροφορίες και γραφικά, δείτε αυτήν την ιστοσελίδα της NASA.