Η NASA άναψε σήμερα ένα κερί γενεθλίων για τα δίδυμα Mars Exploration Rovers, Spirit και Opportunity. Το ρόβερ Spirit ξεκινά το δεύτερο έτος του στον Άρη ερευνώντας αινιγματικούς βράχους που δεν μοιάζουν με κανέναν που βρέθηκε νωρίτερα.
Τα ρόβερ ολοκλήρωσαν με επιτυχία τις τρίμηνες πρωταρχικές τους αποστολές τον Απρίλιο. Εκπλήσσουν ακόμη και τους σχεδιαστές τους με το πόσο καλά συνεχίζουν να λειτουργούν. Η απρόβλεπτη μακροζωία επιτρέπει και στα δύο ρόβερ να φτάσουν σε επιπλέον προορισμούς και να συνεχίσουν να κάνουν ανακαλύψεις. Το Spirit προσγειώθηκε στις 3 Ιανουαρίου και το Opportunity στις 24 Ιανουαρίου 2004, αντίστοιχα.
«Θα μπορούσατε να κόψετε την ένταση εδώ με ένα μαχαίρι τη νύχτα που προσγειώθηκε το Spirit», είπε ο διαχειριστής της NASA, Σον Ο'Κιφ. «Απλώς το να θυμόμαστε την αβεβαιότητα που σχετίζεται με την προσγείωση υπογραμμίζει πόσο συναρπαστικό είναι για όλους μας, καθώς τα ρόβερ εξακολουθούν να εξερευνούν ενεργά. Τα ρόβερ δημιούργησαν ένα εκπληκτικό δημόσιο ενδιαφέρον και σίγουρα έχουν βοηθήσει στην προώθηση του Οράματος για την Εξερεύνηση του Διαστήματος», είπε. Οι δίδυμοι εξερευνητές του Άρη έχουν προσελκύσει τις περισσότερες επιτυχίες σε ιστοσελίδες της NASA – – περισσότερες από 9 δισεκατομμύρια το 2004.
Ο Δρ Τσαρλς Ελάτσι, διευθυντής του Εργαστηρίου Αεριωθούμενης Προώθησης της NASA, στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, είπε: «Δεν γνωρίζαμε πριν από ένα χρόνο ότι θα γιορτάζαμε ένα έτος περιπλάνησης στον Άρη. Η επιτυχία και των δύο ρόβερ είναι φόρος τιμής σε εκατοντάδες ταλαντούχους άνδρες και γυναίκες που έχουν βάλει τις γνώσεις και τον κόπο τους σε αυτήν την ομαδική προσπάθεια».
«Τα rover είναι και τα δύο σε εκπληκτικά καλή κατάσταση για την ηλικία τους», δήλωσε ο Jim Erickson της JPL, διευθυντής έργου rover. «Τα δίδυμα διέπλευσαν τον χειρότερο χειμώνα του Αρειανού με τρελά χρώματα και η άνοιξη έρχεται. Και τα δύο ρόβερ βρίσκονται σε ισχυρές θέσεις για να συνεχίσουν την εξερεύνηση, αλλά δεν μπορούμε να σας δώσουμε καμία εγγύηση».
Η ευκαιρία οδηγεί προς τη θερμική ασπίδα που την προστάτευε κατά την κάθοδο στην ατμόσφαιρα του Άρη. Τα μέλη της ομάδας Rover ελπίζουν να προσδιορίσουν πόσο βαθιά απανθρακώνει η ατμοσφαιρική τριβή το προστατευτικό στρώμα. «Με τύχη, οι παρατηρήσεις μας μπορεί να βοηθήσουν στη βελτίωση της ικανότητάς μας να παραδίδουμε μελλοντικά οχήματα στην επιφάνεια άλλων πλανητών», είπε ο Έρικσον.
Το Spirit εξερευνά τους λόφους Columbia εντός του κρατήρα Gusev. «Τον Δεκέμβριο, ανακαλύψαμε έναν εντελώς νέο τύπο βράχου στο Columbia Hills, σε αντίθεση με οτιδήποτε έχει ξαναδεί στον Άρη», είπε ο Δρ. Steve Squyres από το Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, N.Y., κύριος ερευνητής για τα ωφέλιμα φορτία της επιστήμης των ρόβερ.
Οι ανακατεμένες υφές των δειγμάτων που ονομάζονται «Wishstone» και «Wishing Well» μοιάζουν με το προϊόν μιας έκρηξης, ίσως από ένα ηφαίστειο ή μια πρόσκρουση μετεωρίτη. Αυτά τα πετρώματα είναι πολύ πλουσιότερα σε φώσφορο από οποιοδήποτε άλλο γνωστό βράχο του Άρη. «Μερικοί τρόποι παρασκευής φωσφορικών αλάτων περιλαμβάνουν νερό. άλλοι όχι», είπε ο Squyres. «Θέλουμε να δούμε περισσότερα από αυτά τα βράχια για να δούμε αν μπορούμε να διακρίνουμε μεταξύ αυτών των πιθανών ιστοριών».
Η επόμενη αποστολή της NASA στον Άρη, το Mars Reconnaissance Orbiter, πρόκειται να εκτοξευτεί τον Αύγουστο. «Όσο σπουδαία ήταν η περασμένη χρονιά, οι ευκαιρίες εκτόξευσης του Άρη εμφανίζονται σαν ρολόι κάθε 26 μήνες», δήλωσε ο Δρ Φιρούζ Ναντέρι της JPL, διευθυντής του Προγράμματος Εξερεύνησης του Άρη της NASA. «Σε κάθε ένα από αυτά στο άμεσο μέλλον, σκοπεύουμε να πάμε στον Άρη, βασιζόμενοι στα ευρήματα των ρόβερ».
Ο επικεφαλής επιστήμονας της NASA, Δρ Τζιμ Γκάρβιν, δήλωσε: «Ο Άρης μας παρασύρει να εξερευνήσουμε τα μυστήρια του. Είναι ο πιο όμοιος με τη Γη από τους αδελφούς μας πλανήτες και πολλοί πιστεύουν ότι μπορεί να έχει ενδείξεις για το αν υπήρξε ποτέ ζωή ή ακόμη και αν προήλθε πέρα από τη Γη. Τα ρόβερ μας έδειξαν ότι ο Άρης είχε επίμονα υγρά, πιθανώς για τη ζωή περιβάλλοντα. Πέρα από τις δικές τους βαθιές ανακαλύψεις, τα ρόβερ έχουν προχωρήσει το πρόγραμμά μας βήμα-βήμα για την εξέταση του Άρη. Θα συνεχίσουμε να εξερευνούμε τον Άρη ρομποτικά και τελικά με ανθρώπους εξερευνητές».
Εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες για τα ρόβερ και τις ανακαλύψεις τους είναι διαθέσιμες στο Διαδίκτυο στη διεύθυνση http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html και http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/index.html .
Η JPL διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover από τότε που ξεκίνησε το 2000. Το JPL είναι τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA/JPL
