Πίστωση εικόνας: NASA/JPL
Το Spirit προσπαθεί να δοκιμάσει τον κοντινό βράχο, το 'Adirondack', το οποίο στόχευσαν οι ελεγκτές για να κατανοήσουν καλύτερα τη σύνθεση και την προέλευσή του. θα πραγματοποιήσει μια σειρά δοκιμών σήμερα και απόψε. Το rover χρησιμοποίησε ήδη τα όργανά του για να εξετάσει ένα κομμάτι χώματος κοντά στο σκάφος και βρήκε μερικά εκπληκτικά αποτελέσματα: το έδαφος στον κρατήρα Gusev φαίνεται ηφαιστειακής προέλευσης, όχι ιζηματογενές. Τα όργανά του έχουν επίσης βρει την παρουσία ενός ορυκτού που ονομάζεται ολιβίνη, το οποίο δεν αντιστέκεται πολύ καλά στις καιρικές συνθήκες και είναι συνήθως απόδειξη ηφαιστειακών καταθέσεων.
Η πρώτη χρήση των εργαλείων στο βραχίονα του Mars Exploration Rover Spirit της NASA αποκαλύπτει γρίφους σχετικά με το έδαφος που εξέτασε και προκαλεί προσμονή για το τι θα βρει το εργαλείο κατά τις μελέτες του για έναν αρειανό βράχο.
Σήμερα και κατά τη διάρκεια της νύχτας απόψε, το Spirit χρησιμοποιεί το μικροσκόπιό του και δύο από κοντά φασματόμετρα σε έναν βράχο μεγέθους ποδοσφαίρου που ονομάζεται Adirondack, δήλωσε η Jennifer Trosper, υπεύθυνη αποστολής στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Καλιφόρνια.
«Είμαστε πραγματικά ευχαριστημένοι με τον τρόπο που το διαστημόπλοιο συνεχίζει να λειτουργεί για εμάς», είπε ο Trosper. Ο μεγάλος όγκος δεδομένων - σχεδόν 100 megabit - που μεταδίδονται από το Spirit σε μία μόνο συνεδρία αναμετάδοσης μέσω του διαστημικού σκάφους Mars Odyssey της NASA σήμερα «είναι σαν να αναβαθμίζουμε τη σύνδεσή μας στο Διαδίκτυο».
Οι επιστήμονες ανέφεραν σήμερα τις αρχικές εντυπώσεις από τη χρήση του φασματόμετρου ακτίνων Χ σωματιδίων άλφα του Spirit, του φασματόμετρου Moessbauer και της μικροσκοπικής συσκευής απεικόνισης σε ένα κομμάτι χώματος που βρισκόταν ακριβώς μπροστά από το rover μετά την απομάκρυνση του Spirit από το σκάφος προσεδάφισής του στις 15 Ιανουαρίου.
«Αρχίζουμε να συνθέτουμε μια εικόνα για το πώς είναι το έδαφος σε αυτό το συγκεκριμένο μέρος στον κρατήρα Gusev. Υπάρχουν μερικά παζλ και υπάρχουν εκπλήξεις», είπε ο Δρ. Steve Squyres από το Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, N.Y., κύριος ερευνητής για τη σειρά οργάνων στο Spirit και στο Spirit's twin, Opportunity.
Ένα απροσδόκητο εύρημα ήταν η ανίχνευση από το φασματόμετρο Moessbauer ενός ορυκτού που ονομάζεται ολιβίνη, το οποίο δεν επιβιώνει καλά στις καιρικές συνθήκες. Αυτό το φασματόμετρο προσδιορίζει διαφορετικούς τύπους ορυκτών που περιέχουν σίδηρο. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πολλά από τα ορυκτά στον Άρη περιέχουν σίδηρο. «Αυτό το έδαφος περιέχει ένα μείγμα ορυκτών και κάθε ορυκτό έχει το δικό του χαρακτηριστικό μοτίβο Moessbauer, όπως ένα δακτυλικό αποτύπωμα», είπε ο Δρ Goestar Klingelhoefer του Πανεπιστημίου Johannes Gutenberg, Mainz, Γερμανία, επικεφαλής επιστήμονας για αυτό το όργανο.
Η έλλειψη καιρικών συνθηκών που υποδηλώνεται από την παρουσία ολιβίνης μπορεί να είναι απόδειξη ότι τα σωματίδια του εδάφους είναι λεπτώς αλεσμένο ηφαιστειακό υλικό, είπε ο Squyres. Μια άλλη πιθανή εξήγηση είναι ότι το στρώμα εδάφους όπου έγιναν οι μετρήσεις είναι εξαιρετικά λεπτό και η ολιβίνη βρίσκεται στην πραγματικότητα σε ένα βράχο κάτω από το έδαφος.
Οι επιστήμονες εξεπλάγησαν επίσης από το πόσο λίγο διαταράχθηκε το έδαφος όταν ο ρομποτικός βραχίονας του Spirit πίεσε την πλάκα επαφής του φασματόμετρου Moessbauer απευθείας πάνω στο έμπλαστρο που εξετάστηκε. Οι μικροσκοπικές εικόνες από πριν και μετά από αυτό το πάτημα δεν έδειξαν σχεδόν καμία αλλαγή. «Νόμιζα ότι θα έσκαγε τα σωματίδια του εδάφους», είπε ο Squyres. «Τίποτα δεν κατέρρευσε. Τι συγκρατεί αυτούς τους κόκκους;»
Οι πληροφορίες από ένα άλλο όργανο στον βραχίονα, ένα φασματόμετρο ακτίνων Χ σωματιδίων άλφα, μπορεί να παραπέμπουν σε μια απάντηση. Αυτό το όργανο «μετράει την ακτινοβολία ακτίνων Χ που εκπέμπεται από δείγματα του Άρη και από αυτά τα δεδομένα μπορούμε να εξαγάγουμε τη στοιχειακή σύνθεση των εδαφών και των βράχων του Άρη», δήλωσε ο Δρ Johannes Brueckner, μέλος της επιστημονικής ομάδας ρόβερ από το Ινστιτούτο Χημείας Max Planck, Mainz. Γερμανία. Το όργανο βρήκε ότι τα πιο διαδεδομένα στοιχεία στο έμπλαστρο του εδάφους ήταν το πυρίτιο και ο σίδηρος. Βρήκε επίσης σημαντικά επίπεδα χλωρίου και θείου, χαρακτηριστικά των εδαφών σε προηγούμενες τοποθεσίες προσγείωσης στον Άρη, αλλά σε αντίθεση με τη σύνθεση του εδάφους στη Γη.
Ο Squyres είπε, «Μπορεί να υπάρχουν θειικά άλατα και χλωρίδια που συνδέουν τα μικρά σωματίδια μεταξύ τους». Αυτοί οι τύποι αλάτων θα μπορούσαν να μείνουν πίσω από την εξάτμιση του νερού ή θα μπορούσαν να προέρχονται από ηφαιστειακές εκρήξεις, είπε. Το έδαφος μπορεί να μην προήλθε καν πουθενά κοντά στην τοποθεσία προσγείωσης του Spirit, επειδή ο Άρης έχει καταιγίδες σκόνης που αναδιανέμουν τα λεπτά σωματίδια σε όλο τον πλανήτη. Ο επόμενος στόχος για τη χρήση του πλήρους συνόλου οργάνων του rover είναι ένας βράχος, ο οποίος είναι πιο πιθανό να προέρχεται από κοντά.
Το Spirit προσγειώθηκε στον κρατήρα Gusev μεγέθους Κονέκτικατ στις 3 Ιανουαρίου (EST και PST, 4 Ιανουαρίου Παγκόσμια Ώρα). Τις επόμενες εβδομάδες και μήνες, σύμφωνα με τα σχέδια, θα εξετάσει τους βράχους και το έδαφος για ενδείξεις σχετικά με το εάν το περιβάλλον του παρελθόντος εκεί ήταν ποτέ υδάτινο και ενδεχομένως κατάλληλο για τη διατήρηση της ζωής. Το δίδυμο Mars Exploration Rover του Spirit, Opportunity, θα φτάσει στον Άρη στις 25 Ιανουαρίου (EST και Universal Time; 9:05 μ.μ., 24 Ιανουαρίου, PST) για να ξεκινήσει μια παρόμοια εξέταση μιας τοποθεσίας στην αντίθετη πλευρά του πλανήτη.
Η JPL, ένα τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, DC Οι εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο είναι διαθέσιμες από την JPL στη διεύθυνση http://marsrovers.jpl.nasa .gov και από το Cornell University, Ithaca, NY, στη διεύθυνση http://athena.cornell.edu .
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA/JPL