Το 2000, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν πλανήτη στο μέγεθος του Δία που περιφέρεται γύρω από το κοντινό αστέρι Έψιλον Ηριδανή. Δεδομένου ότι αυτό το αστρικό σύστημα αναφέρεται σε ορισμένες παραδόσεις του Star Trek ως η τοποθεσία του μυθικού πλανήτη Vulcan, οι αστρονόμοι αστειεύτηκαν ότι βρήκαν τον κόσμο του Σποκ. Αλλά οι δελεαστικές νέες ανακαλύψεις του συστήματος Epsilon Eridani υποδηλώνουν ότι θα μπορούσε να είναι ένα νεότερο δίδυμο με το δικό μας ηλιακό σύστημα. Έχει δύο βραχώδεις ζώνες αστεροειδών και ένα εξωτερικό παγωμένο δαχτυλίδι, καθιστώντας το σύστημα τριπλού δακτυλίου. Η εσωτερική ζώνη αστεροειδών μοιάζει εντυπωσιακά με αυτή του ηλιακού μας συστήματος, ενώ η εξωτερική ζώνη των αστεροειδών περιέχει 20 φορές περισσότερο υλικό. Όλο αυτό το υλικό υπονοεί ότι οι αόρατοι πλανήτες βρίσκονται κρυμμένοι, σχηματίζοντας τους δακτυλίους. Αλλά αν κάποιος άλλος πολιτισμός θα μπορούσε ενδεχομένως να είχε αναπτυχθεί σε αυτήν την περιοχή, ας ελπίσουμε ότι θα μοιάζουν περισσότερο με τον Σποκ παρά με τον κακό δίδυμο του Κερκ….
Το κακό δίδυμο του Κερκ. Πίστωση: Paramount
Το Έψιλον Ηριδάνη είναι το ένατο πιο κοντινό αστέρι στον Ήλιο. Είναι ελαφρώς μικρότερο και πιο ψυχρό από τον δικό μας Ήλιο και βρίσκεται περίπου 10,5 έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό του Ηριδανού. Το Έψιλον Ηριδάνη είναι ορατό με γυμνό μάτι και είναι νεότερο από τον Ήλιο, με ηλικία περίπου 850 εκατομμυρίων ετών.
Οι αστρονόμοι λένε ότι το Έψιλον Ηριδανής και το πλανητικό του σύστημα παρουσιάζουν αξιοσημείωτες ομοιότητες με το ηλιακό μας σύστημα σε συγκρίσιμη ηλικία.
«Η μελέτη του Epsilon Eridani είναι σαν να έχεις μια χρονομηχανή για να κοιτάξεις το ηλιακό μας σύστημα όταν ήταν νέος», δήλωσε ο αστρονόμος του Smithsonian Massimo Marengo. Η Dana Backman από το Ινστιτούτο SETI συμφώνησε, λέγοντας: «Αυτό το σύστημα μάλλον μοιάζει πολύ με το δικό μας όταν η ζωή ριζώθηκε για πρώτη φορά στη Γη». Η εργασία των δύο αστρονόμων θα εμφανιστεί στο τεύχος 10 Ιανουαρίου του The Astrophysical Journal.
Το διάγραμμα του καλλιτέχνη συγκρίνει το σύστημα Epsilon Eridani με το δικό μας ηλιακό σύστημα. Πίστωση: NASA/JPL/Caltech
Όπως δείχνει η παραπάνω εικόνα, τα δύο συστήματα είναι δομημένα παρόμοια και φιλοξενούν αστεροειδείς (καφέ), κομήτες (μπλε) και πλανήτες (λευκές κουκκίδες). Η εσωτερική ζώνη αστεροειδών του Έψιλον Ηριδάνη βρίσκεται περίπου στην ίδια θέση με τη δική μας, περίπου τρεις αστρονομικές μονάδες από το άστρο της (μια αστρονομική μονάδα είναι η απόσταση μεταξύ Γης και Ήλιου.). Η δεύτερη, πιο πυκνή ζώνη του συστήματος βρίσκεται περίπου στο ίδιο σημείο όπου ο Ουρανός περιφέρεται στο ηλιακό μας σύστημα, ή 20 αστρονομικές μονάδες από το αστέρι. Το Έψιλον Ηριδανής πιστεύεται ότι έχει πλανήτες σε τροχιά κοντά στα χείλη των δύο ζωνών του. Ο «Vulcan» -όπως ο εγχώριος κόσμος, αναγνωρίστηκε το 2000 μέσω της τεχνικής της ακτινικής ταχύτητας. Ο δεύτερος πλανήτης που περιφέρεται κοντά στο χείλος της εξωτερικής ζώνης των αστεροειδών στις 20 αστρονομικές μονάδες συνήχθη όταν ο Spitzer ανακάλυψε τη ζώνη. Ένας τρίτος πλανήτης μπορεί να περιφέρεται σε τροχιά στο Έψιλον Ηριδανής στο εσωτερικό άκρο του εξώτατου δακτυλίου του κομήτη του, που βρίσκεται μεταξύ 35 και 90 αστρονομικών μονάδων. Αυτός ο πλανήτης αναφέρθηκε για πρώτη φορά το 1998 λόγω του παρατηρούμενου όγκου στον δακτύλιο του κομήτη.
Όταν ο Ήλιος ήταν 850 εκατομμυρίων ετών, οι θεωρητικοί υπολογίζουν ότι η Ζώνη Κάιπερ μας έμοιαζε περίπου με αυτή του Έψιλον Ηριδανής. Έκτοτε, μεγάλο μέρος του υλικού της Ζώνης Κάιπερ παρασύρθηκε, κάποιοι εκσφενδόνισαν έξω από το ηλιακό σύστημα και κάποιοι βυθίστηκαν στους εσωτερικούς πλανήτες σε ένα γεγονός που ονομάζεται Τελευταίος Βαρύς Βομβαρδισμός. (Η Σελήνη δείχνει στοιχεία του Ύστερου Βαρύ Βομβαρδισμού—γίγαντες κρατήρες που σχημάτισαν τις σεληνιακές θάλασσες λάβας που ονομάζονται φοράδα.) Είναι πιθανό το Έψιλον Ηριδανής να υποστεί μια παρόμοια δραματική εκκαθάριση στο μέλλον.
«Το Epsilon Eridani μοιάζει πολύ με το νεαρό ηλιακό σύστημα, επομένως είναι κατανοητό ότι θα εξελιχθεί παρόμοια», δήλωσε ο Marengo.
Τα δεδομένα του Spitzer δείχνουν κενά μεταξύ καθενός από τους τρεις δακτυλίους που περιβάλλουν το Epsilon Eridani. Τέτοια κενά εξηγούνται καλύτερα από την παρουσία πλανητών που διαμορφώνουν βαρυτικά τους δακτυλίους, ακριβώς όπως τα φεγγάρια του Κρόνου περιορίζουν τους δακτυλίους του.
«Οι πλανήτες είναι ο ευκολότερος τρόπος για να εξηγήσουμε αυτό που βλέπουμε», δήλωσε ο Marengo.
Μελλοντικές μελέτες μπορεί να ανιχνεύσουν αυτούς τους αόρατους κόσμους, καθώς και τυχόν επίγειους πλανήτες που μπορεί να περιφέρονται σε τροχιά μέσα στην πιο εσωτερική ζώνη των αστεροειδών.
Πηγή: Harvard Smithsonian CfA