Υπάρχουν λίγα πράγματα στην αστρονομία που προκαλούν δέος και συναρπάζουν περισσότερο από τη γέννηση ενός αστεριού. Παρόλο που καταλαβαίνουμε τώρα πώς σχηματίζονται, το τεράστιο μέγεθός τους είναι ακόμα αρκετό για να εξάψει τη φαντασία ακόμη και των πιο μορφωμένων και κυνικών ακαδημαϊκών. Ωστόσο, υπάρχει κάποιο βαθμό εικασίας και πιθανότητας όσον αφορά το πού θα γεννηθούν τα αστέρια και τι είδους αστέρια θα γίνουν. Για παράδειγμα, ενώ ορισμένα αστέρια είναι αστέρια ενός πεδίου (όπως ο Ήλιος μας), άλλα σχηματίζονται σε ομάδες των δύο (δυαδικών) ή περισσότερων, μερικές φορές πολύ περισσότερες. Αυτό είναι αυτό που είναι γνωστό ως αστρικό σμήνος, εξ ορισμού, μια ομάδα αστεριών που μοιράζονται μια κοινή προέλευση και είναι βαρυτικά δεσμευμένα για κάποιο χρονικό διάστημα.
Υπάρχουν δύο βασικές κατηγορίες αστρικών σμηνών: Σφαιρικά και Ανοικτά (γνωστά και ως Γαλαξιακά) αστρικά σμήνη. Τα σφαιρικά σμήνη είναι περίπου σφαιρικές ομάδες αστεριών που κυμαίνονται από 10.000 έως αρκετά εκατομμύρια αστέρια συσκευασμένα σε περιοχές με διάμετρο από 10 έως 30 έτη φωτός. Συνήθως αποτελούνται από πολύ παλιά αστέρια του Πληθυσμού ΙΙ – τα οποία είναι μόλις μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια νεότερα από το ίδιο το σύμπαν – και είναι κυρίως κίτρινα και κόκκινα. Τα ανοιχτά συμπλέγματα, από την άλλη πλευρά, είναι πολύ διαφορετικά. Σε αντίθεση με τα σφαιρικά κατανεμημένα σφαιρίδια, τα ανοιχτά σμήνη περιορίζονται στο γαλαξιακό επίπεδο και βρίσκονται σχεδόν πάντα στους σπειροειδείς βραχίονες των γαλαξιών. Αποτελούνται γενικά από νεαρά αστέρια, ηλικίας έως και μερικών δεκάδων εκατομμυρίων ετών, με μερικές σπάνιες εξαιρέσεις που είναι ηλικίας μερικών δισεκατομμυρίων ετών. Τα ανοιχτά σμήνη περιέχουν επίσης μόνο μερικές εκατοντάδες μέλη σε μια περιοχή έως περίπου 30 έτη φωτός. Όντας πολύ λιγότερο πυκνοκατοικημένα από τα σφαιρικά σμήνη, είναι πολύ λιγότερο στενά βαρυτικά συνδεδεμένα και με την πάροδο του χρόνου θα διαταραχθούν από τη βαρύτητα των γιγαντιαίων μοριακών νεφών και άλλων σμήνων.
Τα αστρικά σμήνη είναι ιδιαίτερα χρήσιμα για τους αστρονόμους καθώς παρέχουν έναν τρόπο μελέτης και μοντελοποίησης της αστρικής εξέλιξης και των ηλικιών. Με την εκτίμηση της ηλικίας των σφαιρικών σμηνών, οι επιστήμονες μπόρεσαν να πάρουν μια πιο ακριβή εικόνα για το πόσο παλιό είναι το σύμπαν, τοποθετώντας το σε ηλικία περίπου 13 δισεκατομμυρίων ετών. Επιπλέον, η θέση των αστρικών σμηνών και των γαλαξιών πιστεύεται ότι είναι μια καλή ένδειξη της φυσικής του πρώιμου σύμπαντος. Αυτό βασίζεται σε πτυχές της θεωρίας της Μεγάλης Έκρηξης όπου πιστεύεται ότι αμέσως μετά το γεγονός της δημιουργίας, μετά από μια περίοδο σχετικά ομοιογενούς κατανομής· Η κοσμική ύλη έλκεται αργά σε περιοχές υψηλότερης συγκέντρωσης. Με αυτόν τον τρόπο, τα αστρικά σμήνη και η θέση των γαλαξιών παρέχουν μια ένδειξη για το πού ήταν πιο πυκνά κατανεμημένη η ύλη όταν το σύμπαν ήταν ακόμα νέο.
Μερικά δημοφιλή παραδείγματα αστρικών σμηνών, πολλά από τα οποία είναι ορατά με γυμνό μάτι, περιλαμβάνουν τις Πλειάδες, τις Υάδες, το Σμήνος της Κυψέλης και το φυτώριο αστεριών μέσα στο Νεφέλωμα του Ωρίωνα.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με το αστρικό σμήνος για το Universe Today. Εδώ είναι ένα άρθρο για το α ανακαλύφθηκε τεράστιο αστρικό σμήνος , και εδώ είναι μερικά καταπληκτικά ταπετσαρίες αστεριών .
Αν θέλετε περισσότερες πληροφορίες για τα αστέρια, ρίξτε μια ματιά Ειδήσεις του Hubblesite για τα αστέρια , και εδώ είναι το αρχική σελίδα αστέρια και γαλαξίες .
Έχουμε κάνει πολλά επεισόδια του Astronomy Cast για αστέρια. Ακου εδώ, Επεισόδιο 12: Από πού προέρχονται τα Baby Stars;
Πηγές:
http://en.wikipedia.org/wiki/Star_cluster
http://universe-review.ca/F06-star-cluster.htm
http://outreach.atnf.csiro.au/education/senior/astrophysics/stellarevolution_clusters.html
http://www.sciencedaily.com/articles/s/star_cluster.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Stellar_populations#Populations_III.2C_II.2C_and_I
http://www.sciencedaily.com/articles/g/galaxy_formation_and_evolution.htm