NGC 281. Πίστωση εικόνας: Hubble. Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Το σκοτεινό κομμάτι σε αυτή τη φωτογραφία του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble είναι ένα «σφαιρίδιο Μποκ» στην κοντινή περιοχή σχηματισμού άστρων, το NGC 281. Ο αστρονόμος Μπαρτ Μποκ για πρώτη φορά διατύπωσε τη θεωρία ότι σκοτεινά σφαιρίδια όπως αυτό είναι γιγάντια νέφη μοριακού αερίου, εκατοντάδες έτη φωτός απέναντι. Μόλις διαταραχθούν, τα μέρη μπορούν να καταρρεύσουν και να δεσμευτούν βαρυτικά. σχηματίζοντας τελικά αστέρια και πλανήτες.
Το ετήσιο τελετουργικό του ανοιξιάτικου καθαρισμού καθαρίζει ένα σπίτι από τη σκόνη καθώς και από τα «κουνελάκια», αυτές τις ενοχλητικές μπάλες σκόνης που γλεντάνε κάτω από τα κρεβάτια και πίσω από τα έπιπλα. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA έχει φωτογραφήσει παρόμοιους πυκνούς κόμβους σκόνης και αερίου στον Γαλαξία μας. Αυτή η κοσμική σκόνη, ωστόσο, δεν είναι ενοχλητικός. Είναι μια συγκέντρωση στοιχείων που είναι υπεύθυνα για το σχηματισμό των αστεριών στον γαλαξία μας και σε όλο το σύμπαν.
Αυτοί οι αδιαφανείς, σκοτεινοί κόμβοι αερίου και σκόνης ονομάζονται «σφαιρίδια Μποκ» και απορροφούν φως στο κέντρο του κοντινού νεφελώματος εκπομπής και της περιοχής σχηματισμού άστρων, NGC 281. Τα σφαιρίδια ονομάζονται από τον αστρονόμο Μπαρτ Μποκ, ο οποίος πρότεινε ύπαρξη στη δεκαετία του 1940.
Ο Μποκ υπέθεσε ότι γιγάντια μοριακά νέφη, μεγέθους της τάξης των εκατοντάδων ετών φωτός, μπορούν να διαταραχθούν και να σχηματίσουν μικρούς θύλακες όπου η σκόνη και το αέριο συγκεντρώνονται σε μεγάλο βαθμό. Αυτές οι μικρές τσέπες συνδέονται βαρυτικά και συσσωρεύουν σκόνη και αέριο από τη γύρω περιοχή. Εάν μπορούν να συλλάβουν αρκετή μάζα, έχουν τη δυνατότητα να δημιουργήσουν αστέρια στον πυρήνα τους. Ωστόσο, δεν θα σχηματίσουν αστέρια όλα τα σφαιρίδια Bok. Μερικά θα διαλυθούν προτού καταρρεύσουν για να σχηματίσουν αστέρια. Αυτό μπορεί να συμβαίνει με τα σφαιρίδια που φαίνονται εδώ στο NGC 281.
Κοντά στα σφαιρίδια υπάρχουν φωτεινά μπλε αστέρια, μέλη του νεαρού ανοιχτού σμήνος IC 1590. Το σμήνος αποτελείται από μερικές εκατοντάδες αστέρια. Ο πυρήνας του σμήνος, έξω από την εικόνα προς την κορυφή, είναι μια σφιχτή ομάδα εξαιρετικά καυτών, ογκωδών αστέρων με έναν απέραντο αστρικό άνεμο. Τα αστέρια εκπέμπουν ορατό και υπεριώδες φως που ενεργοποιεί το περιβάλλον αέριο υδρογόνο στο NGC 281. Αυτό το αέριο στη συνέχεια θερμαίνεται εξαιρετικά σε μια διαδικασία που ονομάζεται ιονισμός και λάμπει ροζ στην εικόνα.
Τα σφαιρίδια Bok στο NGC 281 βρίσκονται πολύ κοντά στο κέντρο του συμπλέγματος IC 1590. Η εξαιρετική ανάλυση αυτών των παρατηρήσεων του Hubble δείχνει την οδοντωτή δομή των νεφών σκόνης σαν να απογυμνώνονται από το εξωτερικό. Το βαρύ σπάσιμο των σφαιριδίων μπορεί να φαίνεται όμορφα γαλήνιο, αλλά στην πραγματικότητα είναι εμφανές από το σκληρό, βίαιο περιβάλλον που δημιουργείται από τα κοντινά τεράστια αστέρια.
Ωστόσο, τα σφαιρίδια Bok στο NGC 281 είναι οπτικά εντυπωσιακά. Σιλουέται ενάντια στο φωτεινό ροζ αέριο υδρογόνο του νεφελώματος εκπομπής, δημιουργώντας μια έντονη οπτική αντίθεση. Οι κόμβοι σκόνης είναι αδιαφανείς στο οπτικό φως. Αντίθετα, το νεφελώδες αέριο που περιβάλλει τα σφαιρίδια είναι διαφανές και επιτρέπει στο φως από τα αστέρια του φόντου και ακόμη και τους γαλαξίες του φόντου να διαπερνά.
Αυτές οι εικόνες τραβήχτηκαν με την Προηγμένη Κάμερα για Έρευνες του Hubble τον Οκτώβριο του 2005. Η εικόνα εκπομπής υδρογόνου που δείχνει ξεκάθαρα το περίγραμμα των σκοτεινών σφαιριδίων συνδυάστηκε με εικόνες που τραβήχτηκαν σε κόκκινο, μπλε και πράσινο φως για να βοηθήσει στον καθορισμό του αληθινού χρώματος τα αστέρια στο χωράφι. Το NGC 281 βρίσκεται σχεδόν 9.500 έτη φωτός μακριά στην κατεύθυνση του αστερισμού της Κασσιόπης.
Αρχική πηγή: Δελτίο τύπου HubbleSite