Όπως τα ετήσια πυροτεχνήματα της Πρωτοχρονιάς, οι αστρονόμοι στο Αστεροσκοπείο Gemini ξεκινούν το 2005 με μια εντυπωσιακή εικόνα που θαμπώνει το μάτι με αστρικά πυροτεχνήματα.
Στην εικόνα, ο αντικριστός σπειροειδής γαλαξίας NGC 6946 φλέγεται από πολύχρωμα γαλαξιακά πυροτεχνήματα που τροφοδοτούνται από τις γεννήσεις και τους θανάτους πολλών λαμπρών, ογκωδών αστέρων. Οι αστρονόμοι υποπτεύονται ότι τεράστιοι αστρικοί γίγαντες έχουν τελειώσει τη ζωή τους σε εκρήξεις σουπερνόβα σε όλο το NGC 6946 με τρόπο ταχείας πυρκαγιάς για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια.
?Για να διατηρηθεί αυτός ο ρυθμός δραστηριότητας σουπερνόβα, πρέπει να σχηματιστούν ή να γεννηθούν με εξίσου γρήγορο ρυθμό τεράστια, γρήγορα εξελισσόμενα αστέρια στο NGC 6946. είπε ο αναπληρωτής διευθυντής Gemini North, Jean-Ren; Ρόι. ?Τα αστέρια του εκρήγνυνται σαν μια σειρά από κροτίδες!?
Οι αστρονόμοι εικάζουν ότι εάν μόνο ένα εκατομμύριο χρόνια ιστορίας αυτού του γαλαξία συμπιέζονταν σε μια ταινία time-lapse διάρκειας λίγων δευτερολέπτων, θα υπήρχαν σχεδόν συνεχείς εκρήξεις φωτός καθώς νέα αστέρια θα εκλάμψουν, ενώ τα παλιά λήγουν σε θεαματικές εκρήξεις. Κατά τη διάρκεια του περασμένου αιώνα, οκτώ σουπερνόβα εξερράγησαν στα χέρια αυτής της αστρικής μητρόπολης, που εμφανίστηκαν το 1917, το 1939, το 1948, το 1968, το 1969, το 1980, το 2002 και το 2004. Αυτό κάνει το NGC 6946 τον πιο γνωστό αξονική στο παρελθόν. 100 χρόνια.
Συγκριτικά, ο μέσος ρυθμός για τέτοιες καταστροφικές αστρικές εκρήξεις στον Γαλαξία μας είναι περίπου ένα ανά αιώνα, και μόνο τέσσερις έχουν καταγραφεί τα τελευταία χίλια χρόνια. Το τελευταίο γνωστό σουπερνόβα εκτοξεύτηκε στον γαλαξία μας στον αστερισμό Οφιούχου το 1604.
Ωστόσο, είναι η πανταχού παρούσα αστρογέννηση σε όλο το NGC 6946 και όχι οι σουπερνόβα του που προσδίδουν σε αυτόν τον γαλαξία την απίστευτα πολύχρωμη εμφάνισή του. Για λόγους που δεν είναι πλήρως κατανοητοί, βιώνει πολύ υψηλότερο ρυθμό σχηματισμού άστρων από όλους τους μεγάλους γαλαξίες στην τοπική μας γειτονιά. Η εκπληκτική παραγωγή αστρικών φυτωρίων σε αυτόν τον γαλαξιακό γείτονα οδηγεί τελικά σε επιταχυνόμενους αριθμούς εκρήξεων σουπερνόβα.
Οι περιοχές αστερογέννησης υπάρχουν στους περισσότερους γαλαξίες, ιδιαίτερα σε σπειροειδή, και είναι εμφανείς ως νέφη κυρίως αερίου υδρογόνου που ονομάζονται περιοχές H II. Αυτές οι περιοχές συνενώνονται σε εκατομμύρια χρόνια για να σχηματίσουν αστέρια. Νεαρά, θερμά, τεράστια αστέρια που σχηματίζονται σε αυτές τις περιοχές εκπέμπουν άφθονες ποσότητες υπεριώδους ακτινοβολίας, η οποία αφαιρεί τα ηλεκτρόνια από τα άτομα υδρογόνου στα οποία είναι ενσωματωμένα. Όταν αυτά τα ιονισμένα άτομα υδρογόνου επανασυνδέονται με ηλεκτρόνια, ακτινοβολούν σε βαθύ κόκκινο χρώμα (σε μήκος κύματος 656,3 νανόμετρα) καθώς τα ηλεκτρόνια μεταβαίνουν σε χαμηλότερα επίπεδα ενέργειας.
Αυτή η εικόνα Gemini του NGC 6946 χρησιμοποιεί ένα επιλεκτικό φίλτρο ειδικά σχεδιασμένο για να ανιχνεύει την ακτινοβολία που προέρχεται από τις περιοχές αστεριών. Πρόσθετα φίλτρα βοηθούν στη διάκριση άλλων λεπτομερειών στον γαλαξία, συμπεριλαμβανομένων των σμηνών με τεράστια μπλε αστέρια, των λωρίδων σκόνης και ενός κιτρινωπού πυρήνα όπου κυριαρχούν παλαιότερα πιο εξελιγμένα αστέρια.
Το NGC 6946 βρίσκεται μεταξύ 10 και 20 εκατομμυρίων ετών φωτός μακριά στα σύνορα μεταξύ των αστερισμών του Κηφέα και του Κύκνου και ανακαλύφθηκε από τον Sir William Herschel (1738-1822) στις 9 Σεπτεμβρίου 1798. Συνεχίζει να γοητεύει τους αστρονόμους, οι οποίοι εκτιμούν ότι περιέχει περίπου τα μισά αστέρια από τον Γαλαξία. Συχνά το χρησιμοποιούν για να μελετήσουν και να χαρακτηρίσουν την εξέλιξη των μεγάλων άστρων και τις ιδιότητες του διαστρικού αερίου. Όπως φαίνεται στη νέα οπτική εικόνα Gemini, βλέπουμε μόνο την κορυφή του παγόβουνου; αυτού του γαλαξία. Η οπτική του γωνιακή διάμετρος είναι περίπου 13 λεπτά τόξου, αλλά όταν βλέπουμε σε μήκος κύματος ραδιοφώνου στη συχνότητα ουδέτερου υδρογόνου (1420 Mhz ή γραμμή 21 cm), εκτείνεται πολύ περισσότερο από τη γωνιακή διάμετρο της Σελήνης.
Αρχική πηγή: Δελτίο τύπου Gemini
