Το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA αποκάλυψε ένα εκκολαπτήριο για τεράστια αστέρια.
Μια νέα εντυπωσιακή εικόνα από το υπέρυθρο τηλεσκόπιο δείχνει ένα δονούμενο σύννεφο που ονομάζεται Trifid Nebula διάστικτο με λαμπερούς αστρικούς «επωαστήρες». Βαθιά μέσα σε αυτούς τους θερμοκοιτίδες βρίσκονται ταχέως αναπτυσσόμενα εμβρυϊκά αστέρια, τη ζεστασιά των οποίων ο Spitzer μπόρεσε να δει για πρώτη φορά με τα ισχυρά μάτια του που αναζητούσαν τη θερμότητα.
Η νέα όψη προσφέρει μια σπάνια ματιά στα πρώτα στάδια σχηματισμού τεράστιων άστρων; μια εποχή που τα αναπτυσσόμενα αστέρια πρόκειται να δημιουργηθούν.
«Τα τεράστια αστέρια αναπτύσσονται σε πολύ σκοτεινές περιοχές τόσο γρήγορα που είναι δύσκολο να τα πιάσεις να σχηματίζονται», είπε ο Δρ Jeonghee Rho του Επιστημονικού Κέντρου Spitzer, Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, Πασαντένα, Καλιφόρνια, κύριος ερευνητής των πρόσφατων παρατηρήσεων. «Με τον Spitzer, είναι σαν να κάνεις υπέρηχο για αστέρια. Μπορούμε να δούμε μέσα σε κουκούλια σκόνης και να οραματιστούμε πόσα έμβρυα υπάρχουν σε καθένα από αυτά».
Μπορείτε να βρείτε τη νέα εικόνα ψευδών χρωμάτων στη διεύθυνση http://www.spitzer.caltech.edu/Media. Παρουσιάστηκε σήμερα στην 205η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια.
Το Τρισχιδές Νεφέλωμα είναι ένα γιγάντιο αστεροειδή νέφος αερίου και σκόνης που βρίσκεται 5.400 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Τοξότη. Προηγούμενες εικόνες που τραβήχτηκαν από το τηλεσκόπιο χιλιοστών του Ινστιτούτου Ραδιοαστρονομίας στην Ισπανία δείχνουν ότι το νεφέλωμα περιέχει τέσσερις ψυχρούς κόμβους, ή πυρήνες, σκόνης. Τέτοιοι πυρήνες είναι «θερμοκοιτίδες» όπου γεννιούνται τα αστέρια. Οι αστρονόμοι πίστευαν ότι αυτά στο Τρισχιδές Νεφέλωμα δεν ήταν ακόμη ώριμα για αστέρια. Όμως, όταν ο Spitzer έβαλε τα υπέρυθρα μάτια του και στους τέσσερις πυρήνες, διαπίστωσε ότι είχαν ήδη αρχίσει να αναπτύσσουν θερμά αστρικά έμβρυα.
«Ο Spitzer μπορεί να δει το υλικό από τους σκοτεινούς πυρήνες να πέφτουν στις επιφάνειες των εμβρυϊκών αστεριών, επειδή το υλικό γίνεται πιο ζεστό καθώς το έλκει η βαρύτητα», δήλωσε ο Δρ William T. Reach του Επιστημονικού Κέντρου Spitzer, συν-συγγραφέας αυτού του νέου έρευνα. «Μετρώντας τη φωτεινότητα του υπέρυθρου, μπορούμε όχι μόνο να δούμε τα μεμονωμένα έμβρυα αλλά να προσδιορίσουμε τον ρυθμό ανάπτυξής τους».
Το Τρισχιδές Νεφέλωμα είναι μοναδικό καθώς κυριαρχείται από ένα τεράστιο κεντρικό αστέρι, ηλικίας 300.000 ετών. Η ακτινοβολία και οι άνεμοι που πηγάζουν από το αστέρι έχουν σμιλέψει το Τρισχιδές σύννεφο στο σημερινό σπηλαιώδες σχήμα του. Αυτοί οι άνεμοι έχουν επίσης λειτουργήσει σαν κρουστικά κύματα για να συμπιέσουν το αέριο και τη σκόνη σε σκοτεινούς πυρήνες, των οποίων η βαρύτητα έκανε περισσότερο υλικό να πέσει προς τα μέσα μέχρι να σχηματιστούν εμβρυϊκά αστέρια. Με τον καιρό, τα αναπτυσσόμενα έμβρυα θα συσσωρεύσουν αρκετή μάζα για να αναφλεγούν και να εκραγούν από τον πυρήνα τους όπως τα μωρά πουλιά που βγαίνουν από τα αυγά τους.
Επειδή το Trifid Nebula φιλοξενεί μόνο ένα τεράστιο αστέρι, παρέχει στους αστρονόμους μια σπάνια ευκαιρία να μελετήσουν μια απομονωμένη οικογενειακή μονάδα. Όλα τα νεοανακαλυφθέντα αστρικά έμβρυα προέρχονται από το κύριο αστέρι του νεφελώματος. Ο Ρο είπε, «Κοιτάζοντας την εικόνα, ξέρετε ακριβώς από πού προήλθαν τα έμβρυα. Χρησιμοποιούμε τα χρώματά τους για να προσδιορίσουμε πόσο χρονών είναι. Είναι σαν να μελετάς το γενεαλογικό δέντρο για μια γενιά αστεριών».
Ο Spitzer ανακάλυψε 30 εμβρυϊκά αστέρια στους τέσσερις πυρήνες και τα σκοτεινά σύννεφα του Trifid Nebula. Πολλαπλά έμβρυα βρέθηκαν μέσα σε δύο τεράστιους πυρήνες, ενώ ένα μοναδικό έμβρυο φάνηκε σε καθένα από τα άλλα δύο. Αυτή είναι μια από τις πρώτες φορές που έχουν παρατηρηθεί συστάδες εμβρύων σε μεμονωμένους πυρήνες σε αυτό το πρώιμο στάδιο της αστρικής ανάπτυξης.
«Στους πυρήνες με πολλαπλά έμβρυα, βλέπουμε ότι το πιο ογκώδες και φωτεινότερο από το μάτσο βρίσκεται κοντά στο κέντρο. Αυτό σημαίνει ότι τα αναπτυσσόμενα αστέρια ανταγωνίζονται για υλικά και ότι το έμβρυο με το περισσότερο υλικό θα γίνει το μεγαλύτερο αστέρι», δήλωσε ο Δρ Μπέρτραντ Λεφλοχ από το Observatoire de Grenoble, Γαλλία, συν-συγγραφέας της νέας έρευνας.
Ο Spitzer αποκάλυψε επίσης περίπου 120 μικρά μωρά αστέρια θαμμένα μέσα στα εξωτερικά σύννεφα του νεφελώματος. Αυτά τα νεογέννητα σχηματίστηκαν πιθανώς την ίδια εποχή με το κύριο τεράστιο αστέρι και είναι τα μικρότερα αδέρφια του.
Άλλοι συγγραφείς αυτής της εργασίας περιλαμβάνουν τον Dr. Giovanni Fazio, Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Mass.
Το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Καλιφόρνια, διαχειρίζεται την αποστολή του διαστημικού τηλεσκοπίου Spitzer για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, DC. Οι επιστημονικές επιχειρήσεις διεξάγονται στο Επιστημονικό Κέντρο Spitzer, Pasadena, Καλιφόρνια. Το JPL είναι τμήμα της Caltech.
Η νέα εικόνα Spitzer είναι ένας συνδυασμός δεδομένων από την κάμερα υπερύθρων του τηλεσκοπίου και το φωτόμετρο απεικόνισης πολλαπλών ζωνών. Η κάμερα υπερύθρων κατασκευάστηκε από το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA, Greenbelt, Md.; Η ανάπτυξή του ηγήθηκε του Fazio. Το πολυζωνικό φωτόμετρο απεικόνισης κατασκευάστηκε από την Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo., το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, στο Tucson και τη Boeing North American, στο Canoga Park, στην Καλιφόρνια. Η ανάπτυξη του οργάνου έγινε από τον Dr.George Rieke, Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
Πρόσθετες πληροφορίες για το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer είναι διαθέσιμες στη διεύθυνση http://www.spitzer.caltech.edu .
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA/JPL
