Το διαστημόπλοιο Cassini ανακάλυψε ενδιαφέροντα σωματίδια σκόνης γύρω από το φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος. Τα σωματίδια μπορεί να υποδεικνύουν την ύπαρξη ενός νέφους σκόνης γύρω από τον Εγκέλαδο ή μπορεί να προέρχονται από τον εξώτατο δακτύλιο του Κρόνου, τον Ε-δακτύλιο.
«Κάνουμε μετρήσεις στο επίπεδο του δακτυλίου Ε; είπε ο Δρ Θανάσης Οικονόμου, ανώτερος επιστήμονας στο Ινστιτούτο Enrico Fermi του Πανεπιστημίου του Σικάγο. Ο Οικονόμου είναι ο κύριος ερευνητής στον ανιχνευτή υψηλού ρυθμού, μέρος ενός μεγαλύτερου οργάνου στο Cassini που ονομάζεται αναλυτής κοσμικής σκόνης. «Θα χρειαστούν μερικές ακόμη πτήσεις για να διακρίνουμε αν η ροή σκόνης προέρχεται από τον δακτύλιο Ε σε αντίθεση με μια πηγή στον Εγκέλαδο».
Ο Εγκέλαδος γίνεται γρήγορα ένας πολύ ενδιαφέρον στόχος για το Cassini. Τόσο πολύ που επιστήμονες και μηχανικοί σχεδιάζουν να αναθεωρήσουν το υψόμετρο της επόμενης πτήσης για να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά. Πρόσθετες συναντήσεις Cassini με τον Εγκέλαδο έχουν προγραμματιστεί για τις 14 Ιουλίου 2005 και τις 12 Μαρτίου 2008. Η πτήση της 14ης Ιουλίου επρόκειτο να γίνει σε υψόμετρο 1.000 χιλιομέτρων (620 μίλια), αλλά η ομάδα της αποστολής σχεδιάζει τώρα να μειώσει αυτό το υψόμετρο σε περίπου 175 χιλιόμετρα (109 μίλια). Αυτή θα είναι η πτήση του Cassini στο χαμηλότερο υψόμετρο από οποιοδήποτε αντικείμενο κατά τη διάρκεια της ονομαστικής τετραετούς περιοδείας του.
Νωρίτερα φέτος το Cassini ολοκλήρωσε δύο πτήσεις του Εγκέλαδου. Στις 17 Φεβρουαρίου, το Cassini συνάντησε τον Εγκέλαδο σε υψόμετρο 1.167 χιλιομέτρων (725 μίλια). Εκείνη την ημερομηνία, ο αναλυτής κοσμικής σκόνης με τον ανιχνευτή υψηλής ταχύτητας κατέγραψε χιλιάδες χτυπήματα σωματιδίων κατά τη διάρκεια μιας περιόδου 38 λεπτών. Το Cassini εκτέλεσε άλλη μια πτήση του Εγκέλαδου στις 9 Μαρτίου σε υψόμετρο 500 χιλιομέτρων (310 μίλια). «Πάλι παρατηρήσαμε ένα ρεύμα σωματιδίων σκόνης», είπε ο Οικονόμου. Τα μεγαλύτερα σωματίδια που ανιχνεύθηκαν δεν έχουν μεγαλύτερη διάμετρο από μια ανθρώπινη τρίχα — πολύ μικρά για να αποτελούν κίνδυνο για το Cassini.
Οι επιστήμονες έχουν υποθέσει ότι ο Εγκέλαδος είναι η πηγή του δακτυλίου Ε του Κρόνου, του ευρύτερου πλανήτη, που εκτείνεται σε 302.557 χιλιόμετρα (188.000 μίλια). Είναι πιθανό, λένε οι επιστήμονες, ότι οι παλιρροϊκές αλληλεπιδράσεις μεταξύ του Εγκέλαδου και του Μίμα, δύο άλλων φεγγαριών του Κρόνου, έχουν θερμάνει το εσωτερικό του Εγκέλαδου προκαλώντας υδάτινο ηφαιστειακό.
«Αυτές οι μετρήσεις είναι εξαιρετικά σημαντικές για να κατανοήσουμε τον ρόλο του Εγκέλαδου ως πηγής των σωματιδίων του πάγου του νερού στον δακτύλιο Ε», είπε ο Δρ. Ralf Srama, του Ινστιτούτου Πυρηνικής Φυσικής Max Planck, Χαϊδελβέργη, Γερμανία. Ο Σράμα είναι ο κύριος ερευνητής της επιστημονικής ομάδας αναλυτών κοσμικής σκόνης. Αυτή η μελέτη απαιτεί ακριβείς μετρήσεις των πυκνοτήτων σκόνης κοντά στην περιοχή του Εγκέλαδου, «αλλά χωρίς τον ανιχνευτή υψηλού ρυθμού αυτό δεν θα ήταν δυνατό», είπε ο Σράμα.
Ένα άλλο όργανο του Cassini, το μαγνητόμετρο, ανακάλυψε πρόσφατα ιόντα νερού που θα μπορούσαν να αποτελούν μέρος μιας πολύ λεπτής ατμόσφαιρας γύρω από τον Εγκέλαδο. Ο Εγκέλαδος είναι ένα σχετικά μικρό φεγγάρι. Η ποσότητα της βαρύτητας που ασκεί δεν είναι αρκετή για να κρατήσει μια ατμόσφαιρα πολύ καιρό. Επομένως, απαιτείται μια ισχυρή, συνεχής πηγή για τη διατήρηση της ατμόσφαιρας.
Ο Εγκέλαδος έχει διάμετρο 500 χιλιόμετρα (310 μίλια) και αντανακλά σχεδόν το 100 τοις εκατό του φωτός που προσπίπτει στην καλυμμένη με πάγο επιφάνειά του. Περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο σε απόσταση περίπου 237.378 χιλιομέτρων (147.500 μίλια), περίπου τα δύο τρίτα της απόστασης από τη Γη στη Σελήνη.
Ο αναλυτής κοσμικής σκόνης παρέχει άμεσες παρατηρήσεις μικρών σωματιδίων πάγου ή σκόνης στο σύστημα του Κρόνου προκειμένου να διερευνηθούν οι φυσικές, χημικές και δυναμικές τους ιδιότητες. Αποτελείται από δύο ανιχνευτές. Το Πανεπιστήμιο του Σικάγο κατασκεύασε τον ανιχνευτή υψηλού ρυθμού, ο οποίος έκανε αυτές τις παρατηρήσεις. Με περαιτέρω ανάλυση, ο αναλυτής κοσμικής σκόνης μπορεί να είναι σε θέση να προσδιορίσει εάν τα σωματίδια είναι φτιαγμένα από πάγο ή σκόνη.
Για εικόνες και πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini επισκεφθείτε τις http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Το τροχιακό Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA/JPL
