Εικόνες πανέμορφων γαλαξιών, και ιδιαίτερα σπειροειδών αδελφών του δικού μας Γαλαξία, δεν αφήνουν κανέναν ασυγκίνητο. Είναι πράγματι δύσκολο να αντισταθείς στη γοητεία αυτών των εντυπωσιακών μεγαλοπρεπών κατασκευών. Οι αστρονόμοι στο Παρατηρητήριο Paranal χρησιμοποίησαν το ευέλικτο όργανο VIMOS στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο για να φωτογραφίσουν δύο υπέροχα παραδείγματα τέτοιων «νησιωτικών συμπάντων», τα οποία φαίνονται και τα δύο σε έναν νότιο αστερισμό με ένα όνομα ζώου. Αλλά το πιο σημαντικό, και οι δύο γαλαξίες φιλοξενούσαν έναν συγκεκριμένο τύπο σουπερνόβα, την έκρηξη ενός τεράστιου άστρου κατά τη διάρκεια ενός όψιμου και θανατηφόρου εξελικτικού σταδίου.
Αυτή η εικόνα είναι του εντυπωσιακού σπειροειδούς γαλαξία NGC 6118 [1], που βρίσκεται κοντά στον ουράνιο ισημερινό, στον αστερισμό Serpens (Το Φίδι). Είναι ένα σχετικά αχνό αντικείμενο 13ου μεγέθους με σχετικά χαμηλή φωτεινότητα επιφάνειας, που καθιστά αρκετά δύσκολο να το δει κανείς σε μικρά τηλεσκόπια. Αυτή η ντροπαλότητα ώθησε τους ερασιτέχνες αστρονόμους να δώσουν το παρατσούκλι του NGC 6118 ως «Γαλαξίας που αναβοσβήνει», καθώς φαινόταν να υπάρχει όταν τον βλέπουν μέσα από τα τηλεσκόπια τους σε έναν συγκεκριμένο προσανατολισμό και μετά ξαφνικά εξαφανίζεται ξανά καθώς η θέση του ματιού μετατοπίζεται.
Φυσικά δεν υπάρχει τέτοιο πρόβλημα για την τεράστια δύναμη συλλογής φωτός και την ικανότητα του VLT να παράγει ευκρινείς εικόνες, και αυτός ο υπέροχος γαλαξίας φαίνεται εδώ με απαράμιλλη λεπτομέρεια. Η έγχρωμη φωτογραφία βασίζεται σε μια σειρά εκθέσεων πίσω από διαφορετικά οπτικά φίλτρα, που ελήφθησαν με το όργανο πολλαπλών λειτουργιών VIMOS στο τηλεσκόπιο VLT Melipal 8,2 μέτρων κατά τη διάρκεια αρκετών νυχτών γύρω στις 21 Αυγούστου 2004.
Περίπου 80 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά, το NGC 6118 είναι μια σπείρα μεγάλου σχεδιασμού που φαίνεται υπό γωνία, με μια πολύ μικρή κεντρική ράβδο και αρκετούς μάλλον σφιχτά τυλιγμένους σπειροειδείς βραχίονες (ταξινομείται ως τύπου 'SA(s)cd' [2 ]) στους οποίους είναι ορατοί μεγάλοι αριθμοί φωτεινών μπλε κόμβων. Τα περισσότερα από αυτά είναι ενεργές περιοχές σχηματισμού άστρων και σε μερικά μπορούν να γίνουν αντιληπτά πολύ φωτεινά και νεαρά αστέρια.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει το σχετικά φωτεινό αστρικό αντικείμενο που βρίσκεται ακριβώς βόρεια του κέντρου του γαλαξία, κοντά στην περιφέρεια (βλ. PR Φωτογραφία 33b/04): είναι το Supernova 2004dk που αναφέρθηκε για πρώτη φορά την 1η Αυγούστου 2004. Παρατηρήσεις λίγες μέρες αργότερα έδειξε ότι πρόκειται για ένα σουπερνόβα τύπου Ib ή Ic [3], που πιάστηκε λίγες μέρες πριν από το μέγιστο φως. Αυτό το συγκεκριμένο είδος σουπερνόβα πιστεύεται ότι είναι αποτέλεσμα της κατάρρευσης ενός τεράστιου αστεριού που έχει χάσει με κάποιο τρόπο ολόκληρο το περίβλημα υδρογόνου του, πιθανότατα ως αποτέλεσμα μεταφοράς μάζας σε ένα δυαδικό σύστημα, πριν εκραγεί.
Ορατό επίσης στην εικόνα είναι το ίχνος που άφησε ένας δορυφόρος, ο οποίος πέρασε κατά τη διάρκεια μιας από τις εκθέσεις που λήφθηκαν στο φίλτρο Β, εξ ου και το μπλε χρώμα του. Αυτό είναι ένα παράδειγμα ότι ακόμη και σε ένα τόσο απομακρυσμένο μέρος όπως το Παρατηρητήριο Paranal στην έρημο Atacama, οι αστρονόμοι δεν είναι πλήρως προστατευμένοι από τη φωτορύπανση.
Ο δεύτερος γαλαξίας που απεικονίζεται από το VLT είναι μια άλλη σπείρα, ο πανέμορφος πολλαπλών όπλων NGC 7424 που φαίνεται σχεδόν απευθείας κατά πρόσωπο. Βρίσκεται σε απόσταση περίπου 40 εκατομμυρίων ετών φωτός στον αστερισμό Grus (ο Γερανός), αυτός ο γαλαξίας ανακαλύφθηκε από τον Sir John Herschel ενώ παρατηρούσε στο Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας.
Αυτό το άλλο παράδειγμα γαλαξία 'μεγάλου σχεδιασμού' ταξινομείται ως 'SAB(rs)cd' [2], που σημαίνει ότι είναι ενδιάμεσος μεταξύ κανονικών σπειρών (SA) και ισχυρά φραγμένων γαλαξιών (SB) και ότι έχει μάλλον ανοιχτές αγκάλες με μια μικρή κεντρική περιοχή. Δείχνει επίσης πολλές ιονισμένες περιοχές καθώς και σμήνη νεαρών και μεγάλων αστεριών. Μπορούν να εντοπιστούν δέκα νεαρά αστρικά σμήνη τεράστιας μάζας των οποίων το μέγεθος εκτείνεται από 1 έως 200 έτη φωτός. Ο ίδιος ο γαλαξίας είναι περίπου 100.000 έτη φωτός πλάτος, δηλαδή αρκετά παρόμοιος σε μέγεθος με τον δικό μας Γαλαξία.
Λόγω της χαμηλής επιφανειακής του φωτεινότητας, αυτός ο γαλαξίας απαιτεί επίσης σκοτεινούς ουρανούς και καθαρή νύχτα για να παρατηρηθεί με αυτή την εντυπωσιακή λεπτομέρεια. Όταν το δούμε σε ένα μικρό τηλεσκόπιο, εμφανίζεται ως μια μεγάλη ελλειπτική ομίχλη χωρίς ίχνος από τους πολλούς όμορφους νηματώδεις βραχίονες με ένα πλήθος κλαδιών που αποκαλύπτονται σε αυτή την εντυπωσιακή εικόνα VLT. Σημειώστε επίσης την πολύ φωτεινή και περίοπτη μπάρα στη μέση.
Το βράδυ της 10ης Δεκεμβρίου 2001, ο Αυστραλός ερασιτέχνης αστρονόμος αιδεσιμότατος Ρόμπερτ Έβανς, παρατηρώντας από την αυλή του στα Μπλε Όρη δυτικά του Σίδνεϊ, ανακάλυψε με το τηλεσκόπιό του 30 εκατοστών τον 39ο σουπερνόβα, Supernova 2001ig στα περίχωρα του NGC 74524. είναι, 3000 φορές πιο αμυδρό από το πιο αχνό αστέρι που μπορεί να δει κανείς με γυμνό μάτι), αυτός ο σουπερνόβα φωτίστηκε γρήγορα κατά έναν παράγοντα 8 σε μέγεθος 12,3. Λίγους μήνες αργότερα, είχε ξεθωριάσει σε ένα ασήμαντο αντικείμενο κάτω του 17ου μεγέθους. Συγκριτικά, ολόκληρος ο γαλαξίας είναι μεγέθους 11: τη στιγμή του μέγιστου, ο σουπερνόβα ήταν έτσι μόνο τρεις φορές πιο αχνός από ολόκληρο τον γαλαξία. Πρέπει να ήταν πραγματικά ένα υπέροχο πυροτέχνημα!
Σκάβοντας στο τεράστιο Επιστημονικό Αρχείο του ESO Very Large Telescope, ήταν δυνατό να βρεθεί μια εικόνα του NGC 7424 που τραβήχτηκε στις 16 Ιουνίου 2002 από τον Massimo Turatto (Observatorio di Padova-INAF, Ιταλία) με το όργανο FORS 2 στο Yepun ( UT4). Αν και, το σουπερνόβα ήταν ήδη πολύ πιο αχνό από ό,τι στο μέγιστο 6 μήνες νωρίτερα, εξακολουθεί να είναι πολύ καλά ορατό σε αυτήν την εικόνα (βλ. PR Φωτογραφία 33d/04).
Τα φάσματα που λήφθηκαν με το τηλεσκόπιο 3,6 μέτρων του ESO στο La Silla κατά τη διάρκεια των μηνών που ακολούθησαν την έκρηξη έδειξαν ότι το αντικείμενο εξελίχθηκε σε υπερκαινοφανή τύπου Ib/c. Μέχρι τον Οκτώβριο του 2002, ολοκληρώθηκε η μετάβαση σε σουπερνόβα τύπου Ib/c. Τώρα πιστεύεται ότι αυτό το σουπερνόβα προέκυψε από την έκρηξη ενός πολύ μεγάλου άστρου, του λεγόμενου άστρου Wolf-Rayet, το οποίο μαζί με ένα τεράστιο καυτό σύντροφο ανήκε σε ένα πολύ κοντινό δυαδικό σύστημα στο οποίο τα δύο αστέρια περιφέρονταν το ένα γύρω από το άλλο μια φορά κάθε φορά. 100 μέρες περίπου. Μελλοντικές λεπτομερείς παρατηρήσεις μπορεί να αποκαλύψουν την παρουσία του συντρόφου αστεριού που επέζησε αυτής της έκρηξης, αλλά το οποίο είναι τώρα καταδικασμένο να εκραγεί ως άλλος σουπερνόβα σε εύθετο χρόνο.
[1] NGC σημαίνει «Νέος Γενικός Κατάλογος». Εκδόθηκε το 1888 από την J.L.E. Dreyer, αυτός ο Νέος Γενικός Κατάλογος Νεφελωμάτων και Σμήνων Αστέρων, που είναι ο Κατάλογος του αείμνηστου Sir John F.W. Herschel περιέχει 7840 αντικείμενα από τα οποία τα 3200 είναι γαλαξίες.
[2] Οι σπειροειδείς γαλαξίες πήραν το όνομά τους από τους θεαματικούς σπειροειδείς βραχίονες που περιστρέφονται σε έναν πολύ λεπτό δίσκο. Σύμφωνα με την περίφημη ταξινόμηση από τον Αμερικανό αστρονόμο Edwin Hubble, οι σπειροειδείς γαλαξίες ταξινομούνται σε δύο οικογένειες, τις λεγόμενες κανονικές σπείρες (SA) και φραγμένες σπείρες (SB), και χωρίζονται περαιτέρω σε τύπους Sa, Sb και Sc ανάλογα με το άνοιγμα του σπειροειδείς βραχίονες και τη σχετική φωτεινότητα της κεντρικής περιοχής. Στους σπειροειδείς γαλαξίες με ράβδους, ο πυρήνας διασχίζεται από μια ράβδο αστεριών στα άκρα της οποίας ξεκινούν οι σπειροειδείς βραχίονες. Το (rs) στην ταξινόμηση μαρτυρεί την παρουσία ενός εσωτερικού δακτυλίου (r) που περιβάλλει τον πυρήνα του γαλαξία καθώς και το γεγονός ότι οι σπειροειδείς βραχίονες ξεκινούν απευθείας από τον πυρήνα (s).
[3] Οι σουπερνόβα ταξινομούνται σε διαφορετικούς τύπους, ανάλογα με την εμφάνιση του φάσματος τους. Οι σουπερνόβα τύπου II δείχνουν την παρουσία γραμμών υδρογόνου στα φάσματα τους, ενώ ο Τύπος Ι δεν έχει αυτή την υπογραφή. Ο τύπος Ι έχει υποδιαιρεθεί σε Τύπους Ia, Ib και Ic. Οι σουπερνόβα τύπου Ι πιστεύεται ότι δημιουργούνται σε δυαδικά αστρικά συστήματα.
Αρχική πηγή: Δελτίο Ειδήσεων ESO
