Όλοι είμαστε εξοικειωμένοι με την υπόθεση της πανσπερμίας – ότι η ζωή μπορεί να «σπερθεί» από τα περιεχόμενα αστεροειδών, κομητών και πλανητών σε σχέση με τις κρούσεις μετεωριτών – αλλά μέχρι στιγμής δεν έχουν βρεθεί άμεσα στοιχεία. Γιατί λοιπόν να θεωρούμε ότι οι μετεωρίτες είναι πιθανοί γονείς; Η αλήθεια είναι εκεί έξω – περιέχουν τα απαραίτητα – μέχρι τα αμινοξέα. Μέχρι τώρα, ό,τι έχουμε ανακτήσει θεωρούνταν δομημένο. Στη συνέχεια ήρθε η λίμνη Tagish…
Τον Ιανουάριο του 2000, ένας μεγάλος μετεωροειδής εξερράγη στην ατμόσφαιρα της Γης πάνω από τη βόρεια Βρετανική Κολομβία, στον Καναδά, με αποτέλεσμα να πέσουν συντρίμμια πάνω από την παγωμένη λίμνη Tagish. Ήταν μια σπάνια παρατηρούμενη πτώση και οι μετεωρίτες συγκεντρώθηκαν σχολαστικά, τεκμηριώθηκαν και διατηρήθηκαν στην παγωμένη τους κατάσταση. Ο λόγος ήταν διπλός: να διατηρηθεί η ακεραιότητα των διαστημικών λίθων και να διασφαλιστεί ότι δεν θα μπορούσε να συμβεί μόλυνση ούτε στη Γη ούτε στα δείγματα.
«Ο μετεωρίτης της λίμνης Tagish έπεσε σε μια παγωμένη λίμνη στη μέση του χειμώνα και συλλέχτηκε με τρόπο ώστε να γίνει ο καλύτερα διατηρημένος μετεωρίτης στον κόσμο», δήλωσε ο Δρ Christopher Herd από το Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα, Έντμοντον, Καναδάς, επικεφαλής συγγραφέας. μιας εργασίας σχετικά με την ανάλυση των θραυσμάτων μετεωρίτη που δημοσιεύτηκε στις 10 Ιουνίου στο περιοδικόΕπιστήμη.
Για τους συλλέκτες μετεωριτών, γνωρίζουμε καλά την αξία μιας παρατηρούμενης πτώσης και εξίσου γνωρίζουμε την τεκμηρίωση που απαιτείται για να γίνει ένας μετεωρίτης πολύτιμος τόσο για την αγορά όσο και για την επιστημονική μελέτη. Είναι κάτι περισσότερο από την απλή καταγραφή της ημερομηνίας και της ώρας της παρατήρησης και του τόπου συλλογής των θραυσμάτων. Για να γίνει σωστά, το πεδίο πρέπει να μετρηθεί. Κάθε θραύσμα πρέπει να φωτογραφηθεί στη θέση στην οποία βρέθηκε. Το βάθος μετρημένο και όχι μόνο. Τίποτα δεν αφήνεται σε εικασίες.
'Τα πρώτα δείγματα της λίμνης Tagish - αυτά που χρησιμοποιήσαμε στη μελέτη μας και συλλέχθηκαν εντός ημερών από την πτώση - είναι τα πιο κοντά σε μια αποστολή επιστροφής δειγμάτων αστεροειδών όσον αφορά την καθαριότητα', προσθέτει ο Δρ Μάικλ Κάλαχαν από το Goddard Space Flight της NASA. Center in Greenbelt, Md., συν-συγγραφέας στο χαρτί.
Αυτό που βρήκαν οι επιστήμονες ήταν ότι οι μετεωρίτες της λίμνης Tagish είναι πλούσιοι σε άνθρακα – και περιέχουν μια ποικιλία οργανικής ύλης, συμπεριλαμβανομένων αμινοξέων. Αν και αυτά τα «δομικά στοιχεία της ζωής» δεν είναι καινούργια για τη δομή των μετεωριτών, αυτό που ήταν ασυνήθιστο ήταν ότι διαφορετικά κομμάτια είχαν πολύ διαφορετικές ποσότητες αμινοξέων. Αυτό ποικίλλει πολύ μακριά από την πεπατημένη διαδρομή.
«Βλέπουμε ότι ορισμένα κομμάτια έχουν 10 έως 100 φορές την ποσότητα συγκεκριμένων αμινοξέων από άλλα κομμάτια», είπε ο Δρ Daniel Glavin της NASA Goddard, επίσης συν-συγγραφέας στην εφημερίδα Science. «Δεν έχουμε ξαναδεί αυτού του είδους τη μεταβλητότητα από έναν αστεροειδή μονογονέα. Μόνο μια άλλη πτώση μετεωρίτη, που ονομάζεται Almahata Sitta, ταιριάζει με τη λίμνη Tagish όσον αφορά την ποικιλομορφία, αλλά προήλθε από έναν αστεροειδή που φαίνεται να είναι ένας συνδυασμός πολλών διαφορετικών αστεροειδών».
Η ομάδα ξεκίνησε να εργαστεί στα ανακτημένα θραύσματα – εντοπίζοντας διαφορετικά ορυκτά που υπάρχουν σε κάθε μετεωρίτη. Αυτό που έψαχναν ήταν να δουν πόσο είχε αλλάξει το καθένα από την παρουσία του νερού. Αυτό που βρήκαν ήταν τα διαφορετικά θραύσματα που το καθένα είχε μια διαφορετική υδάτινη υπογραφή που δεν προέκυψε από την προσγείωσή τους στη Γη. Άλλοι είχαν περισσότερη αλληλεπίδραση και άλλοι λιγότερο. Αυτή η αλλαγή μπορεί να εξηγήσει την ποικιλομορφία στην παραγωγή αμινοξέων.
«Η έρευνά μας παρέχει νέες γνώσεις για το ρόλο που παίζει το νερό στην τροποποίηση των προβιοτικών μορίων στους αστεροειδείς», δήλωσε ο Χερντ. «Τα αποτελέσματά μας παρέχουν ίσως την πρώτη ξεκάθαρη απόδειξη ότι το νερό που διεισδύει στο μητρικό σώμα του αστεροειδούς προκάλεσε το σχηματισμό ορισμένων μορίων και την καταστροφή άλλων. Ο μετεωρίτης της λίμνης Tagish παρέχει ένα μοναδικό παράθυρο για το τι συνέβαινε με τα οργανικά μόρια σε αστεροειδείς πριν από τεσσεράμισι δισεκατομμύρια χρόνια και την προβιοτική χημεία που εμπλέκεται.'
Πώς αλλάζει αυτό τον τρόπο με τον οποίο βλέπουμε τη θεωρία της πανσπερμίας; Εάν οι μελλοντικές πτώσεις συνεχίσουν να παρουσιάζουν αυτή την εκτεταμένη μεταβλητότητα, οι επιστήμονες θα πρέπει να είναι λίγο πιο συγκρατημένοι στις κρίσεις τους σχετικά με το εάν οι μετεωρίτες θα μπορούσαν ή όχι να παραδώσουν αρκετά βιομόρια για να καταστήσουν βιώσιμη την υπόθεση.
«Οι βιοχημικές αντιδράσεις εξαρτώνται από τη συγκέντρωση», λέει ο Callahan. «Αν είσαι κάτω από το όριο, είσαι τοστ, αλλά αν είσαι πάνω από αυτό, είσαι εντάξει. Ένας μετεωρίτης μπορεί να έχει επίπεδα κάτω από το όριο, αλλά η ποικιλομορφία στη λίμνη Tagish δείχνει ότι η συλλογή μόνο ενός θραύσματος μπορεί να μην είναι αρκετή για να καταλάβουμε ολόκληρη την ιστορία.'
Ενώ τα δείγματα της λίμνης Tagish είναι αναμφίβολα μερικά από τα πιο προσεκτικά διατηρημένα δείγματα που έχουν συλλεχθεί μέχρι στιγμής, εξακολουθεί να υπάρχει πιθανότητα μόλυνσης τόσο από την ατμόσφαιρα της Γης όσο και από την προσγείωση στη λίμνη. Αλλά μην ξεγράψετε απλώς αυτά τα νέα ευρήματα. Σε ένα θραύσμα, οι αφθονίες αμινοξέων ήταν αρκετά υψηλές για να δείξουν ότι έγιναν στο διάστημα αναλύοντας τα ισότοπά τους. Αυτές οι εκδοχές στοιχείων με διαφορετικές μάζες μπορούν να μας πουν πολλά περισσότερα για την ιστορία. Για παράδειγμα, ο άνθρακας 13 που βρέθηκε στα δείγματα της λίμνης Tagish είναι μια πολύ βαρύτερη και λιγότερο κοινή ποικιλία άνθρακα. Επειδή τα αμινοξέα προτιμούν ελαφρύτερες μορφές άνθρακα, οι εμπλουτισμένες και βαρύτερες αποθέσεις άνθρακα 13 πιθανότατα δημιουργήθηκαν στο διάστημα.
«Βρήκαμε ότι τα αμινοξέα σε ένα κομμάτι της λίμνης Tagish ήταν εμπλουτισμένα σε άνθρακα 13, υποδεικνύοντας ότι πιθανότατα δημιουργήθηκαν από μη βιολογικές διεργασίες στον μητρικό αστεροειδή», δήλωσε ο Δρ Jamie Elsila της NASA Goddard, συν-συγγραφέας του χαρτί που πραγματοποίησε την ισοτοπική ανάλυση.
Η ομάδα συνέκρινε τα αποτελέσματά της με ερευνητές στο Αναλυτικό Εργαστήριο Αστροβιολογίας Goddard για την τεχνογνωσία τους με τη δύσκολη ανάλυση. «Είμαστε ειδικευμένοι στην ανάλυση εξωγήινων αμινοξέων και οργανικής ύλης», δήλωσε ο Δρ. Jason Dworkin, συν-συγγραφέας στην εργασία που ηγείται του εργαστηρίου Goddard. «Έχουμε κορυφαίο, εξαιρετικά ευαίσθητο εξοπλισμό και τις σχολαστικές τεχνικές που είναι απαραίτητες για να κάνουμε τέτοιες ακριβείς μετρήσεις. Σκοπεύουμε να βελτιώσουμε τις τεχνικές μας με πρόσθετες προκλητικές εργασίες, ώστε να μπορούμε να τις εφαρμόσουμε στην αποστολή επιστροφής δειγμάτων αστεροειδών OSIRIS-REx.»
Ανυπομονούμε για τα ευρήματά τους!
Πηγή αρχικής ιστορίας: Νέα της NASA / Goddard Spaceflight .