Κάτω από το περίβλημά του από πάγο, ο ωκεανός του Εγκέλαδου που εκτείνεται σε όλη την υδρόγειο δεν κάθεται ακίνητος. Αντίθετα, θα μπορούσε ενδεχομένως να φιλοξενεί τεράστια ωκεάνια ρεύματα, που οδηγούνται από αλλαγές στην αλατότητα.
Ωκεανός κόσμος
Με όλα τα δικαιώματα, ο μικροσκοπικός κόσμος του Εγκέλαδου, του έκτου μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, δεν θα έπρεπε να είναι τόσο ενδιαφέρον. Δεν είναι περισσότερο από το 1/7 του πλάτους της Σελήνης μας και έχει μια επιφάνεια πλήρως καλυμμένη με πάγο νερού – τίποτα το ασυνήθιστο. Όμως το 2014 η αποστολή της NASACassiniεντόπισε κάτι εκπληκτικό: νέφη νερού να ψεκάζονται μέσα από ρωγμές στον πάγο.
Περαιτέρω μελέτες αποκάλυψαν ότι η παγωμένη κρούστα του Εγκέλαδου κρύβει ένα ενδιαφέρον μυστικό: ένας ωκεανός υγρού νερού που εκτείνεται σε μια υδρόγειο . Πράγματι, το μικρό φεγγάρι μπορεί απλώς να έχει περισσότερο υγρό νερό από τη Γη.
Αλλά αυτός ο ωκεανός είναι σχεδόν εντελώς διαφορετικός από αυτούς που αναγνωρίζουμε στη Γη. Οι ωκεανοί στον πλανήτη μας είναι σχετικά ρηχοί – μόνο λίγα χιλιόμετρα βάθος. Δεν καλύπτουν καν πλήρως τον πλανήτη. Και θερμαίνονται από την κορυφή (μέσω του ηλιακού φωτός) με τις θερμοκρασίες να πέφτουν όσο βαθύτερα πηγαίνετε.
Ο ωκεανός του Εγκέλαδου θερμαίνεται από κάτω από το λιωμένο εσωτερικό του φεγγαριού και είναι πιθανώς πάνω από 30 χιλιόμετρα βάθος.
Αλμυρά Ρεύματα
Αλλά οι δύο ωκεανοί μπορεί να μοιράζονται κάτι κοινό: τεράστια ρεύματα που μετακινούν τεράστιους όγκους νερού σε μεγάλες αποστάσεις. Στη Γη, αυτά τα ρεύματα οφείλονται κυρίως στις διακυμάνσεις της θερμοκρασίας. Τα νερά του Ισημερινού τείνουν να είναι θερμότερα από τους πόλους λόγω του αυξημένου ηλιακού φωτός και ακολουθούν ρεύματα που προσπαθούν να εξισώσουν αυτές τις θερμοκρασίες.
Ωστόσο, τα ρεύματα στον Εγκέλαδο θα λειτουργούσαν διαφορετικά, σύμφωνα με νέα έρευνα με επικεφαλής την πτυχιούχο φοιτήτρια του CalTech, Ana Lobo. Παρατηρήσεις μεCassiniαποκάλυψε ότι το παγωμένο κέλυφος είναι πιο λεπτή στους πόλους και παχύτερο στον ισημερινό. Είναι πιθανό ότι ο πάγος στους πόλους μπορεί να λιώνει ενώ ο πάγος στον ισημερινό παγώνει.
Ο ωκεανός κάτω από όλο αυτόν τον πάγο θα μπορούσε να αναδεύεται λόγω διακυμάνσεων στην αλμύρα. Πίστωση: NASA/JPL/Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης
Καθώς ο πάγος λιώνει και παγώνει, μπορεί να αλλάξει την τοπική συγκέντρωση αλατιού. Για παράδειγμα, όταν παγώνει το αλμυρό νερό, το αλάτι μένει πίσω, με αποτέλεσμα το νερό που απομένει να γίνει βαρύτερο. Αυτό το βαρύ νερό βυθίζεται σε αυτήν την περιοχή και ανεβαίνει εκεί όπου λιώνουν οι πάγοι.
«Η γνώση της κατανομής του πάγου μας επιτρέπει να θέτουμε περιορισμούς στα μοτίβα κυκλοφορίας», εξηγεί ο Lobo.
Με ένα μοντέλο υπολογιστή στο χέρι, η Lobo και οι συνάδελφοί της ανακάλυψαν ότι ο Εγκέλαδος μπορεί να φιλοξενεί ένα μεγάλο σύστημα ωκεάνιων ρευμάτων από πόλο σε ισημερινό, το οποίο θα μπορούσε να μεταφέρει πιθανά θρεπτικά συστατικά για τη ζωή .
Σύμφωνα με τον συν-συγγραφέα Andrew Thompson, «Η κατανόηση ποιες περιοχές του υπόγειου ωκεανού μπορεί να είναι οι πιο φιλόξενες για τη ζωή, όπως γνωρίζουμε, θα μπορούσε μια μέρα να βοηθήσει στις προσπάθειες αναζήτησης σημείων ζωής».