Θα πρέπει να υπάρχουν μερικές σουπερνόβα στον Γαλαξία κάθε αιώνα, αλλά έχουμε δει μόνο 5 τα τελευταία 1000 χρόνια. Γιατί;
Ο γαλαξίας μας φιλοξενεί εκρήξεις σουπερνόβα μερικές φορές κάθε αιώνα, και όμως έχουν περάσει εκατοντάδες χρόνια από την τελευταία παρατηρήσιμη. Νέα έρευνα εξηγεί γιατί: είναι ένας συνδυασμός σκόνης, απόστασης και ανόητης τύχης.
Η τελευταία σουπερνόβα που σημειώθηκε σε οποιοδήποτε είδος αξιόπιστης πηγής συνέβη το 1604, όπως καταγράφηκε από πολλούς αστρονόμους σε όλο τον κόσμο, με πιο αξιοσημείωτο τον Johannes Kepler. Εκείνη την εποχή, κανείς δεν είχε ιδέα γιατί ή πώς αυτά τα «νέα αστέρια» εμφανίστηκαν στον ουρανό (και στη συνέχεια εξαφανίστηκαν). Σήμερα γνωρίζουμε την απάντηση: είναι το αποτέλεσμα είτε του θανάτου ενός τεράστιου άστρου είτε ενός αφανούς πυρηνικού γεγονότος σε έναν λευκό νάνο.
Οι αστρονόμοι μπόρεσαν επίσης να υπολογίσουν το τυπικό ποσοστό γεγονότων σουπερνόβα για έναν γαλαξία σαν τον δικό μας , και εμφανίζεται σε μερικές από αυτές τις εκρήξεις κάθε εκατό χρόνια. Αλλά στους τέσσερις αιώνες από το διάσημο γεγονός του Κέπλερ, δεν υπάρχει ούτε μία αξιόπιστη αναφορά αυτόπτη μάρτυρα για ένα νέο αστέρι που εμφανίζεται στους ουρανούς μας. Και αυτό παρά το γεγονός ότι σε αυτούς τους αιώνες, η τεχνολογική μας ικανότητα να παρακολουθούμε τον ουρανό έχει εκραγεί (λογοπαίγνιο).
Δεν είναι ότι ο Γαλαξίας κατά κάποιο τρόπο δεν παράγει σουπερνόβα, σύμφωνα με ένα νέο ερευνητικό άρθρο που εμφανίζεται στο προεκτυπωμένο περιοδικό arXiv . Για παράδειγμα, το νεφέλωμα Cassiopeia A είναι ένα απομεινάρι ενός σουπερνόβα που εκτοξεύτηκε πριν από περίπου 325 χρόνια – και όμως κανείς δεν το είδε.
Τι δίνει λοιπόν; Γιατί δεν βλέπουμε περισσότερα σουπερνόβα; Σύμφωνα με την έρευνα, όλα σχετίζονται με την τοποθεσία, την τοποθεσία. Οι περισσότεροι σουπερνόβα εμφανίζονται στον λεπτό, γεμάτο αστέρια δίσκο του γαλαξία. Και όμως εκεί είναι η περισσότερη σκόνη - σκόνη δηλαδή εξαιρετικά καλό στο μπλοκάρισμα των φωτεινών σημάτων . Ομοίως, ο πυρήνας του γαλαξία μας φιλοξενεί πολύ περισσότερες σουπερνόβα από τον μέσο όρο…και πολύ περισσότερη σκόνη.
Για να είναι παρατηρήσιμο με γυμνό μάτι, το σουπερνόβα πρέπει να εμφανιστεί ακριβώς στη σωστή θέση στον γαλαξία: αρκετά κοντά και με αρκετά καθαρή θέα. Ο συνδυασμός αυτών των επιπτώσεων με τον εκτιμώμενο ρυθμό σουπερνόβα αναπαράγει τη γραπτή ιστορική καταγραφή της ανθρωπότητας για παρατηρήσιμα γεγονότα.
Κι όμως, υπάρχει μια σύλληψη. Το μοντέλο των αστρονόμων προβλέπει ότι το μεγαλύτερο μέρος των σουπερνόβα με γυμνό μάτι θα πρέπει να συμβεί κοντά στην κατεύθυνση του γαλαξιακού κέντρου. Αλλά οι περισσότεροι από τους καταγεγραμμένους σουπερνόβαόχισυμβεί καθόλου εκεί κοντά. Θα μπορούσε να παίζει ρόλο η πρόσκρουση των σπειροειδών βραχιόνων, που μπορούν να πυροδοτήσουν τον δικό τους γύρο σχηματισμού αστεριών και των σχετικών σουπερνόβα, αλλά αυτό θα απαιτήσει περαιτέρω έρευνα.
Λοιπόν, πότε θα δούμε μια άλλη φωτεινή παράσταση; Οι ερευνητές εκτιμούν ότι έχουμε περίπου 33% πιθανότητα να παρατηρήσουμε τον επόμενο θάνατο ενός τεράστιου άστρου και 50% πιθανότητα να δούμε την επόμενη καταστροφή ενός λευκού νάνου. Όσο για το πότε θα συμβεί… λοιπόν, αυτό είναι καθαρά στην τύχη.