Από το Δελτίο Τύπου του Ινστιτούτου Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ:
Μια ομάδα αστρονόμων από το Ηνωμένο Βασίλειο, τις ΗΠΑ και την Ευρώπη εντόπισε για πρώτη φορά έναν παχύ αστρικό δίσκο στον κοντινό γαλαξία της Ανδρομέδας. Η ανακάλυψη και οι ιδιότητες του παχύ δίσκου θα περιορίσουν τις κυρίαρχες φυσικές διαδικασίες που εμπλέκονται στο σχηματισμό και την εξέλιξη μεγάλων σπειροειδών γαλαξιών όπως ο δικός μας Γαλαξίας.
Αναλύοντας ακριβείς μετρήσεις των ταχυτήτων μεμονωμένων φωτεινών άστρων μέσα στον γαλαξία της Ανδρομέδας χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Keck στη Χαβάη, η ομάδα κατάφερε να διαχωρίσει τα αστέρια που εντοπίζουν έναν παχύ δίσκο από αυτά που αποτελούν τον λεπτό δίσκο και να αξιολογήσει πώς διαφέρουν σε ύψος. πλάτος και χημεία.
Οπτική εικόνα του γαλαξία της Ανδρομέδας (M31) (πίστωση Robert Gendler)
Η σπειροειδής δομή κυριαρχεί στη μορφολογία των μεγάλων γαλαξιών αυτή τη στιγμή, με περίπου το 70% όλων των αστεριών να περιέχονται σε έναν επίπεδο αστρικό δίσκο. Η δομή του δίσκου περιέχει τους σπειροειδείς βραχίονες που εντοπίζονται από περιοχές ενεργού σχηματισμού αστεριών και περιβάλλει ένα κεντρικό εξόγκωμα από παλιά αστέρια στον πυρήνα του γαλαξία. «Από παρατηρήσεις του Γαλαξία μας και άλλων κοντινών σπειρών, γνωρίζουμε ότι αυτοί οι γαλαξίες διαθέτουν συνήθως δύο αστρικούς δίσκους, έναν «λεπτό» και έναν «παχύ» δίσκο», εξηγεί η επικεφαλής της μελέτης, Μισέλ Κόλινς, φοιτήτρια διδάκτορα. στο Ινστιτούτο Αστρονομίας του Κέιμπριτζ. Ο παχύς δίσκος αποτελείται από παλαιότερα αστέρια των οποίων οι τροχιές τους οδηγούν σε μια διαδρομή που εκτείνεται τόσο πάνω όσο και κάτω από τον πιο κανονικό λεπτό δίσκο. «Οι κλασσικοί λεπτοί αστρικοί δίσκοι που βλέπουμε συνήθως στην απεικόνιση Hubble προκύπτουν από τη συσσώρευση αερίου προς το τέλος του σχηματισμού ενός γαλαξία, ενώ παχύς δίσκοι παράγονται σε πολύ προγενέστερη φάση της ζωής του γαλαξία, καθιστώντας τους ιδανικούς ιχνηλάτες των διαδικασιών που εμπλέκονται στη γαλαξιακή εξέλιξη».
Επί του παρόντος, η διαδικασία σχηματισμού του παχύ δίσκου δεν είναι καλά κατανοητή. Προηγουμένως, η καλύτερη ελπίδα για την κατανόηση αυτής της δομής ήταν η μελέτη του παχύ δίσκου του δικού μας Γαλαξία, αλλά πολλά από αυτά είναι κρυμμένα από την άποψή μας. Η ανακάλυψη ενός παρόμοιου παχύ δίσκου στην Ανδρομέδα παρουσιάζει μια πολύ πιο καθαρή άποψη της σπειροειδούς δομής. Η Ανδρομέδα είναι ο πλησιέστερος μεγάλος σπειροειδής γείτονάς μας - αρκετά κοντά για να είναι ορατός με γυμνό μάτι - και μπορεί να φανεί ολόκληρη από τον Γαλαξία μας. Οι αστρονόμοι θα είναι σε θέση να προσδιορίσουν τις ιδιότητες του δίσκου σε όλη την έκταση του γαλαξία και να αναζητήσουν υπογραφές των γεγονότων που συνδέονται με τον σχηματισμό του. Απαιτείται τεράστια ποσότητα ενέργειας για να ανακινηθούν τα αστέρια ενός γαλαξία για να σχηματιστεί ένα παχύ συστατικό δίσκου και τα προτεινόμενα θεωρητικά μοντέλα περιλαμβάνουν συσσώρευση μικρότερων δορυφορικών γαλαξιών ή πιο λεπτή και συνεχή θέρμανση αστεριών μέσα στον γαλαξία με σπειροειδείς βραχίονες.
Ηλικίες και προσανατολισμοί των αστρικών συστατικών των δισκογαλαξιών. Το φωτοστέφανο (ή σφαιροειδές) περιέχει τους παλαιότερους πληθυσμούς, ακολουθούμενο από τον παχύ αστρικό δίσκο. Ο λεπτός δίσκος τυπικά περιέχει τις νεότερες γενιές αστεριών. (Πίστωση: συνεργασία RAVE)
«Η αρχική μας μελέτη αυτού του συστατικού υποδηλώνει ήδη ότι είναι πιθανότατα παλαιότερο από τον λεπτό δίσκο, με διαφορετική χημική σύνθεση», σχολίασε ο αστρονόμος του UCLA, Mike Rich. «Μελλοντικές πιο λεπτομερείς παρατηρήσεις θα μας επιτρέψουν να αποκαλύψουμε τον σχηματισμό του συστήματος δίσκων στην Ανδρομέδα, με τη δυνατότητα να εφαρμόσουμε αυτή την κατανόηση στον σχηματισμό σπειροειδών γαλαξιών σε όλο το Σύμπαν».
«Αυτό το αποτέλεσμα είναι ένα από τα πιο συναρπαστικά που προέκυψαν από τη μεγαλύτερη μητρική έρευνα για τις κινήσεις και τη χημεία των άστρων στα περίχωρα της Ανδρομέδας», δήλωσε ο συνεργάτης της ομάδας, Δρ Σκοτ Τσάπμαν, επίσης στο Ινστιτούτο Αστρονομίας. «Η εύρεση αυτού του χοντρού δίσκου μας έδωσε μια μοναδική και εντυπωσιακή θέα του σχηματισμού του συστήματος της Ανδρομέδας και αναμφίβολα θα βοηθήσει στην κατανόηση αυτής της περίπλοκης διαδικασίας».
Αυτή η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society από τους Michelle Collins, Scott Chapman και Mike Irwin από το Ινστιτούτο Αστρονομίας, μαζί με τον Rodrigo Ibata από το L'Observatoire de Strasbourg, τον Mike Rich από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, την Annette Ferguson από το Ινστιτούτο Αστρονομίας στο Εδιμβούργο, ο Geraint Lewis από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ και οι Nial Tanvir και Andreas Koch από το Πανεπιστήμιο του Leicester.
Αυτή η μελέτη δημοσιεύεται στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society:
* http://arxiv.org/abs/1010.5276
* http://www.ast.cam.ac.uk/~mlmc2/M31thickdisc.html